炎热的天气加剧了五龙的病情，下身局部的溃烂逐渐蔓延到他的腿部和肚脐以上，有时候苍蝇围绕着五龙嘤嘤飞落。
它们甚至大胆地钻进了他的宽松的绸质短裤。五龙疯狂地抓挠着那些被损伤的皮肤，在愤懑和绝望中他听见死神若有若无的脚步声在米店周围蜘蹰徘徊。
五龙仍然坚持自己对自己的治疗，在舍弃了镇江膏药和车前草末后，他先用了手工酱园酿制的陈年老醋，每天在大木盆里注入两坛醋，然后把整个身体浸泡其中，五龙相信这种新的土方子缓解了他的痛苦，但他在历数了弥漫全身的梅花形肉疱后，无法减轻内心的焦虑和恐惧。暗红色的醋在木盆里波动，浮起了五龙受尽创伤的身躯和充满忧患的心灵。五龙发现自己的重量在疾病中慢慢丧失，他像一根枯树枝浮在暗红色的醋液中，看见多年前逃离枫杨树乡村的那个青年，他在茫茫大水中跋涉而过，他穿越了垂死的被水泡烂的水稻和棉花。在拥挤的嘈杂的逃亡路上奔走。那个青年有着敏捷而健壮的四肢，有着一双充满渴望的闪烁着白色光芒的眼睛——我是多么喜欢他，多么留恋他，五龙轻轻地将醋液泼洒在脸上、身上，那股刺激性的酸味使他爆发出一阵剧烈的咳嗽声，他竭力抑制住由咳嗽带来的死亡的联想，固执地回忆那条洪水包围中的逃亡之路。这条路上到处是死尸和杀人者，到处是贫困和掳掠，饥寒交迫的人们寻找着遥远的大米垛，我找到了一座雪白的经久不衰的大米垛，但是我不知道这条路有多长，我不知道这条路将把我带到哪里栖息并且埋葬。
米店的店堂里仍然堆满了米和箩筐，仍然是买米的居民和卖米的伙计，世事苍茫，瓦匠街云集的店铺和手工业作坊随其沉浮，而古老的米店总是呈现出稳定的红火景象。当长江沿岸的农民在稻田里喜获丰收，人们不再担心粮荒而囤积居奇时，可怕的战火却蔓延到长江南岸，城市的街道和江边码头出现了那些矮小的留着胡髭的日本士兵，于是人们再次涌进米店购米，谁都清楚，米或者粮食是生存的支柱。绮云坐在柜台后面，怀着一种摸棱两可的心情——喜悦或者忧虑地观望着店堂里的人群。她听见后面的房子里突然传来一声悠长粗哑的吼叫，店堂里的人都吓了一跳，只有绮云对此充耳不闻，她习惯了五龙的这种发泄痛苦的方法。
他又在叫了，要不要去看看他？伙计老王走过来悄俏地问绮云。
别管他，他这种病不叫难受，叫了还是难受。绮云在柜台上清点着一堆竹片米筹，她含蓄地微笑了一下说，他的下场早就被我料到了。作恶多端的人不会寿终正寝。
五龙卧病在家的这段日子，城北地界上的帮会势力之间发生了错综复杂的纠葛，青帮倾巢投靠了驻扎下来的日本人，而隶属红帮的码头兄弟会在时局的变化下手足无措，他们曾经到米店来求教于病中的五龙。五龙躺在装满红醋的大木盆里，冷峻地望着那些仓皇的兄弟，他说，我现在养病要紧，那些事你们作主吧，只要能活下去怎么都行，投靠谁都行。
八月以后时局变得更加混乱，有一天从化工厂日本人设置的岗楼上飞来一颗子弹，洞穿了米店厚实的杉木铺板，铺板上留下了一个圆形洞孔。绮云大惊失色，她坚持要让五龙去看那个弹孔，绮云埋怨说，都是你惹来的祸，你现在躲在澡盆里不出来，倒要让我们替死，真要打死了人怎么办？五龙坐在醋盆里揉搓着已经溃烂的小腹，看上去漫不经心，他说，那是流弹，没什么可怕的，可怕的是长了眼睛的子弹，它对准我就不会飞到你身上去，这些事你不懂。女人会在粥里下毒，但许多杀人的办法女人是不懂的。绮云把手里的那颗子弹头扔在五龙浸泡的醋液中，这个动作激起了五龙的暴怒，他伸手从澡盆后面抓起了一支驳壳枪，你他妈真以为我要死了？