年轻的人，视天下事如不足为，在每一个计划，由脑子里发现了以后，跟着也就想到那件事成功时候的快乐。这儿要有个年纪大，经验多的人，说一句少不更事的扫兴话，必定也是遭着青年人的白眼。当天屈玉坚和李小秋那番逃上河南的计划，都觉不错。毛三叔虽然比他们能见到一些，他正要靠着李小秋给找出路呢，他倒说正是他们青年人的世界，他不行了，要做和尚去。
玉坚向小秋笑道：“毛三叔虽是一句笑话，我们倒也不可妄自菲薄，古来人为了年少出去打江山，后来争出一番功业来的人，也就多得很。安知屈玉坚将来不会衣锦还乡?”小秋道：“虽不敢说将来一定会干出什么事业来，反正我们不是傻子，总不至于饿死，计划就是这样。我已经出来了大半天，再不回去，家伯父问起来，我倒很不好答复。明天我若不出城来，后天我一定出城，你不必再等我什么话，只要有便船，你走就是了。”
玉坚昂着头想了一想道：“说到一声走，我倒好像有许多事，要交代一番。可是我仔细想想，又没有什么事。”说着，两手不住的抓手挠腮。小秋道：“你有什么了不得的事，无非是怕我们这位新嫂子一人太孤单。这里有她自家叔叔在这里，你还有什么不放心的?省城里是有王法的地方……”大妹这就笑着插嘴道：“你两位少爷，谈来谈去，就谈到我们这黄毛丫头身上来。”
小秋笑道：“小嫂子，我们这是好话。说玉坚怕你一人在省城里嫌孤单，这还不好吗?”大妹鼻子一耸，将手指了鼻子尖笑道：“姓姚的姑娘不含糊。若是没有胆子，不敢到省里来了。”玉坚将右手向她面前一扬，中指和拇指弹着，打了啪的一下响。笑道：“你倒说的嘴响。”大妹捏了个小拳头，高举过额角，瞅了他道：“哼!你在我面前动手动脚，我要当了我娘家叔叔的面，教训你几下。”小秋深深地作了两个揖，笑道：“今天到这里来，为了你两个人亲亲热热的样子，闹得我这颗心，简直没有地方安顿。你再要向下闹，我要发狂了。打搅打搅，改日再见。”说着，就向外走，玉坚总还是觉得有话没说完，跟着后面步步相送，带说着话，直送到城门口，方才回去。
这样一来，小秋走路的工夫，是越见得延长。想到回家去，伯父申斥两句，也都罢了，伯母必是要盘问出去这久，是什么缘故的。走着路，也就不免暗拟了一篇谎话，预备对伯母说。走到家门外，这却不由自己一怔。在自己家门口出来两个女学生，身上穿着淡蓝竹布长衫，头上梳着长辫子，扎一截黑绒绳的辫根。尤其是在放脚不曾普遍的日子，这两个女生，穿着黑绒靴子，最好认不过。据传说穿黑绒靴子是仿北京旗人的派头，是极时髦的装束。平常的女生，也不过穿漂白布袜子，青布鲇鱼头鞋而已。
小秋发着怔，心里也就想，这两位女学生，莫非走错了门径?因之也不走向前，且闪在一旁，看她的动静。就是在这时，这两个女生，慢慢地走到面前来了。一个约摸有十七八岁，一个十五六岁，在她们的耳朵上，都还套着两个金圈圈，在这里表示，她们还是有钱的人家。那位十七八岁的，对路边站着一个青年，似乎有点异样的感觉，因之在低着头走过去的当儿，还很快睃了一眼。小秋也不敢说她这就有什么意思，不过她好像知道这是李家人似的了。因为她是迎面走来，而且是由家里走出来的，不知道她们是什么人物，没有敢面对面的望着。等到她们走过去之后，这才向她们身后看去，觉得那个年长的，态度很是矜持，或者知道有人在偷觑她，也未可知。自己站在原地方呆了一呆，这且向家里走来。
进门之后，首先是打听伯父在家没有?所幸伯父今日事忙，由抚院回来，不多大一会工夫，他又走了。这且不惊动人，悄悄地就向书房里溜了进去。隔了玻璃窗户向外张望，也没有人留意。心想，这倒可以混赖一下，就说是早已回家来了的。随便拿了一本书放在桌上，展开来做着样子。刚坐下来，不曾看得半页，女仆就来说，太太请侄少爷去说话。小秋道：“我早已就回来了的，看了大半本书了。”女仆道：“太太请你去。”小秋放下书本子，跟着走到伯母屋里，见小桌子上，有三盏盖碗茶，四个干果碟子，地下颇有些瓜子皮。在这些上面，知道这里是刚刚款待客人过去了的。
