惠香起居接客的处所，坐落在武定桥的北侧。那是一所带天井的老旧河房，进门迎面是三开间的平房，后面靠左竖起一幢小小的木楼，右边让出半爿小院。院中的芭蕉绿阴下，散置着几块湖石。临河的一面，照例伸出个露台。从格局看，这河房在构筑的当初，倒也不失为小巧别致；只是后来，大抵由于主人换了又换，房子却始终没有怎么修葺，再加前两年一直闲置着，到眼下已经是彩漆剥落，梁柱蛀蚀，有点东倒西歪的样子了。
惠香是在同李沾散伙之后，极匆忙地搬到这儿来的。当时清军兵临城下的消息已经传得沸沸扬扬，她也慌得六神无主，一心指望老相好前来接她。谁知左等右盼都没有消息，末了，却突然收到一封冷冰冰的短柬，其中也没有说明任何原因，只表示从今以后，断绝一切来往。惠香惊愕失色之余，几番托人追问，还亲自上门。李沾竟然一概拒绝不见。遭此无情打击，惠香气苦得痴呆终日，茶饭不思，随即病倒在床。她的鸨母眼见靠山已失，而且满城兵荒马乱，更生怕惠香这棵病得腻腻歪歪的“摇钱树”有个三长两短，便自作主张，连夜把原来那幢租金昂贵的河房退掉，搬到这所破房子来。惠香病好之后，对她娘的做法起初还不以为然，认为丢了她的份儿，后来得知即便是秦淮旧院里，那些往日顶叫红的姐儿，也一夜之间全变得门庭冷落，生意锐减，她才明白今时确实不比往日，对于以后的日子如何撑持，自觉心中无数，只得姑且将就着住下来……
现在，惠香已经跟着狗儿回到河房，下了轿子。由于前一阵子报信的耽搁，她怕客人等得不耐烦已经走了，便先左右望了一望，发现离门边不远歇着一头鞍鞯俱全的驴子，一个小厮模样的后生正歪在墙边打盹，她才放下心来，于是一边往里走，一边对已经闻声迎出来的毛头丫环阿好问：“嗯，客人呢？”
“哦，在后楼上坐着呢！娘快去吧！阿婆老等不见娘回来，都快急成斗昏鸡了！”阿好急急地回答，胖胖的圆脸上现出如获救星的神情。
“不就是来过一回的那个郑公子么！哪里值得这等着急了？”惠香不以为意地说。
“哎呀，”阿好把双手一摊，“娘去瞧瞧吧！来了半天了，却不言不语，像个泥菩萨似的，同他说话也不应，可也不走！阿婆说，她混了这一大把年纪，什么样儿的客人没见过？可侍候像郑公子这样的‘呆鸟’，还是破题儿第一遭呢！”
听丫环这样说，惠香不再问了。提起这个“郑公子”，她眼前就浮现出一张羞怯的、白净的孩儿脸，和一双同样细白的、长得挺秀气的手。说来也怪，此人自称姓郑，问他的名字，却高低不肯说。而且言谈举止也与一般客人不同，上一回来坐了足有一个时辰，虽然也循例地开席摆酒，却丝毫没有轻佻浪荡的模样，甚至小指头也不敢动惠香一下，只是斯斯文文地坐着，专心而恭敬地听惠香说话，偶尔加插上一两句，却像个姑娘家似的，未开口就先自红了脸。最后，留下银子就走了，倒让惠香和她娘猜测了半天。现在，听说他又来了，而且依旧是这么傻呆呆的一副劲儿，惠香便不由得生出一份好奇，有心要摸清他的底细了。
“好了，好了，可回来了！”当惠香穿过堂屋，踏上后楼的扶梯时，她听见一个熟悉的嗓音在上面高兴地说。接着，是楼板吱扭吱扭地响，她娘那张浓施粉黛的瘦脸出现在扶梯口上。为着竭力招徕顾客，也为着不显得太过寒酸丢份儿，自从搬到这所破房子里来之后，她娘倒是尽量把自己装扮得光鲜些、整齐些。不过，这反而使惠香更尖锐地意识到自己眼下的处境，并对李沾的薄情寡义感到锥心刺骨的怨恨。
不过，这种苦涩也只是翻涌了一下，因为她已经踏上最后一级楼梯，并且看见客人已经离开了椅子。于是她只好定一定神，旋即照例把双袖交叠在腰间，行着礼道歉说：“原来是郑公子来了！贱妾不知，有失迎候，还请公子见恕！”
“啊，不、不敢！”那书生马上拱手当胸，“小娘子闻讯即回，小生已是受……受宠若惊了！”他结结巴巴地说，同时前倾着身子，半张着嘴巴，一双圆鼓鼓的眼睛现出期待已久的惊喜。等惠香款款地走前去，他就慌忙地倒退一步，给她让出道来。
惠香微微一笑：“公子请坐！”
“啊，小娘子请坐！”
“公子请！”
“小娘子请！”
惠香不由得笑起来：“郑公子，不如我们谁也别请了，竟是各坐各的好啦！”
那位书生本来还毕恭毕敬地拱着手，听了这话，倒怔了一下，随即恍然大悟：“对，对，各坐各的，各坐各的！”说完，这才用袖子擦一擦汗，在椅子上坐了下来。
“郑公子，”在一旁瞧着的鸨母，也就是到了这会儿，才分明松了一口气，待阿好重新奉上茶来，她就立即赔笑说，“寒舍还有些儿俗务，那么，就偏劳惠娘陪伴公子，贱妾先行告退了。”说着，行了一个礼，就忙不迭地下楼而去。
“哎，公子——”待到阿好也知趣地消失了踪影，小小阁楼重新变得宁静而幽秘，并且分明地嗅到了沉檀雅致的淡香之后，惠香忽闪着细长而妩媚的眼睛，从白纱宫扇的边上斜瞅着对方，用埋怨的口吻说，“你也忒狠心！怎么上一回来过之后，这好长日子都不见影儿？可把奴家的脖子都盼长了！”
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