第一节
大西门内一条大街上，和宝珠巷相对并排有三条小巷，钱明经在如意巷有他的如意住所。卫葑在蹉跎巷有一个落脚点，但他们还住在落盐坡。本来明经为他们找了房子，因尤甲仁无处住，便让给尤家了。那就是刻薄巷一号。这些名字是后人附会，还是当时就这样叫，无人考证。尤甲仁到明仑上课，很受欢迎。他虽是中文系教授，却开了十八世纪英国小说选读和翻译等，再加上本系的古典文学课，真显得学贯中西。他上起课来旁征博引，古今中外，名著或非名著，有人提起无不倒背如流，众人俱都佩服。姚秋尔也经钱明经介绍在一家中学找到教英文的事，以她的才学应付几个中学生自是绰绰有余。他们于教课之暇，游览昆明名胜，极尽山水之乐。一晃几个月过去了。
刻薄巷一号，院子小巧，颇为宜人。居室南向，楼上楼下各两间。楼下住着数学系教员邵力，邵太太刘婉芳也是天津人，很活泼，没有什么心眼儿，是个好邻居。尤家住在楼上，依姚秋尔的习惯，室内布置简单朴素，只有一本厚重的牛津字典，略显特色。他们生活安排妥当，对钱明经却很少感谢，倒是常常表示同情，说钱明经太忙了，说钱太太找不到事，还是不肯俯就的缘故。话的意思深远，表面上是说钱太太有身份，暗指他们夫妇不和。聪明如钱明经，最初也不在意，时间一长，大家都觉得在尤甲仁丰富的学识下，隐藏着一种让人猜摸不透的东西。
这一天下午，尤甲仁兴致勃勃地回到家里，姚秋尔正伏案改作业，抬头妩媚地一笑，问：“有什么新闻？”这是他们彼此间常问的一句话。尤甲仁拿出一张报纸，指着孟、仉的订婚启事。“未婚夫死了三天，才登的这启事，以前有抱着木主结婚的，现在还有画着黑框订婚的。孟弗之怎么这样！”姚秋尔眨眨眼睛，“说不定人家早海枯石烂过了。”两人会心地一笑。尤甲仁坐下喝茶，一面指着带回的书，说：“若说到海枯石烂，倒是有一段趣闻。刚刚我到夏正思那儿借书，用英文谈话，他说好久没有听到这样流利的英语了，触动了乡思，和我说了从前的事，还有一段恋爱经过！”秋尔掩过作业，坐到甲仁身边，“快说！”
“夏正思说，他的家住在大西洋边。他年轻时有一个情人，曾三次要结婚，那女士都变卦，弄得他要跳大西洋。”姚秋尔咯咯地笑，“怎么没跳呢？”“他正要跳时，忽然觉得有一种力量抓住他的头发，转眼间他已经坐在家门台阶上，他想是自己不该死。虽然没有死，活得也不好。他常常碰见原来的情人，而这情人又常常换情人，他再不愿意看见她，就远离家乡来到中国了。”姚秋尔起身做晚饭，一面嗔着：“太单薄了，不好听，不好听。”
过了几天，同仁间流传着夏正思失恋的故事，果然丰满了很多。尤其在投海这一段，加了找情人告别这样十分感伤的场面，在海边徘徊时又加了种种渲染。这故事几次出入刻薄巷，离原来的人和事一次比一次更远。雪妍先听说，乃和碧初、惠枌说起，这样把别人的伤心事当作笑谈，她们都很不以为然，好在夏先生不知道。
萧子蔚一直独身，自然也成为尤甲仁关注的对象。他对人说，这几个老“百曲乐”（bachelor）研究研究可以写部言情小说。对独身人的议论是免不了的，但都属于同情的范围，自尤甲仁夫妇来后，发表的言论便带有刻薄巷的特色，大家见他轻薄，都不与他谈论。他们似有所察觉，稍有收敛，但还是免不了以刻薄人取乐。他们这样做时，只觉得自己异常聪明，凌驾于凡人之上，不免飘飘然，而毫不考虑对别人的伤害。如对方没有得到信息，还要设法传递过去。射猎必须打中活物才算痛快，如只是闭门说说还有什么趣味。正好邻居刘婉芳传播新闻颇具功力，邵为的数学领域对于她犹如铜墙铁壁，她由衷羡慕尤、姚的和谐融洽，并且佩服他们的学问，她听秋尔讲一些似秘密非秘密的事，再讲给别人听，觉得自己也添了本事。
