正当浙东的举义士民为鲁王政权的建立而全力奔走的时候，在位于钱塘江出海口北岸、与绍兴隔水相望的海宁县，冒襄及其一家，却由于城中的混乱状况，陷于惶惶不可终日之中。
冒襄是在今年四月初，扬州陷落的前夕，偕同董小宛匆匆赶回如皋县家中，收拾行装，然后带着母亲和家人仓皇南来，同正在海宁监督漕运的父亲会合的。由于很快就传来了留都迎降的消息，结果全家便滞留了下来。起初，他们也曾考虑过是否继续往南逃难，但由于颇得众望的潞王近在杭州，估计凭借士民的拥戴，还能坚守一时；加上胆小体弱的母亲对于再度逃难奔波又惧怕得很，所以便决定等待一下，看看情形再说。谁知过不了几天，潞王已经开门迎降，杭州宣告陷落。紧接着，海宁县知县弃官而逃，城里就乱了起来……
按理说，县城里也不该这么快就乱。因为清兵正打算全力南进，暂时还顾不上僻处一隅的海宁，而城中的明朝官兵又一致决心坚守，加上有进士俞元良为首的一批乡绅全力支持，应该能够稳住局面，再不成，也起码还能维持一些日子。可是，那几位统兵的卫所千户却急于扩充兵员，筹集粮饷——本来，就备战御敌而言，这也没有错，但仓促决定、一哄而起的结果，事情就乱了套。那些官兵的纪律本来就不怎么样，新募的义兵又难免良莠不齐。于是沿门索饷、胡乱摊派的做法便大行其道。而且这些人还蛮横得很，对出不起钱，或钱出得不够的人家轻则臭骂毒打，重则拆房子抄家。至于乘机拉帮结党，一心报私仇、发横财的，就更别说了。上一个月，乡绅葛征奇在南门内的那座富丽堂皇的府第，就因为一点小争执，被一把大火烧个精光，也抢个精光。随后，西城门和衙前大街又在二十天内接连起火，烧毁数以千计的民房。这么一来，城中的殷实人家便大大恐慌起来，开始纷纷逃往乡下避难。冒襄一家自然也急得像热锅上的蚂蚁，仅仅由于冒襄本人反对，认为清兵近在杭州，随时都会来犯，到了乡下，安全更无保障，才又勉强拖延下来……
不过，挨到闰六月底，面对全家上下人心惶惶，一日数惊的困境，就连冒襄也开始有点动摇。所以这一天，他终于匆匆地赶到城南去访他的一位本地朋友——在学秀才张维赤，同对方商量能否在城外找一个偏僻安全些的处所，暂时把全家搬出去避一避风头。张维赤正在家中接待俞元良、查继佐等一班起义的缙绅，听了冒襄的想法，他满口答应，说他家在西城外有一处取名“大白居”的别墅，有十几间房子，完全可以安顿得下冒襄一家人。不过，在座的那班缙绅却劝冒襄最好先别忙着出城，因为眼下城中虽然比较混乱，但他们正在商议设法整顿秩序，估计过几天情形就会好起来。大家还兴高采烈地告诉他一个令人振奋的消息，就是与海宁一江之隔的浙东各府县，近日全都竖起了抗清义旗，并且已经把正在台州避难的鲁王迎接到绍兴去监国。不仅如此，他们还接到通知，说绍兴方面准备派出原吏科给事中熊汝霖为使者，专程到海宁来联络，商谈合力抗清的事宜。看来，一番新局面就要出现；像冒襄这样大名鼎鼎的人才，今后必定还会大有作为。
听了大家的介绍和劝说，冒襄顿时又有点心动。因为就他本人而言，其实是很不愿意走上举家逃难那一步的。且别说一年前，他们为着躲避高杰在扬州的乱兵，也曾举家从如皋出逃，结果证明不仅毫无必要，而且还白白地备尝艰辛，迭遇凶险，损失惨重。就拿眼下来说，国家亡破到这种地步，清兵的铁蹄已经踩到头上，如果不想被来自关外的这些野蛮人征服、奴役，唯一的办法，确实只有奋起抗争，同对方拼个你死我活！如果说，前些日子，凭着区区一个海宁，未免过于势单力弱，近乎螳臂挡车，以卵击石的话，那么眼下，整个浙东已经全都动起来，情势就大不相同了，实在可以与敌人拼一拼！而且只要上下齐心，运筹得当，复兴明朝未必就没有希望！既然如此，自己也就确实无妨暂时留下来不走。当然，冒襄也知道，这件事还得向父亲禀告，征得他老人家的同意才行。他担心光凭自己一个，说话不够有力，于是等聚会一散，便邀请张维赤同他一道回家，好把这些最新的情况向父亲当面再说一说……