杨氏抽着水烟，笑问道：“你怎么不早一点回来?”小秋道：“我回来好半天了。”杨氏微笑道：“你是什么时候回来的，我都在所不问，我问你一件事，刚才我们家出去两位小姐，你碰见了没有?”小秋这倒有些摸不着头脑，踌躇着道：“我们家来客了吗?我倒没有理会这件事。”杨氏笑道：“自然你不会理会有客来，我只是问你，看见那两个女学生出去了没有?”小秋见伯母把这件事这样的郑重问着，心里就有些明白了，因点头道：“是的，我看见有两个女学生，由我们家出去。”杨氏捧着水烟袋连连吸了两口，喷出烟来笑道：“这我可以告诉你的，这是我们同乡陈老爷的两位小姐。陈老爷作京官多年，说起来他们规矩极重，可是又很开通，所以他家两位小姐，都在女子师范读书。”小秋不解伯母何以突然谈起别人的家常，既是伯母已经说了，却又不便拦阻她不说，因笑道：“哦!是这样，以前倒没听到说过。”
杨氏道：“陈老爷是到江西来两年了，家眷可来的日子短。这两位小姐，我真爱饱了，那样斯斯文文的。可是有一层，就是这两只脚，说大也就太大了，大得像男孩子一样。”说时，皱了眉头子。可又笑着。小秋不知道伯母究竟是什么用意，平空谈些别人家的闲话，只好垂手笔直地站着，将话听了下去。杨氏把话说完，吸了两袋水烟，似乎有许多话藏在心里，想说出来。不过她把烟喷出来以后，脸上怔了一怔，好像又想起了别一件事，因之把烟袋放下来，向他笑道：“你今天一天没有看书了，到书房里看书去吧。”小秋本想问一句，伯母还有什么事没有，只是看看杨氏的态度，不好怎说的，只得答应了一个是字，自向书房看书去。
过了一会儿，小秋的妹妹玉贞手掀了门帘子，伸进头来，向里面望着又来打搅了。这个妹妹十三岁，很聪明。依着河南的规矩，七岁就包了脚的。但是仲圃所跟随的几个上司，都是谈时务的，放脚，停止科举，变法、戒烟，这些问题，常常谈到。仲圃不好意思口是心非，两位小姐，也都让放了脚。所幸杨氏常和几位旗族太太往还，对于这件事，没有十分留难。只是送小姐进女学堂这件事，仲圃认为不必。所以两位小姐都在家里。大小姐已经二十二岁，自幼在大家庭里过，念了一肚子的旧书。诗作得好，字也写得好。但是过去了的人物，早已不再读书。
二小姐还小呢，曾请了个老学究，在家里教了两年，今年二小姐年纪更大些，仲圃怕她会染着女学生的时风，也就不念了。自从小秋来了，二小姐玉贞，也常跟哥哥念几句书。这时她将一张雪白的小脸在门帘子缝里张望着，小秋就招手道：“小妹，你来，我们下一盘隔子打炮的棋玩玩。”玉贞跳了进来，用手指点着他笑道：“你都快娶媳妇了，还下这小孩子玩的棋呢。”小秋见她穿的蓝竹布褂子，齐平膝盖，露出白洋纱裤子，青缎子鲇鱼头鞋，漂白竹布袜子，长辫子，在鬓角上另挽了个小辫，扎着黑绒绳，因笑道：“妹妹全身打扮，都仿的是女子小学堂的样子。哟!抹这一脸的粉，也没有抹匀。”玉贞扭着低头一笑道：“哪个要抹粉?娘说，家里有客来，虽然比不上人家，也别弄得黄毛丫头似的，一定让我扑上了一点粉。其实女学生都不许擦胭脂粉的。”小秋将坐的椅子，搬着扭转过来，向她笑道：“那两个女学生，怎么到我们家来了?”玉贞笑道：“你这不是明知故问吗?娘请了她们来，是让你相亲的，偏偏你又不在家，急得我跑到门口看了好几回。我又怕娘骂，不敢在门口久停。”
