一连两天的阴雨，使从四面八方聚集到苏州来的复社社友们颇为扫兴。他们大部分时间都被困守在各自的客房里，喝闷了酒，睡厌了觉，各种话题也都谈完了，只好百无聊赖地望着灰蒙蒙的天空皱眉头。有人甚至断言，这次虎丘盛会必定被这鬼天气弄得黯然失色，兴味索然。可是，到了三月二十八这一天，一抹明亮的曙色出乎意料地从天东头冒了出来，接着，沉默了多日的鸟雀也开始吱吱喳喳地啼鸣着，扑棱棱地上下飞窜。虽然天幕上还浮荡着薄翳，原野上也依旧水气迷蒙，但是曙色深处，一朵嫣红的朝霞蓦地绽开了。它犹如从天孙的织机上飞出的锦缎，不断地涌现着、堆积着，把璀璨的光华投向高天，投向大地，投向炊烟四起的城市。于是，返青的小树林啦，正在开耕的田野啦，城头上的雉堞啦，屋脊上的瓦顶啦，都一齐闪出五彩的光晕。微冷的空气中，有一股清爽的、令人心神愉快的意味。
从大清早起，阊门外码头、接官亭、钓桥一带，就聚拢了各式各样的大小船只。因为几天来，复社的相公们又要大会虎丘的消息，已经传遍了七里山塘，所以船户们都纷纷赶来抢一份生意。其中有一篙一橹的“七里厾”，有双橹的快船，还有重檐走舻、富丽堂皇的沙飞船，一只一只都拾掇得雅致整洁，船身漆着彩纹图案，讲究的还在窗户上嵌上蠡壳，在舱里陈设着香鼎瓶花。掌篙摇橹的，大都是些中青年的船娘。她们的发髻梳得油光水滑，脸上薄薄地施着脂粉，鬓边插着珠翠，雪白的手腕上还戴着明晃晃的镯子，娉娉婷婷地站立在船头上。每当岸上来了客人，她们就七嘴八舌地用苏白招呼起来：
“几位公子阿要上虎丘去白相？介末请坐我的船去好哉，船上有茶喝，有点心吃，交关之舒服稳当，保管公子们满意，好？”
“两位大爷来啊来到苏州哉，我的船又快又稳，上虎丘白相最便当，还有这位大爷，也一起来哉，勿要看介只船小，再坐几个人也勿要紧格！”
“介搭去虎丘，坐船最舒服哉，如果这几位通通要去，我划船相送，价钿一定便宜，好？”
一般外地初来的客人，见了这样如花似玉的船娘，听了这甜美动听的柔声软语，都会顿时心平气和，觉得很难拒绝。老实一点的甚至连价钱也不好意思同她们争论，身不由己地就跨上船去。于是长篙一点，柔橹轻摇，一只画船就离开了码头，欸乃声声，沿着七里山塘，向虎丘荡去了……
当载着复社士子的船只三三两两离开码头的时候，冒襄也乘船到了苏州。同他一块赶来的还有他的朋友——金沙人张明弼。他们没有进城，也没有立即前往虎丘，而是沿着运河一直往南，朝着胥门外的横塘驶去。
冒襄大半个月前离开南京，到常州后，接连收到北京两位熟人的来信，都证实了冒起宗即将调离襄阳的消息。这使他进一步感到宽慰，也使他终于回心转意，修了一封家书，派人先送回如皋，向母亲禀明一切；自己则买舟南下，到苏州来赴复社大会，顺便探望陈圆圆。恰巧在半路上，遇见了正到处寻访他的张明弼。
张明弼是个年近花甲的老头儿，五年前中了进士之后，被派到粤东揭阳去当县太爷，最近因为得罪了上司，又被贬回浙江按察司当个管文书的小官。他觉得没有意思，便借口回家探亲，告了个长假，到处游山玩水，寻朋访友。他同冒襄，还有陈梁、刘履丁、吕兆龙几个，十年前曾在秦淮河的眉楼上义结金兰，立誓以心相许。论起他同冒襄的交情，较之吴应箕、陈贞慧等人更为密切。这一次，张明弼是受了陈圆圆之托，来找冒襄告急的。据他说，由于苏州府出动衙役，那些雇来守护陈圆圆的“撞六市”被捉去了好些人，眼看坚持不住，半个月前，只好又把陈圆圆转移到横塘藏起来……冒襄听了这个消息，起初还摆出满不在乎的样子。直到读了陈圆圆捎来的信中，有“君倘不来，恐成永诀”的话，他才有点着紧起来，听凭张明弼吩咐船家昼夜兼程，总算在今天一早赶到这里。
横塘是个不大的圩镇，离胥门也就六七里的水程。由于靠着运河，往日倒也颇为兴旺；如今却同苏州一样，萧条冷落得很了。冒襄在码头上了岸，吩咐冒成和长班留在船上等候，然后由张明弼引路，沿着狭长的小巷弯弯曲曲地走了一阵，来到了一个小小的门楼前。张明弼上前敲门，半天，才有一个老门公出来开门。张明弼早已不耐烦，扯住冒襄就往里走，一边兴冲冲地叫：
“圆圆，圆圆！看我把谁给带来了！”
冒襄跟在后面，想到马上就要同陈圆圆相见，心情也很有点激动：“嗯，大半年不见，又经历了这一番颠沛惊恐，她不知怎样了？还是娇艳如昔么？哎，只怕不免憔悴瘦损了吧？”他想，一边四面张望着，希望尽快见到那张熟悉的、可爱的脸蛋。
张明弼叫了一阵，屋子里静悄悄的，没有任何动静。就连平日的使唤丫环，也不见一个露面。
张明弼同冒襄交换了一个莫名其妙的眼色，直着脖子又叫：“圆圆，圆圆！”
“两位相公不用叫了，屋子里没人。”一个苍老的声音从背后响起，原来那个老门公已经跟了进来。
“啊，没人？上哪儿去啦？”
老门公没有马上回答。他眯缝眼睛打量着冒襄：“敢是小人眼拙，这位相公却似不曾来过？”
“这便是如皋冒辟疆相公！”张明弼说，“今日特地从常州赶来瞧圆姐儿的。门公，你快快把她找回来，我们还有要紧的事哩！”
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