现在，两位朋友由冒成等几个跟班护送着，正沿着几天前才遭过火灾的衙前大街匆匆往北走。在浙西地区，海宁虽然算不上是顶富庶的县份，但是正如它的名字所夸示的那样，一向是个既平静又安宁的地方。据说远自元代起，三四百年下来，这里的居民都没有遭过战祸的侵扰。就连本朝的太祖皇帝打天下，江南一带乱得一塌糊涂那阵子，海宁也奇迹般地躲过了劫难，因此一直被人们美称为“乐土”。然而，这一片“乐土”，如今已经完全失去了以往那种固有的宁静和安闲。大街上，车载肩挑，乱哄哄地往外逃难的人群不必说；而且街道两旁，那些不论门面大小，也不论经营什么生意，一律都拾掇得十分整洁雅致的店铺，也已经被这十来天的动乱破坏得荡然无存。代替它们的，是被烟火熏得焦黑的颓墙断壁，被烧成乌炭似的梁架和立柱，以及凌乱地抛散着的、毁坏得一塌糊涂的家具和杂物。那些一向与世无争，做梦也想不到会祸从天降的人们，如今已是无家可归。一家老少就在废墟中临时架起一些木板和草席之类，在里面权且栖身。虽说时值残夏，还未至于忍寒受冻，但瞧那景状也真够狼狈可怜……尽管前一阵子经过时，冒襄已经为这种情景而感到大为吃惊和痛心，眼下再度默默注视着，他仍旧不禁暗暗叹息不已。“是的，覆巢之下，安有完卵。鞑子还没有真正打过来呢，那些不逞之徒就已经闹得如此无法无天。若是鞑子真的来了，只怕更要乱上十倍、百倍！到其时，哪里还会有逃秦的乐土？的确，逃难并非上策。男儿生当斯世，有本事的，还是应当登车揽辔，以澄清天下为己任！只有把鞑子彻底打跑，再造大明的中兴，百姓才有安乐可言，我辈才有安乐可言！”这么一想，冒襄的决心顿时变得更加坚定，脚步也迈得更快，尽管这当儿，街道上的景物已经变了一个样，耳畔又传来了官兵沿门索饷的粗暴呼喝声，他都没有心思理会了……
回到他们家赁住的宅子，踏入那道供平常出入的侧门时，冒襄发现里面的气氛有点异常。一群男女仆人，正神色惊慌地聚在仪门内，嘁嘁嚓嚓地交头接耳。看见少主人回来了，他们就像老鼠见了猫儿似的，一齐住了口，低下头，匆匆走散。这种情形，显然引起张维赤的注意，只见他皱起眉毛，疑惑地打量着；倒是冒襄已经司空见惯，不以为怪。他只问明父亲正在书房里，便摆一摆手，挥退跟在后面的冒成等人，领着张维赤，快步向内宅走去。
西斜的太阳已经落到了屋脊的后面，庭院里分明地暗了下来。两个朋友穿过一道又一道门，来到东偏院冒起宗的书房，忽然意外地看见，冒襄的母亲马夫人在奶奶苏氏和董小宛的搀扶下，正从里面走出来。老太太眼睛红红的，像是刚刚哭过的样子。冒襄怔了一下，连忙走前去，还来不及开口询问，就听见书房里发出呼唤。冒襄应了一声，只得停止询问，回头先请张维赤在门外稍待，又伸出手去，轻轻搀扶着马夫人，同女眷们一道转过身，朝里走去。
冒起宗已经从书案后面站起来，等待着了。
“嗯，怎么样？”他用目光迎着儿子，问。同时皱起眉毛，瞥了一眼迟迟疑疑地又跟进来的女人们。
“哦，启禀父亲，孩儿已经找着张罗浮，同他谈过了。”冒襄拱着手，毕恭毕敬地回答，“他说不碍事，他在城外有一处别业，名唤‘大白居’，房子虽说老旧了些，却还可以住得。我们若要时，随时都可以搬去……”
“闻得建虏要打过来了！你可听说这事？”冒起宗打断儿子的话，迫不及待地追问。
“建虏——要打过来？孩儿没、没听说呀！”冒襄愕然说，“这是……”
“哼，你还蒙在鼓里哩！闻得鞑子的前锋都过了赭山了！”
冒襄眨眨眼睛，分明被这个突如其来的消息弄糊涂了。不过，随后他就摇摇头，断然说道：“没有的事！孩儿刚刚还在张罗浮的家里，遇见了俞元良、查继佐那帮子人，还说了半天的话，怎么没见他们提起？”
“他们没提起？可是外间……”
“谣言，”冒襄再一次摇着头，口气更加肯定，“不用说，又是谣言！若真有此事，俞元良他们又安有不知之理！”
这么解释了之后，看见父亲仍旧有点半信半疑，他就侧转身子，朝门帘外做着手势说：“对了，刚才孩儿来不及禀告，张罗浮——也同孩儿一道来了！”
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