小秋笑道：“小姑娘，可别胡乱说。做姑娘的人，哪里能到人家家里去相亲?”玉贞道：“她们自然不是相亲来的。因为我娘托人到陈家去说，我也要进女学堂，请她们来问问学堂里的情形，自然，她们不能不来。可是人家初次来作客，也不好意思久坐，所以谈一会子就走了。你猜，娘真是为了让我进学堂，把人家请了来的吗?”她说着，手扶了桌子角，直望到小秋脸上来。小秋笑道：“我怎么猜?请人家来，我不知道。送人家走，我也不知道。”玉贞两只脚乱跳着，将右手一个食指，在腮上连连地爬着道：“没羞没羞，给你说老婆了，你还不知道呢。”小秋笑道：“你羞得我太没道理。我不知道，有什么可以害羞的呢?”玉贞道：“你知道什么，你不知道什么，你说你说!”说时，两手扶了桌子角，只管蹦跳着。小秋站起来，笑道：“你沉静一点，行不行?”玉贞道：“我沉静什么?我也没闹呀。”
小秋点点头笑道：“你还没闹呢。你来作什么的，你说。没事你就出去玩去，我还要看书呢。”玉贞将嘴一撇道：“你又假用功了。我进来干什么?我不知道，不是你招着手叫我进来的吗?”小秋这倒没有什么话可说了。起身倒了一杯茶，慢慢地呷着，靠了椅子背，向玉贞望着，问道：“你还淘气呢，你看今天来的那位小姑娘，比你也许还小些吧?可比你斯文得多呢。”玉贞道：“什么呀?你别看她那小个子身材，可比我还大两岁呢。”小秋道：“那么，她十五了。她的姐姐，可就比她大得多，总有二十开外了吧?”玉贞道：“你这人眼力真是不行，一会看得太小，一会又看得太大。”小秋放了茶杯，坐下来，随便翻着桌上的书页，问道：“那么，她是十八九岁。”玉贞又把一个食指点着他笑道：“告诉你吧，她和你是同年的，四月八日的生日。”小秋笑道：“怎么连她的生日，你都打听出来了，你真行。”玉贞道：“我怎么能打听人家呢?都是娘留着她姊妹两个谈天问了出来的。你别看书，我问你话。”说时，伸了两手出来，将书本按住了。
小秋道：“你说你的话，我看我的书，你为什么在这里胡搅?”玉贞道：“你不听就罢，我才不爱跟你说呢!”说着，一扭身子，就要向外面跑了出去。小秋伸手将她拖住，笑道：“你别跑，我问你一句话。”玉贞虽是被他拖住，依然作个要走的样子，扭转头来道：“有一句什么话?你就问吧。”小秋笑道：“问两句行不行?”玉贞一摔手道：“别拉拉扯扯，有话就问吧。”说着，可就垂了眼皮，鼓了嘴。小秋笑道：“这孩子倒拿起娇来了。你坐下，我们慢慢的说。”于是拉了她在对面椅子上坐着，自己也坐下了。玉贞挽了辫子梢到怀里来玩弄着，鼓了嘴道：“这个样子看起来，又不是问两句了。”小秋翻了两页书，见玉贞还鼓着嘴呢，这就把书收起来，用手按着书面道：“你刚才说的话，从何说起呢?”玉贞扭着头，问了一句“什么?”小秋顿了一顿，笑道：“你说是娘把人家请了来的，那意思，是你所说的吗?”玉贞忽然笑起来，又把手指连连爬着脸道：“不害羞，不害羞，自己都问出来了。”她连说了几声不害羞，就跑走了。小秋不能追着问，只好罢休，不过心里明白了八九成了。
到了吃晚饭的时候，仲圃还没有回来。大小姐玉筠，坐在他对面，吃着饭时，不住地向他微笑。小秋道：“大姐只管对我笑什么?”玉筠并不理他，却掉转脸去问杨氏道：“弟弟是什么时候回来的，遇着了吗?”杨氏道：“大概遇着了吧?”玉筠将筷子扒着碗里的饭粒，问道：“娘的意思，是在大的，还是在小的?”杨氏道：“当然是大的，性情儿，模样儿，都不坏。”玉筠道：“只是她们染着旗人的派头不少。她们又不是旗人，何必那样?”杨氏道：“做京官的人，都有这样一个脾气。以为学了一点旗人的规矩，他们就有官礼了，这也无非为了皇帝是旗人的缘故。”小秋这就板着脸道：“我们汉人就有这种奴隶性，有道是汉人都学胡儿语，争向城头骂汉人。”玉筠道：“兄弟，不是我说你，你少买革命党康有为那些人的书看。我们家世代书香……”小秋连连摇着手笑道：“姐姐，你少说这些。论到《礼记》第几章，《诗经》第几篇，这个我闹不过你，你可别和我谈时务。革命党出的书，天天骂康有为呢，你怎么说康有为是革命党?”杨氏倒是讶然，睁了眼道：“康有为还不是革命党吗?革命党都是些什么人呢?少谈这个吧，你伯父听了这个会生气的。”玉筠笑道：“娘，你没有懂得兄弟的意思。他这是绕了弯子说话。他不喜欢那姑娘有旗人家那富贵派头。”杨氏昕了这话，就向小秋脸上望着。小秋不敢多申辩，只好低了头去吃饭。
