李十娘是秦淮河的一位名妓。她家的房子坐落在钞库街南，离冒襄下榻的河房，也就一里之遥。那一带，南京人叫作“旧院”，是秦楼楚馆萃集之所。南京城里最有身价的一群妓女，如李十娘、顾眉、李大娘、尹春、范钰、沙才、马娇、顾喜、崔科、葛嫩、李香等等，都在那儿比屋而居，以她们的芳名丽色，招引着四面八方的风流豪客。这会儿华灯初上，正进入了一天当中最热闹快活的时刻。柔靡妙曼的歌声、琴笛声随着温馨骀荡的春风远远近近地飘送过来，把来往行人的心头撩得痒酥酥的。
与三山街那边不同，这一带的店铺十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒楼连着酒楼，茶社挨着茶社，在雪亮的明角灯的映照下，一间间都座无虚席，人声鼎沸。那些遍布全街的大小赌场里，更是生意兴隆。人们不仅在这儿赌纸牌、赌骰子，还赌斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑；戏棚里锣鼓喧天，正搬演着一出又一出的新剧；妙曼柔媚的昆山腔，在这儿风靡一时。至于依赖这条街市谋生觅食的人，更是五花八门，从占卜相面的、抬轿撑船的、杂耍卖唱的、卖花送果的、修脚篦头的，到清客篾片、和尚道士、师姑卖婆、泼皮闲汉都有。他们一天到晚在街市上出没游转，一心指望在那些衣饰华丽、出手豪阔的客人身上碰碰运气，讨个彩头……
因为终于放下了心中一件大事，冒襄此刻感到多时未有过的轻松。他愉快地、不慌不忙地走着，觉得今天晚上这街市上的灯光分外明亮，人们的脸孔也变得分外亲切、可爱。如果不是一支押送礼品的队伍走过，引起了他的注意，他也许会这样一直走到寒秀斋。然而，他突然想起了一件事，于是停住脚，回头对跟随在后面的冒成说：
“我几乎忘了，熊老伯那儿，我今日去得匆忙，不曾备得礼品。如今事情办成了，这份礼是欠不得的。你赶快回去打点，宁可多花点银子，总要像样些——连夜给送过去。”
“是！”冒成答应着，又问，“现在就去么？”
“嗯！明儿我们要家去，该办的事情还不少。我这儿不过几步就到了，也不用你跟着。待会儿，你打发三儿，要不冒贵过来接我就完了！”
冒襄重新转过身来。他小心地靠了路边走，以防被身后不断喝道急奔而来的轿子碰着，脸上始终挂着和气的微笑。
然而，渐渐地，一阵嗡嗡的低语在他的身后响了起来，那是一种胆怯的、机械的乞求声。开始这声音很小，断断续续，随后就扩大起来，越来越响，终于成了一片不间断的喧嚷。冒襄吃惊地站住了，回过头去。
在他的身后，不知什么时候已经聚拢了一大群乞丐，全是些年纪幼小的孩童，大的不过十四五岁，最小的只有三四岁。在市肆的灯光下，看上去他们几乎都是一个模样：乱草一样的头发，污秽尖削的脸颊，呆滞的、没有神采的大眼睛。他们有的穿着褴褛不堪的衣衫，有的则赤裸着上身，露出了伶伶瘦骨。几个年纪更幼小的，干脆一丝不挂，在春夜的寒气中瑟瑟发抖。他们全都乞怜地望着冒襄，一个个伸出了黝黑纤瘦的手爪，幽灵似的在他跟前攒动着……
冒襄惊慌地后退一步，厌恶地皱起眉毛，随即又站住了。他想了想，脸色变得平和下来。他习惯地回顾一下，又把手伸进怀里，忽然怔住了。原来，为着省得麻烦操心，他身上从来不带银子，银子一向由冒成或是别的亲随收着，随时随地跟在他身边，替他支付打发。刚才冒成匆匆一走，冒襄此刻身上竟是连一个铜钱也没有。他摇摇头，无可奈何地转动着眼睛，向四面张望，希望能发现一个认识的人。然而，没有。他回过头来，朝那群正怀着不安和希望静静等待着的小乞丐瞅了一眼，忽然，他转过身，迅速地向就近一家酒肆走去。
“店家！”他向坐在柜台后面的一个白发老头儿拱拱手，“我想向宝号借十吊钱应用，权且以此为押，未知可否？”冒襄说着，把从手上褪下来的一枚精金镶翡翠指环，放在柜台上。
老头儿瞥了冒襄一眼，拿起指环，眯缝着眼睛反复审视了一阵，又抬头重新打量冒襄。终于，他堆起笑容：“好说，好说，敢问尊客高姓大名？要这十吊钱可是急用？”
“小生如皋冒襄，借寓在下边不远河房里，今日因出门匆匆，身上不曾带得有银子，故此相烦老丈相帮。这十吊钱——”他指一指站在街中，正远远地朝这边观望的那群小乞丐，“也一并烦老丈替小生散给他们。明日小生来取回信物时，另有酬谢！”
“哦，冒相公原来欲行善举。小老自应效力，‘酬谢’二字，如何敢当！”老头儿显出肃然起敬的样子。停了停，他看着冒襄，眨眨眼睛，多少有点尴尬地：“这指环，按理也不敢让相公留下，只是……”
冒襄微微一笑：“老丈肯允相帮，小生已感激不尽。指环一定留下，就请赶快施行吧！”
“这——小老就大胆从命了！”老头儿顿时高兴起来，他郑重收起指环，然后拿过纸笔，写了一张字据，双手交给冒襄，又亲自搬了一张椅子，请冒襄坐下，这才转过身，急急走进后面去了。
过了一会儿，两个年轻伙计走出来，搬了两张八仙桌，两张长凳，在店门外摆好，然后，同那掌柜老头儿一起，从后间将十吊钱扛了出来，堆在八仙桌上。
那群小乞丐早已等得万分焦急，瞧见这种架势，也不待招呼，立即“哄”的一声，拥上前来。两名年轻的店伙早已做好准备，他们站在八仙桌前，伸手一拦，把小乞丐们拦住了。
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