帐中响起一阵议论声，执矢思力道：“臣以为唐军极有可能在黄河封冻后北犯。”
颉利点点头说：“嗯，你说得不错！眼下草原旱情日重，我军马力大为削弱，此消彼长，让人忧虑呀。为了保存实力，从今天起，宁可饿死牛羊也要尽量多地保住马匹。此外，各部要分头南进，设法接近长城一线就食，将北边的牧草尽可能地保存下来。现在，就来商量商量南下的路线——怎么，突利和契必何力还病着吗？”
突利和契必何力一直以各种理由推脱，不来御帐参加议事，今天也不例外，二人都没有出席会议。听到颉利发问，一位管家模样的起身道：“嗯，我家主子肺痨都半个月了。”另一个管家模样的人也说：“我家主子闪了腰上不得马。”
颉利心里知道，这两个人都在防备他，脸上不动声色地说：“哦，回头你们替我带些好药去看看他们，让他们好好养病养伤。”一边说，一边取过一张图在面前铺开，安排各部南下就食的路线。和往常一样，他又将突利摆在最南的位置，令其马上南下到马邑北面三十里的地方，他说那里有浑河流过，水草丰茂，突利部的人多，需要这么一块好草场。话说得漂亮，但他心里却在盘算着，最好马邑唐军能和突利先打上一仗，云中的唐军都来增援，一气把这老狐狸打垮才好。
突利却好像对这样的安排没有什么异议，三天后就拔营南下了，颉利不知道自己在算计突利的时候，突利也正在算计他，夷男的心腹给他送来了消息，李世民已经秘密北巡，不日就会到云中附近与他会盟，马邑离云中很近，颉利让他的人马南下到那里，正合他的心意。
为了遮人耳目，李世民这次北巡没有公开，皇帝的车驾，由房玄龄随侍，打着去东都洛阳巡视的旗号，大张旗鼓地离开长安东门，往潼关迤逦而行。实际上，皇帝自己早已离开长安，悄悄地向北进发了。因为事关重大，如果泄露了机密，不光会盟不成，还有可能陷突利等人于险境，为了遮人耳目，李世民一行扮做商人，长孙无忌特意秘晤了长安最大的商人窦，请他帮忙指一条商道以保万无一失。
窦明知此去路途凶险，却不敢拒绝。给皇帝带路，按理说他应亲自前去，可是他年龄大了，腿脚不便，只好让义子慕一宽陪着前去。窦家的生意做得很大，又有慕一宽一路领着，这支不同寻常的商队一路北行，几乎没遇到什么大的波折，就到了马邑城外。
马邑城不大，人口也不多，因为是个边镇，常有胡骑来犯，所以城门戒备森严，城楼上下站着不少的唐军士兵。慕一宽等接受完盘查正要进城，一队唐军骑兵从一个小山冈上呼啦一声疾驰到城门下，边兵常年打仗，气势就是和长安城里的禁卫军不同，马蹄都带着风声，慕一宽急忙招呼车队闪到一边让他们先行。这队骑兵约摸有一百多人，里头有几个人挂了彩浑身是血，有两匹马上还驮着两个捆着的胡人，一看就知道刚刚打过一仗。
楼上有人喊着：“独孤将军，真有你的，又拿了两个！”队伍里一个年轻俊朗的小校抬起头应道：“遗直呀，可惜你错过这一仗了，这十几个家伙，个个一身好武艺，被我们一百多人围住居然死战不退，我们杀了十一个，好容易才拿下这两个。”一辆马车的帘子挑了起来，露出长孙无忌的眼睛，看了看一上一下两个说话的人，两张面孔他似乎都很熟悉，可他却一时又想不起是谁了。
长孙无忌没有看错，那两个人他还真的都认识。领着那队骑兵的是独孤谋，那日在大牢里李世民的一番话说得这个恶少痛心疾首，他背着母亲来到马邑，投奔了父亲的旧部元仲文，想凭着军功一雪前耻。而城楼上的裨将是房玄龄的长子房遗直，比独孤谋还早一年来到这里，只不过房玄龄为人不爱张扬，这件事儿他从来没有对人说过。当时京城里的勋戚子弟多喜欢当禁卫军，成天骑着高头大马，威风凛凛，像房遗直和独孤谋这种家世到边关来的极少，所以二人自然就成了脾味相投的挚友。
