直到社友们实在等不及，决定开席的时候，黄宗羲、顾杲才带着左国棅匆匆赶到畅好居。他们之所以来得这么迟，是因为临出门时，被周镳召到上房去，耳提面命地切实训诫了一通。据老头儿估计，在今天这一次聚会中，陈贞慧必定会再度提出那个让社友们都去当幕僚的设想。他一口咬定，这是陈贞慧为着把持社局、自充盟主而耍弄的一套花招。因此要求黄宗羲和顾杲一定坚决抵制，并向社友们当场揭破其奸谋。为着坚定黄、顾二人的信念，周镳还列举了许多陈贞慧在社内结帮谋私的“证据”，其中包括大肆吹捧拉拢资历既浅、品行又欠佳的侯方域，使之得以名列“复社四公子”，而把资历深得多的顾杲和黄宗羲排除在外。此外，周镳还特别提到前年的虎丘大会上，陈贞慧为着拉拢郑元勋，虽然明知对方同钱谦益有勾结，企图为阮大铖翻案，却故意放郑元勋一马，不仅不公开揭露其丑行，反而欺骗周镳，让周镳支持郑元勋继续充当大会的主盟。到了后来，又借口在冒襄同董小宛结合的事上，钱谦益曾经帮了忙，迫不及待地停止对钱某人的声讨。凡此种种，都证明陈贞慧是一个利欲熏心、工于权术，而毫无道德准则的人。如果让他的图谋得逞，真正坐上社中的第一把交椅，势必要把复社引到邪路上去。
对于老头儿怒形于色的训诫，黄宗羲虽然听了进去，却尚未形成自己的明确判断。事实上，也许由于他本人从来没有萌生过领袖社坛的欲望，所以对陈贞慧以往的言行，也就缺乏周镳那样敏锐和强烈的感觉。他毋宁说更多是以是与非的观念来评判一切。只要陈贞慧的所作所为，没有明显偏离复社立社的宗旨，没有明显违背一位正人君子的大节操守，别的他倒不怎么注重和计较。当然，周镳是他平日顶信赖敬重的一位朋友，又是当年他加入复社的介绍人，老头儿所说的话，黄宗羲照例会认真考虑，至少准备要印证一下。现在，他就是怀着这样的想法，坐在席位之上，一边静静地听社友们谈话，一边等待着开口的机会。
黄宗羲的心思，坐在他对面的陈贞慧自然不会了解。无疑，自从得知周镳在背后骂他之后，陈贞慧一直感到既吃惊，又气愤。他是一个外表比较温厚，内心却相当高傲的人，他可以平等而谦和地同各种人交往，却不能容忍别人对他的任何凌辱和藐视，更别说像周镳这样的恶意攻讦了。“值此国家丧亡、社局解体的关头，你姓周的空为复社元老，拿不出任何扶危济困之方不说，如今我刚刚打算有所规划，以期扭转这一蹶不振的颓势，你马上就诸多猜忌，横加阻挠。哼，你以为如此一来，我就怕了你，从此俯首帖耳，不敢动弹，可就未免太轻看我陈贞慧了！”愤慨之余，他强硬地想。同时，鉴于黄宗羲和顾杲同周镳的深密关系，他马上就直觉地把他们二人看成是周镳埋在社中的两颗钉子，并估计今天的聚会必定有一场激烈的较量。说实在话，陈贞慧并不怎么把黄、顾二人放在眼里。他之所以沉默着，没有立即把自己的既定设想提出来，是因为这一会儿，社友们正围着新来的沈士柱谈得热闹，使他一时插不上口。
这个沈士柱，长得又矮又小，一身伶仃瘦骨，外带比麻秆儿粗不了多少的一双胳臂，以及两只小爪子似的拳头。然而，他却偏偏令人奇怪地以将才自许，一心向往着虎帐谈兵，跃马杀贼。就连平日的言谈，也经常大引兵书，把那些个《六韬》《尉缭子》《孙子兵法》囫囵吞枣地往里搬。为这缘故，往往招来朋友们的打趣，但他依然如故，毫不改变。此刻，他正同社友们在谈论福王继位的事。
“哎，这一次无非是东林诸公用兵不慎，误中奸人狡计，折了一阵。有道是胜败乃兵家常事，算不了什么！”沈士柱挥着手，满不在乎地说。
“算不了什么？你倒说得轻巧！须知这输的是生死攸关的一着！”梅朗中闷闷不乐地冒出一句。
“生死攸关——”沈士柱眨眨眼睛，“也可以这么说吧。唯是兵法有云：‘投之亡地而后存，陷之死地而后生’。其所以然者，实全赖一股‘胆气’！大抵两军相逢，唯勇者能胜。何况已处死地，退无可退，斗志自必更盛。譬如今日，我军折此一阵，似已陷于绝险之境，然而只需发扬蹈厉，鼓勇直前，又何愁不能力克强敌，转败为胜哉！”
“是呀，若是折此一阵，便自丧胆气，签订城下之盟，岂非被马老头儿笑话我东林、复社太过脓包？”大约看见沈士柱一味地口出大言，余怀一边向社友们狡黠地眨着眼，一边学着对方的口吻说，随后，又一本正经地转向沈士柱：
“那么，依兄之高见，不知计将安出？”
“计么，计就在眼前，只看列位及东林诸公胆气如何而已！”沈士柱显得胸有成竹。
“噢？”大家倒有点意外，不由自主停了杯箸，一齐期待地望着他。
沈士柱却拿起酒壶，且不说话，先挨个儿给大家的杯子斟满，然后，自己擎杯在手，神色庄严地说：
“弟此计如能施行，定教他奸邪破胆，志士扬眉，这留都朝局，依然是我东林、复社的天下。请列位满饮此杯，以壮胆色！”
“好，若昆铜兄果有奇计妙策，挽此既倒之狂澜，莫说是一杯，便是一百杯，弟也照饮不辞！”吴应箕首先举起酒杯。
“对，对，一定奉陪到底！”余怀、梅朗中也同声响应。
于是，在热闹起来的气氛里，大家都干了一杯。
“说起来，弟此计也并不繁难。”等大家放下酒杯之后，沈士柱转动着几乎立即就酡红起来的瘦脸，伸出两根爪子似的指头，兴冲冲地说，“无非是以毒攻毒而已！列位试想，那马老头儿何以敢冒天下之大不韪，背信弃义，公然与我东林为敌？无非是恃着背后有江北四镇的兵马给他撑腰。唯是他有兵，我辈何尝无兵？现放着左良玉八十万大军在武昌，只需请史公修书一封，再遣一能言善辩之士，携往左营，说彼兴师东下，亦不必真来留都，只需连营于湖口、彭泽之间，成虎视鲸吞之势，便足令马瑶草之流股栗心寒，如芒在背。如此，则留都之局，便不愁不入我之掌握矣！不知列位社兄以为如何？”
大家起初听他大言荦荦，还以为真的有什么了不得的奇计妙策，及至发现闹了半天，原来又是主张借助“左兵”，都不禁大失所望，于是摇头的摇头，摆手的摆手，纷纷发出了哂笑的嘘声，倒把满心想着赢得喝彩的沈士柱，弄得茫然不知所以。直到大家说明，这种“奇计”别人也早已想到，但遭到史可法的严厉拒绝，根本行不通，他才如梦初醒，红着脸，尴尬地坐了下去。
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