“什么，密之回来啦？”陈贞慧一把抓住余怀的胳臂，又惊又喜地问，“如今他在哪儿？什么时候回来的？”
这是在方以智回到南京之后第三天的上午，余怀到兵部衙门来找陈贞慧报信。没等进门，他就迫不及待地把消息向朋友说了，陈贞慧一听，竟在大街上忘情地叫出声来。
由于从昨天夜里起，本来起码要持续上大半个月的梅雨季节，出乎意料地提前结束了。阴云满布的天空，仿佛来了一把无形的扫帚，转眼之间就给打扫得干干净净。隐没了多日的太阳，重新露出脸来。如今迎着人们的眼睛，那积水未干的街道，那高墙后面的各种树木，以及房屋顶上的鸱吻和瓦顶，正在五月的晴空下一齐愉快地闪着光，树丛深处听得见有鹧鸪在叫。
“密之是初五到的。”余怀回答，“眼下暂且借寓在李十娘的寒秀斋里。弟见过他之后，便即时过来告知兄。可兄这贵衙的门槛也太高了！前日、昨日弟都来过，可门公硬说兄不在，死活不给通传，害得弟为这事差点儿没把两条腿跑断！”
“哦，这可真是太有劳兄了！”陈贞慧连忙拱手道歉，“不过，也别怪门公。这两日，弟确实不在衙里，一天到晚跟着史公满城地跑，又是拜客，又是上清议堂去会议。兄可知道，监国命内阁从速草拟新政哩！史公又是极认真的人，事事都要亲力亲为。所以跟着他，就别指望清闲得了！”陈贞慧嘴上诉着苦，可是看得出来，对于眼前这种际遇，他颇为满意与自得。
余怀眨眨眼睛，不无羡慕地说：“这一次，没想到史公还能当上了首辅。兄这个幕宾，可算是真的当着了！”
陈贞慧摇摇手，神情一变而为严肃：“像这种幕宾，好处是捞不着的，但得一申报效社稷的夙愿，也总算忙得其所就是——咦，方密之是怎么逃回来的，兄可还没说哩！他是单身一人，还是连家眷也带回来了？”
余怀收回目光，苦笑一声，说：“他么，是单身一人，家眷都丢在北京了！不过，这事说来话长，先找个处所，再坐下谈。”
“哦，好的，那么就请……哎，算了，我们不如这就去访密之，边走边谈，把朝宗也叫出来，一道去！”陈贞慧显得兴致勃勃，而且有点急不可待。
“什么，朝宗也在这里？怪不得这两日弟去找他，却颠倒找不着，连房东也不知他上哪儿去了，却原来——”
“啊哈！兄原来还不知，皆因都察院的副宪张大人新点了太宰，朝宗已夤缘进了吏部，如今也做起了幕宾。他倒干净，连行李也不搬就住了进去——这不，就在前头那个门，兄且稍候，待弟去叫他出来！”
说完，陈贞慧就紧赶几步，径自到吏部的门上去交涉。看来，这一带的衙门他已经走得相当熟稔，片刻之后，果然把侯方域带了回来。
“既然如此，那么我等如今便去访他好了！”大约陈贞慧已经把情况说了，所以侯方域一边同余怀行礼，一边首先表示同意。然后又转向陈贞慧：“其实，兄即使不来，弟也要去找兄的。近日听到些动静，真是岂有此理！”
“噢，什么动静？”陈贞慧诧异地问。
侯方域把手一摆：“也不是什么了不得的事。走吧，待会儿再说，如今且听听方密之是怎么逃回来的。可别说，只怕还真不容易哩——淡心，是么？”
余怀点点头。于是，三个朋友便转过身，沿着两边都是高大门墙的狭长而宁静的街道，并肩向南走去。一路上，余怀开始把三天前，他如何得到方以智捎来的信息，如何冒雨赶到寒秀斋，以及见到方以智后彼此交谈的情形，从头到尾向两位朋友叙述了一遍。当说到“流贼”入踞北京后，对殉国的崇祯帝后，以及明朝的文武百官所施加的种种侮辱，特别是禁止送葬、严刑追饷等种种“暴行”时，三位朋友都不禁怒火中烧，咬牙切齿；而当说到方以智弃妇抛儿，一路上历尽磨难，靠着行乞讨饭，才侥幸回到南京时，大家又免不了嗟讶感叹，无限同情。末了，当得知方以智在包港曾巧遇挈家逃难的冒襄，陈、侯二人都立即关切地追问起冒襄的近况和打算，并无可奈何地谈起：在社友当中，偏偏就数冒襄的婆婆妈妈事儿最多，不是纠缠于儿女私情，就是困扰于家庭杂务，老是撕扯不开。偏生也就是他才受得了，要换了别人只怕谁都吃不消……就这样，三位朋友走着谈着，不知不觉已经来到了大中桥。
位于皇城西南角外的大中桥，是沟通城东和城西的一个主要道口，热闹熙攘的景况可想而知。也许是久雨初晴的缘故，如今从桥上穿梭而过的轿马行人固然络绎不绝，就连前些日子一度销声匿迹的大小游艇，也重新纷纷出动，沿岸招徕生意，而且居然就有不少欣然登舟的士女游人。如果光瞧着他们那嬉笑自若、流连陶醉的样子，简直使人很难相信，仅仅在不久之前，他们还在经受着国破家亡的极度惊恐，而且直到目前为止，这座城市也仍然处于来自北方的巨大而可怕的威胁之中。
从大中桥到位于钞库街的旧院后门，还有不近的一段路。三位社友想尽快赶去，便在渡头临时雇了一只小船，吩咐艄公加把劲，快点摇到下游去。
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