孟离己的新闻，夏正思的故事，传过以后清静了一阵。
一次，中文系安排尤甲仁演讲，他不讲诗，不讲小说，不讲理论，不讲翻译，讲的是《莎士比亚和汤显祖》。戏剧不属他的本行，但他信手拈来，就可以胜任。他讲了莎士比亚几个重要剧作的梗概，大段背诵，抑扬顿挫，声调铿锵，很有戏剧效果。又把《牡丹亭》中几段著名唱词，一字不落背了下来，可惜他不会唱昆曲，不然更加好看。虽然整个演讲内容丰富生动，却没有说出比较的是什么，思想上有什么同异，艺术上有什么差别。同学们听了，有人赞叹，有人茫然。江昉听说，随口说了一句，外国有些汉学家就是这样的，只知抠字眼背书，没有自己的见解思想。这话传到刻薄巷，尤、姚两人顿觉无名火熊熊上燃，他们是只准自己刻薄别人，不能听一句闲话的。
重庆有两名记者，因报道触犯禁律而被关押。江先生在一个刊物上发表文章，批评这种不民主的做法，并提出保护人权问题，意见尖锐，文辞犀利。同学们都很赞成，也有人说，江先生越发左倾了。尤甲仁素来不发表带有政治色彩的言论，有人说他清高，有人说他自私。同仁间议论时，他对关押记者不置可否，而对江昉的文章大为攻击，说：“现在民主人权很时髦了，无怪乎以前有人说江昉善于投机，这可不是我说的。”过了些时，两名记者还未放出，几个社团联合举行了一次规模很小的座谈会，江先生慷慨陈词：“人长着嘴就是让说话的，不让人说话，岂不是不把人当人看。”这话先在墙报上发表了，又被几家开明的报刊引用。尤甲仁看到了，对李涟说：“我看江昉一味唱高调，伪装进步，只想讨好。”李涟是老实人，反问了一句：“怎么就是伪装，又向谁讨好？”尤甲仁愣了一下，没有回答。孟先生本来是极赏识尤甲仁的，听见这些话，心中的评价也打了折扣。话难免又传到江昉耳中，江昉自然心感不悦，但他心胸宽大，素来不与人在无谓的事情上摩擦，只做没听见。
尤、姚两人无事，常到绿袖咖啡馆闲坐，看窗外的水波垂柳，两人还以垂柳绿袖相唱和。有几首诗登在报纸副刊上，颇得好评，人谓多才。吕香阁也常坐在他们桌上闲谈。他们知道香阁是孟太太亲戚，又和凌雪妍同出北平，很感兴趣。
“只你们两个人走吗？你们胆子真大。”姚秋尔问。“有人来接的，是卫葑的同学，叫李宇明的。一路骑毛驴，住小店，走了好多天，还没出河北省。”“听说他们到延安去过。”尤甲仁问。“李宇明把我们转手交给别人，我等不得，先走了。他们后来准是去了。”姚秋尔说：“听你的话，李宇明像是个人贩子。”香阁左右看了看，低声笑道：“人贩子倒不是，可我看出来了，他喜欢卫太太。”尤、姚一听，精神大振，问了许多细节。吕香阁本来善于无中生有，但她想象力不够，只能说个大概。经过了尤、姚之手，越来越丰满，真成了一部言情小说。
谣言的传播就像瘟疫，在有知识的人群中也不例外。凌雪妍万里寻夫，像是个小唱本，其中一段“伴郎代新郎”更是浪漫，编造了雪妍和李宇明的感情纠葛。按以尤、姚之才，完全可以另起炉灶来创作，但他们是要伤害活人，才感到快乐。制造谣言还要传递谣言，这才完整。
