由于得到地方民众和明军残部风涌云合般的响应，在闰六月中旬才建立起来的鲁王政权，到了八月初，已经集结起号称十万的庞大军队，势力范围也从浙东一隅，迅速扩展到浙西、江南的大片地区。尽管陆续加盟的这些府县，基本上还处于各自为战的状态，而军队中的相当一部分，也属于临时纠集起来的乡勇，但是已经形成了一种颇为浩大的声势。加上这时候，从更东面的福建又传来消息：明朝的另一位藩王——唐王朱聿键在黄道周、郑芝龙等人的拥戴下，也举义抗清，并且已经公然称帝，改元隆武。这就迫使志得意满的清朝浙江总督张存仁大吃一惊，连忙收缩军力，全力拱卫杭州城；同时飞报南京，请求紧急增援。
面对这种显而易见的有利形势和战机，鲁王朱以海听从大臣们的建议，在绍兴府城召开了御前会议，决定派武英殿大学士兼兵部尚书张国维担任督师，率领踞守在钱塘江一线的各路义军，分别向下游的西兴和上游的富阳两地集中，对杭州采取渡江夹击的态势。按照他们的设想，能一鼓作气收复杭州，自然最好；即使一时办不到，也要打上几个漂亮的胜仗，以便震慑敌人，鼓舞士气，巩固已经取得的地盘。
黄宗羲是八月初十日，在驻扎于萧山县瓜沥镇龙王堂的孙嘉绩军营中接到参战命令的。由于孙嘉绩的荐举，如今他已经被新政权任命为兵部职方司主事，并兼任余姚军的监军。来自上头的命令还规定他们，以及绍兴、慈溪、宁波等府县的义军，必须于十二日傍晚之前，把队伍转移到与杭州隔水相望的西兴渡口，同武宁侯王之仁所统率的正规水师会合，听候调遣。对于朝廷酝酿西向用兵，黄宗羲虽然事先已经有所风闻，但接到参战的命令，仍然感到大为振奋。这不仅是由于近日来，他越来越渴望投入战斗，更重要的是，从这一果敢的决策中，他感觉到了一种同心同德的决心，一种奋发进取的锐气，而这，正是那个短命的弘光朝廷所没有的。“不错，就冲着这一点，也值得轰轰烈烈投身进去，大干一场，哪怕因此血洒钱塘，粉身碎骨也罢！”当随着以都察院右佥都御史的身份，出任余姚义军督师的孙嘉绩，奔走忙碌于闹纷纷地集结的兵营之中时，他一再壮烈地、感奋地想。
现在，除了留下小量军力驻守原地，其余的人马，经过一天一夜溯江而上的航行，已经于十二日的正午，提前抵达西兴渡口，同王之仁接上了头，并在指定的地段驻扎下来。他们属下的这支队伍，也就是当初从余姚县带出来那四千之众。它与来自其他府县的五支义军一道，被统称为“六家军”。与方国安、王之仁等武将所统率的正规军队不同，这“六家军”绝大部分都是临时招募来的四乡农民，士气倒还高昂，但基本上没有经过军事的训练。对于如何列阵，如何行军，如何临敌，如何格斗，不少人一窍不通，必须一一从头教起。因此，自从一个多月前，从绍兴赶回家中禀明母亲，安顿家小，并把那三百乡勇带出来从军之后，黄宗羲一直守在营地中，协助孙嘉绩规划建制，训练士卒。不过，这方面他们其实也懂得不多。幸而有几位行伍出身的义士，其中包括黄宗羲在余姚县城外结识的那两个带头反剃发的汉子——汪涵和茅瀚，全力以赴地帮着日夜操练，才好歹把这群乌合之众渐渐调教得有点样子。这一次，因为是渡江作战，所以临出发时，他们已经按照命令，把能够征集到的大小船只，几乎全都带了出来，总共有七八十艘之多，如今就在江边上立起一个水寨；又因为船少人众，水寨安置不下，于是在距水寨一箭之遥的岸上，还另外立了一个旱寨，用以屯驻其余的人马。
因为是提早到达，据孙嘉绩估计，在命令所规定的傍晚之前，大约不会有什么军事行动，所以，眼看着各营已经安顿停当，黄宗羲便按照原定分工，离开中军大帐，回到水寨去约束部伍，等候下一步行动的命令。
