崇祯十五年闰十一月，黄宗羲回到了扬州。因为临离京时，方以智有一封信托他带给冒襄，所以黄宗羲没有立即过江，而是带着黄安，沿运盐河买舟东下，先到如皋去。他抵达冒家时，已是闰十一月十五日，冒襄听说他来访，十分高兴，立即把他迎进府里，两人各自谈了些别后的情况，其中自然也包括这次乡试的失意。不过大家都不愿多揭这块伤疤，互相安慰了几句，就把话题转到了别的方面，像南北的战局啦，冒襄和社友们在南京作弄痛骂阮大铖啦，黄宗羲来回途中的见闻啦，京里的新闻啦，如此等等。随后，黄宗羲就交出了方以智的信。
这封信其实也没有什么特别要紧的事，只不过方以智当日在镇江金山下同冒襄分手之后，一直记挂着董小宛的事，特意来信追问督促一下。冒襄自从上月底托刘履丁到苏州去处理这事，至今一直得不到音讯，也不知办得成办不成，正在心神不定，看了这封信只有暗暗苦笑。黄宗羲本想问一问信中说什么，但瞧见冒襄神色不佳，像是有什么心事，看完信后一言不发地折好，放进袖子里，也没有告诉他的意思，他也就不好问了。
到了傍晚，黄宗羲正在客房里看黄安收拾东西，冒襄忽然又走进来，说他的父亲冒起宗知道黄宗羲来了，很想见一见。今晚就在拙存堂摆酒，请黄宗羲过去见面。黄宗羲自然不能推辞，吩咐了黄安几句，便跟着冒襄走过拙存堂来。
冒家是如皋县的首富，除了城中的这一座大宅第外，城内城外的园林别墅还有好几处，其中最优美讲究的要算位于城东北的那座水绘园。前些年，黄宗羲曾经在园里住过几天，发现确实是因势出奇，极尽工巧。至今黄宗羲还记得那些林林总总的名目，什么妙隐香林、壹默斋、枕烟亭、寒碧堂、洗钵池、雨香庵、水明楼、小浯溪、鹤屿、小三吾、目鱼基、波烟玉亭、湘中阁、悬溜山房、因树楼、涩浪波、镜阁、碧落庐等等。当时黄宗羲就住在水明楼上。那楼由前轩、中轩、阁楼组成，其间用长廊连接，廊前、轩侧点缀着竹树和假山，非常别致；楼前就是洗钵池。那几晚正好有月亮。楼前伫望，但见滢滢的碧水荡漾着清冷的银辉，把庭院映照得明亮而迷蒙。当时，黄宗羲不由自主地念出了杜甫“五更山吐月，残夜水明楼”的名句，并为眼前的良辰美景所深深陶醉了……“哦，今日也正好是十五，水明楼前的月色想必依旧美好吧？可是当此疮痍满目、大厦将倾的时候，这良辰美景到底还能维持多久呢？”这突然涌起的思绪，使黄宗羲的心紧缩了一下，随即又变得沉甸甸的，脚步也迟缓起来，连冒襄同他说话，都懒得搭理了。
他们到了拙存堂，已经有两三个清客先在那里等候。彼此见过，谈了几句闲话，冒起宗就出来了。这位弃官归里的宪副大人，身材不高，两鬓已微微见白，穿着打扮一丝不苟。他的脸称得上富态而秀气，现在却显得有点憔悴。他由两个丫环搀扶着，从屏风后面慢慢地走出来，看见客人，他的一双细长的眼睛就在疏朗的眉毛下眯缝起来，露出蔼然的微笑。
黄宗羲一见，连忙趋步向前，口称“世叔”，跪拜下去。
冒起宗弯腰扶起，拉着黄宗羲的手，把他细细端详了一阵，又亲切地询问了他家中的一切情形。听说黄宗羲的母亲健康在家，四个弟弟宗炎、宗会、宗辕、宗彝都已成家立业，他就点点头，感慨地说：“十余年间，宦途奔波，碌碌风尘，所历所闻，无一可喜。所幸者，便是故人之子，俱已长大成器。纵使来日大难，亦继起有人。老迈无能如我辈，可以从此息肩了！”
冒起宗一番话说下去，已是神色黯然。冒襄见了，连忙走前去劝慰说：“爹爹，何须说这些？太冲兄远道而来，京里新闻，所知甚多，适才孩儿还来不及打听。如今就请入席，请太冲细细道来。”
这样说完之后，他就请黄宗羲和清客们先行，他亲自搀扶冒起宗，同大家一起步入西厅。
这西厅不大，紧挨着正堂隔壁，当中已经摆起了一席，顶上一盏六角形宫灯，四面还点着明晃晃的红烛。冒襄代表主人，奉觞送酒，客人们照例又是行礼，又是谦让，挨延了一阵，这才分宾主各自就座。
于是，大家一边饮酒，一边叙谈。冒起宗问起北边的情形，黄宗羲便把京中政局混乱，厂卫横行、朋党倾轧、民不聊生，以及皇上暗中同建虏议和，陈新甲因泄密下狱处死等情形约略说了一遍。
大家着实咨嗟叹息了一番。黄宗羲急于了解南方的战局，他知道冒起宗不久前曾在湖北一带对农民军作战，必然十分熟悉那边的情形，于是，等有关北京的话题稍为停顿下来，他就迫不及待地问：
“小侄在京里时，常闻议论，说建虏固然可虑，而大明之心腹大患，实在流寇。前时听说开封之役，贼与官兵决河互灌，死者不下数十万，遂令数百载名城，一朝残破，心甚震悚。及至归抵扬州，复闻陕督孙公近有柿园之败，南阳为贼所屠。中原糜烂，一至于此！不敢请教老叔，这流贼所凭者何，竟能如此猖獗！莫非已是无法制御了么？”
有好一阵子，冒起宗都没有回答。他把弄着手中的酒杯，眼睛直愣愣地瞅着某个无形的东西，神情变得越来越忧郁，终于，叹了一口气，说：“这事说来只怕也是天降妖变，惩此下民。以往我亦是耳闻其状，未得亲见。直至去秋调职襄阳，日夕往来战阵之间，始稍知其详。大抵此寇横行肆虐二十余载，旋仆旋兴，久不能荡平者，富室暴殄，天灾盛行，固然是其根本；不过贼之魁首，实亦有非常过人之处。即以李自成而论，我曾询及贼之降将射塌天李万庆等辈，俱谓其不好酒色，不贪金帛，布衣粗食与部下共之，坚而能忍，有容人之量，士卒乐为之死，故于众贼之中，势力日强，又造‘三年免征，一民不杀’之语，四处播煽，愚民不察，风靡而从……”
“啊，‘三年不征，一民不杀’，不知此贼果能实行否？”黄宗羲脱口而出地问，显然被关于李自成其人的这种闻所未闻的描述吸引，并感到惊异了。
冒起宗瞧了他一眼，似乎对他提出这个问题感到有点意外。
“世侄以为他能实行否？”他反问。沉默了一下，看见黄宗羲没有反应，他又缓缓地说：“去冬襄城之破，闯贼怒贡生李永祺迎陕督汪公拒守，大捕城中士子一百九十人，削鼻断足，并尽屠永祺之族，彼又安能不杀！”
“哎，太冲世兄！”一个姓吕的老清客看见冒起宗似乎有点不高兴，赶紧帮腔说，“杀人放火，乃贼之本性；他若能不杀，这贼岂不就做不成了么？”说出这句自以为得意的“妙语”之后，他就捋着山羊胡子，嘿嘿地笑起来。
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