你以为现在可以骑到我头上来了？他舀起一捧红醋朝绮云身上泼去，再来惹我我就一枪崩掉你的老X.现在五龙到哪里都带着这把崭新的驳壳枪。即使在院子里乘凉睡觉的时候，他也把驳壳枪放在枕边，并且用一根红线把枪柄和手指连结起来，这是为了提防米生兄弟对枪的觊觎之心。混乱多变的时局和英雄老去的心态促使五龙作出戒备。他对种种不测作出了精密的预想，有一天夜里他开枪打死了家养的老黄猫。猫衔着一块咸鱼逾墙而过，刚刚落地就被五龙一枪打死了。枪声惊醒了米店一家，绮云从竹榻上跳起来说，你疯啦？好好的你打枪干什么？五龙睡眼朦胧，他指了指被打死的猫说，我以为是阿保，我以为是阿保来了。绮云说，你真是撞见鬼了，你干脆把我们都打死算了。五龙收起枪，合上了眼睛，他在凉席上困难地翻了个身。我以为是抱玉，我好像看见抱玉从院墙上跳下来了。五龙抱着驳壳枪喃喃自语，他们都是我的仇人，他们迟早会来的。
老黄猫是绮云的宠物。第二天绮云用一只篮子装着死猫去了护城河边。她将死猫葬进了墨绿的泛着腥味的护城河中，看着河面上漂浮的垃圾夹带着死猫远去，绮云拎着空篮站在岸边，暗自垂泪，扪心自问，如果是米店的谁遭遇如此不测，绮云不一定会这样伤心，年复一年的苦闷和哀愁，她发现自己已经无从把握喜怒哀乐的情绪了。
码头会的兄弟一去杳无音讯，五龙牵挂着一笔贩运烟上赚来的钱款，他以为他们会如约送来，但等了好久也未等到。五龙有点沉不住气了，他让柴生去会馆取这笔钱，五龙对柴生说，记住，一文钱也不能少，不准他们私吞，也不准你在路上搞鬼。
柴生回家时鼻青脸肿满脸血污，径直冲进了北屋。柴生哭丧着脸对父亲嚷嚷，他们不给钱，他们把我打了一顿。五龙从醋盆中爬起来，他说，你慢慢说，是谁不给钱，是谁把你打一顿，柴生跺跺脚，盲目地指了指窗外，就是常来找你的那帮人，他们说你去了也一样讨打。五龙呆呆地站在醋盆里，一只手遮档着羞处。沉默下一会儿他重新坐到盆里。他朝柴生挥挥手，你走吧，我明白了，你去把脸上的血洗掉，这不算什么，讨债的人有时候是会挨打的。挨打不算什么。
五龙突然感到身边的红色醋液变得滚烫的人，现在他的每一丝肌肤都在炎热中往下剥落，像阴潮的墙角上的泥灰，或者就像那些被烈日烧焦的柳树叶，一点一点地卷起来。五龙狂叫一声，从浸泡了半个夏季的醋液中逃离，他站在地上，看见那盆醋液在摇晃后急遽地波动，他的脸映现其中，微微发黑，随醋液的波动而扭曲变形。
院子里响起了一阵乒乒乓乓的脆响，那是柴生在砸堆在墙边的空醋瓮。柴生没有平息他的屈辱和愤怒，他把空醋瓮高高地举过头顶，一口气砸碎了五只才停住。
墙倒众人推，这不算什么，五龙带着米醋留下的满身红渍印走到院子里，他的赤脚无知觉地踩着满地的陶片。绮云从店堂赶来时五龙独自站在院子里，五龙用手掌搭着前额仰望黄昏的天空，嘴里念念有词。
我多久没出门了？我闷得发慌。外头的人已经把我五龙的模样忘了。五龙望着天空说。
你什么模样？绮云把碎裂的陶片扫进了簸箕，在墙上笃笃地敲着扫帚，你满身烂疮，出门就不怕别人笑话？
我们家哪处地势最高？五龙又问，我不想出门，但我想看看外面现在变成什么样了。
还是一样，人人都来买米，街上吵吵闹闹的，日本兵在桥上打死了一个怀孕的女人。一枪害死两条命。绮云絮絮叨叨他说，世道永远是乱的。该死的不死，不该死的却死了。
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