由各种大小船只连结成的水寨，参差而又成片地浮泊在江面上，看上去，就像突出于岸边的黑色洲渚。黄宗羲时而凭借跳板，时而纵身跨越，从一条又一条的船上通过，边走边察看寨里的情形。发现将士们正靠在桅杆下、船篷旁，在那里啃干粮的啃干粮，摆弄武器的摆弄武器，没有什么异常的事态，他就径自回到辟作指挥所的一艘大江船舱中，由黄安——那书童如今已经成了亲兵头儿，官为“把总”——服侍着，先把身上沾满征尘和汗臭的衣裳脱下，换过，又在水盘中洗了一把脸，刚刚坐下，忽然想起一件事，于是便翻开随船带来的几本书，把夹在其中的一封信找了出来。
这是老朋友顾杲从无锡托人辗转捎来的一封信，送到他手中时，正碰上军队乱哄哄地开拔，来不及看，就随手夹进书中。说起顾杲，自从五月间逃出南京监狱，半路分手，各自回家之后，两人就失去了联系。尽管黄宗羲对这位生死之交十分想念，却苦于兵荒马乱，音信不通。冷不丁接到朋友的来信，黄宗羲当时的确喜出望外。“是的，我怎么把它忘了！”他一边拆着信，一边暗暗责备自己，正要抽出细看，忽然听见外面“咚咚咚！咚咚咚！”传来一阵擂鼓之声，猛烈而又急骤，听上去，像是来自大江之上。其间，还依稀夹杂着阵阵潮水般的呐喊。
黄宗羲不禁一怔，随即推开篷窗，向外望去，却被泊在旁边的船只挡住了视线，除了一小角江水，什么也看不见。这当儿，那鼓声和呐喊声益发高亢起来。“怎么，难道已经打起来了？”他惊讶地想，连忙把信塞进怀里，离开篷窗，快步奔上甲板。这一下，总算看清了：原来，江面上果真出现了许多船只，其中有张着大帆的江船，也有较小的渔船，还有好些小划子。从船上插着的各色大小旗帜，以及晃动着的刀光人影来看，显然都不是普通船只，而是准备参战的水师。“那么，莫非已经开始渡江攻击了？何以我们没有接到命令，一点都不知道？”黄宗羲满心疑惑地扶着船头的绞盘，大睁着眼睛向大江上张望。
已是中午时分，蒙上了一层薄翳的秋阳，正在天顶上淡淡地照临着，萧飒的秋风拂过水寨林立着的樯桅，在烟波浩渺的钱塘江上，掀起了层层轻浪。现在，江面上的情形可以看得更清楚：那些随着鼓声出现的船只，少说也有三四十艘，就像一群猝然飞集的水鸟，错杂地散布在江面上。从来路判断，这些船只显然属于上游不远的王之仁军水寨，因为直到此刻，还不断有船只从那里驶出，参加到前面的行列中去。
“咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！”急骤的鼓声高一阵低一阵地响着。它贴着水面远远传送开去，碰到堤岸又反射回来，在广漠的江天上震响、回荡。随着鼓声，江面上聚集的船只越来越多，并且在几艘大船带领下，朝着对岸排出一字的队形。
“大人，快下令起锚吧！要不，功劳都被王兵抢去了！”一个急切的嗓门在身后响起。
黄宗羲回顾了一下，发现黄安正站在身后，圆圆的脸上现出紧张而又兴奋的神情。
黄宗羲摇摇头：“我们尚未接到军令。”
“尚未接到军令？怎么他们又接到了呢——哎，瞧，上去了，上去了！”
黄宗羲定眼望去，发现王之仁军的战船，已经集结完毕，正在五只大船的率领下，缓缓向上游驶去。看样子，是准备凭借江水的冲力，斜刺着向对岸发起攻击。
“糟啦，再不开船，我们就赶不上了！”
“怎么偏偏我们接不到命令？”
“是不是给王兵扣起来了？”
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