饭后，小秋对于伯母昨天晚上的话，和今天所作的事，一齐都很明了，但不解在伯母心里，为什么要这样子去做。无论如何，现在自己心上，只能安着春华一个影子，不应当让别人来摇动这颗心的了。任他这样想着的时候，当天晚上，又把春华寄来的信，偷看了几遍。他看信的时候，不过是掩上了房门，背着灯光看。而同时在两百里路以外，那个写信给他的春华，也在偷着看信。她偷着看信的举动，是更为严密，将烛台放在床中间席子上，垂下了帐子来看。假如有人在窗子眼里张望到，她可以说，这是捉臭虫，自然也就不会引起什么人疑心的了。
原来她在五嫂子家里住了一晚，被廷栋知道了，他很怪宋氏。说一个大姑娘，没有母亲带着，无论在什么地方，也不应当住下。因此宋氏将管家请来的媒人打发走了，立刻把春华接回家来。春华探望着父亲的病，并没有多大的起色，看去怕是要拖成一个老毛病的，心里纵然有十二万分委屈，也不敢在父亲面前再露半分颜色。在回家的前两天，也不觉得有什么分外的情形。可是到了第三天头上，自己身子困极了，睡了一场午觉。醒过来，想起大半天，没有到父亲屋子里去张望，这又是不对的事。将冷手巾擦了一把脸，穿过堂屋，走向父亲屋子来。姑娘这样大了，父亲房里，不好随便闯了进去。因之走到房门外，就顿了一顿，打算做出一点响声，向父亲通知过了，然后才进去的。可就在这时，听到父亲问道：“春华呢?不要这时候她来了。”又听到母亲道：“那丫头倒是真有病，又睡了。”廷栋道：“哪个有病，她又有病，怎好让她去?”宋氏道：“你是天天在书上找孔夫子的人，哪里知道这些事情?把她送过去了，她心无二用，自然不生病了。要不然，她的病不会好，你的病，也不会好。这总是我不会做娘，没有把女孩子管得好，把你气成这一种心口痛。现在既是有了法子了，就不会再受这丫头的磨折，以前的事，你就不必去回想了。”
廷栋长叹了一声，接着道：“以前你总怨我不该把女孩子读书，我说你是偏见，现在细想起来，你的话是对的。她若是不识字，就不会弄那些吟风弄月的事情，太太平平地过日子，我哪里会害这场病。”春华站在门帘外听着，人几乎晕了过去。想不到父亲也说女孩子读书不好了。立刻扭转身走回房去，坐在床沿上，对了窗子外小天井里的白粉墙，只管发呆。这就想起了一件事，记得祖母说过，有一个姑母，十九岁的时候就夭亡了。据说她在生的日子，终年地害着病。可是虽然终年害病，但是总在这间屋子里，并不出房门一步。祖母到如今，说起来还是流着眼泪。说是那个姑娘太好了。于今想起来，那个姑娘恐怕也就是和我一样，闷死在这屋子里的。我自从不读书，天天在这里坐着，抬起头来，就看的是对面那堵墙，低下头来，便是那桌面大的天井，石板上长满了青苔。人越闷，病越重。父亲倒说不该让我读书，换言之，就是让我做个愚夫愚妇，养猪一样，把我养大了，向婆家一送，他们做父母的，就算是尽心了。好在我已经念过书了，这也不去管他。就是娘说，对我已经有了法子了，但不知是什么法子?现在已经把我关起来了，像坐牢一样，再要弄新的法子出来，那除非是用毒药把我毒死。我想，总也没有犯这样大的罪。娘说，把我送过去，莫非依了娘常骂我的话，当童养媳送了出去?春华想到这里，不坐着，就倒在床上了。把站在父亲门外偷听来的话，从头至尾，再想上一遍。只一盏茶时，心中一阵悲愤向上一涌，哇的一声哭了出来，翻一个身，泪流到枕上，并不用手去摸擦。自己不知道哭了有多久，只是脸在枕头上，换了三个地方。嘴唇皮因为呜咽着不住地抖颤，竟有些麻木了。
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