独孤谋把两个俘虏押到了马邑守将元仲文的大帐，向元仲文禀报了自己这一趟打探军情的收获——阿史那氏二汗突利的人马今晨突然行至浑河以北三十里扎营，再往东不远，执矢思力领着五万人马也正向南行进。元仲文听罢吃了一惊，一下子来了这么多人，这情形有些不对呀！他打量一眼那两个俘虏，看服饰其中的一个好像还是个王子！便开口问道：“你们是何人？”
那王子服饰的人正要说话，另一个长着鼠须的汉子抢着说道：“我们是忽儿汗部落的，这位是忽儿汗部落酋长之子哥舒打。”
元仲文有些奇怪地说道：“忽儿汗部靠近陇西，尔等为何到这东边来了？”还是那鼠须汉子回答道：“我们是来这边看亲戚的。”军情紧急，元仲文来不及再盘问下去，发令将二人押下去好生看管，又派人将独孤谋探得的军情火速报往云中尉迟敬德的大营，同时开始调动城中守军准备迎战。
谁也没有想到，这两个俘虏其实大有来历，那个穿王子服饰的就是颉利的世子施罗叠，而同时被俘的是他的侍卫赫台。那次抢亲不成让施罗叠犯了相思之病，眼前成天都晃动着阿史那云美丽的身影，这次颉利令突利部南下马邑，施罗叠听到消息后，忍不住对阿史那云的惦念，就背着父亲引着赫台等十几个人去找她，不想在浑河边上遇到了独孤谋率领的唐军斥侯，寡不敌众，被逮了个正着。
唐军看守的并不很严，赫台磨断了捆着自己的绳索，推开一道窗，跳了出去，他来到囚禁施罗叠的柴房门口，正要推门进去，突然有人大喊：“快来人，俘虏逃跑了！”赫台无奈，只得冲里头轻声说了一句：“殿下保重，臣先回去报信，这就来救您！”说完，拔腿就跑。越过一道墙，是一片菜地，有个老汉正在挥锄种菜，他夺过锄头，将老汉打死，扒下衣服换上，东拐西拐地最后竟混出了城门，千辛万苦逃到浑河北岸，找到执矢思力的营盘，把事情报告了他。执矢思力大惊，亲自去见颉利，向他禀奏了这个消息。颉利下令不许再向任何人透露这个秘密，接着调大军从三面袭向马邑。
入夜，马邑突然被几万胡骑围住了，元仲文被人从梦中唤醒，登上城门向外眺望，见四野里有无数火把在晃动，这是从来没有过的情况。他一面派独孤谋到城里征集丁壮乡勇，登城据守，一面派人乘夜去尉迟敬德将军处告急，请他速引兵来援。
独孤谋立即带着一小队士兵沿街去征集丁壮，他亲自敲着一面锣大声喊道：“各家各户都听着，胡寇来犯，太守有令，全体丁壮登城据守！”听到锣声，不断地有壮丁从家里出来拿着武器朝城头走去，他们生活在边地，对这样的事情早就习以为常了。独孤谋来到一家客栈前，只见门口站着几个背着刀的精壮汉子，他喊了一嗓子：“喂，你们听见没有，丁壮一律登城据守！”
几个精壮汉子却没有理睬他，独孤谋火了，喝了一声：“来呀，把他们押到城头去！”士兵们上去伸手就拽那几个精壮汉子，那几个人露出抗拒的意思，居然要伸手拔刀。这时，一个布衣老者出现在那几个汉子身后，独孤谋脸色一变，他一眼就认出那是长孙无忌，忙对众士兵下令道：“慢！”接着他向长孙无忌走近一步道：“我是独孤谋呀，大——”
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