雪妍和卫葑一周有两三天住在蹉跎巷小屋，姚秋尔和刘婉芳都不时来串门。雪妍生性不喜论人长短，有什么话就听着。见她们讲得眉飞色舞，觉得自己是在做好事。
姚秋尔把关于雪妍的“唱本”说给别的女教员和太太们听，她们中有人当场反驳，有人劝秋尔不要再说，也有人听着却不再传，似是一座长城，信息传不过去。秋尔十分失望。好在还有刘婉芳。她对雪妍本来就很注意，曾说扔了万贯家私，跟了一个穷光蛋，真是不可思议。听了秋尔的唱本，连连叹气，说怎么又找一个穷光蛋。
虽然刘婉芳自己也是嘲讽对象，因为那些措辞高妙，她不深究，也就不理会，倒是热衷传话。一次，她到惠枌家闲谈，推心置腹地说了这“唱本”。惠枌十分恼怒，说：“哪有这事，太伤人了，千万不要告诉卫太太。”婉芳好心地说：“你说没有这事，那就是有人造谣，她若是蒙在鼓里也不合适。”惠枌想这话也对，谣言这种东西越辩越传播，不辩也传播，真是难办。这几天她正帮一位画家朋友准备画展，想稍闲一些就去找孟太太商量一下，现在这种时候正经的烦心事还理不过来，偏有人有这种闲心嚼舌头。想着不觉用上海话骂了一句“舌头嚼，烂脱伊”！
同仁间不时有小聚会，一天下午，尤家组织了一次朗诵会，大家朗诵自己喜欢的一段小说或诗歌，这是欧美传统。夏正思念了《卡拉马佐夫兄弟》中的一段，尤甲仁念了《双城记》中的一段，别人也各有选择，气氛随着不同的朗诵转变，又专注又活泼。雪妍用法文朗诵《恶之花》中的几行，她不只发音自然，而且声音柔糯好听，一缕温和的阳光照在宽大的半旧白绸衫上，衬着她的脸格外鲜艳秀美。她念完了，夏正思笑道：“《恶之花》都让你念成‘善之花’了，你该念《五月之夜》或《八月之夜》。”雪妍微笑道：“我也喜欢缪赛的诗，这一首，”她举举手中的书，“说真的，我一直不大懂，现在也不大懂。”又有几段朗诵后，有人说，怎么不见尤太太。这时姚秋尔和刘婉芳在廊下煮饵丝加调料，招待大家，雪妍好意地走过去，想参加劳作，不想正听见姚秋尔低声说：“两个人喜欢一个人，感情都很热烈，像《双城记》那样，这种情况是有的。咱们以前说过。”说着一笑，“咱们卫太太和卫先生的老朋友李宇明的那一段。”随即放低声音，说个没完。刘婉芳虽已知道这谣言，仍是听得津津有味。雪妍听见卫太太和李宇明这几个字，遂悄然听了一段，顿觉五脏翻腾，血往上涌，立刻走到院中，问姚秋尔：“尤太太，你说什么！”姚秋尔用抹布擦擦手，转过身赔笑道：“我没有说什么，我们聊天呢！”雪妍道：“我听见你们议论我。”刘婉芳走过来挽住雪妍道：“卫太太别多心，我们真没说什么。”雪妍知道她们不会承认，总不好自己再作张扬，她也不会和人吵架，只觉头晕恶心，连忙走出尤家大门。
房间里有人建议，请雪妍再念一段《五月之夜》，却见姚秋尔进来说，“她先走了。该我了吧！我念《简·爱》。”尤甲仁道：“何必念，背就是了。”秋尔道：“我的脑子可装不了那么多。谁都像你！”拿着《简·爱》念了一段，她的发音有点地方色彩，这是无人请她教会话的原因。一时刘婉芳用托盘端了饵丝过来，倒是有些心神不宁的样子。
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