一条墨褐色的老牛，拉着满当当的一车煤块，在幽暗的小窑巷道，向洞口慢蹭蹭地走着。
这头牛是阴阳谷唯一的一头牛。胡栓队长有令：让盲流班班长——山东曹州为饱肚子来这儿挖煤的“秦大耳朵”，派索泓一干小窑中的轻活儿。索泓一从进窑洞起，就和这头老牛为伍了。
这头牛本是黄色的，由于旷日持久地往返于窖内容外，致使这头裹在”灯笼胚子”外边的皮毛，被煤粉染成了黑褐色。只有牛蹄子到膝骨之间的部位，还保留着黄白间杂的本色，这是因为巷道里积水很深，老牛膛水拉车不断洗涮小腿之故。
索泓一很心疼这头牛，在他眼里这头牛就像超期服役的老兵，虽然早已胡子拉楂地失去了战斗能力，但它从不用跟在煤车后边的索泓一吆呼，拉着重载一路奋蹄。只有索泓一“吁”地一声，它才停下脚步，这时索泓一便要拿根木棍，支起车辕，让它喘气时背上负重减轻一些；每逢这个歇脚时刻，他都要斜靠在巷道的支柱上，倾听着煤巷顶枝坠落下来的滴水声。一滴、两滴……水滴落到积水里，发出幽静的咚咚声响；这声音总是让他勾起那一串撒向天际的驮铃……
在山路上，蔡桂凤卜算的那一卦十分灵验，县头头始终没能大驾光临这大山旮旯。历经一场虚惊的阴阳谷，很快恢复了原来的平静。土家前的那块石碑上，重新刻上后山那年轻女鬼的姓名，表示这馒头形的黄土堆里，合葬着一对阴间夫妻。村头街尾那几块黑板报上，为了应付上级而写下的那些标语，经夏天大雨淋涸，冬天的雪水冲刷，各种颜色的粉笔道道，变成扭曲了的花花脸儿，胡栓没有再次对此事问津。
这倒正符合索泓一的心愿，他白天在巷道里哄牛车运煤，夜晚躺在盲流的大通铺上挤豆豆般地睡觉。吃、喝、拉、撒、睡，如此这般地周而复始，他凹陷下去的双腮开始外凸，搓板一般的脊骨周围出现瓷实的肌肉。他感到在大饥饿后的满足，但在满足中，深感精神支柱正在坍塌。没有广播可听，没有报纸可读，小道消息没有，连大道消息也与这儿绝缘；他甚至感到他和那群煤黑是返了古、只是身上没长毛的猿人，封闭在窄小的大山之间，天天演绎着原始性的劳动。
曹州汉子秦大耳朵，耐不住这儿是男人国，奔腾在他体躯内的骚动，竟然发泄到那条拉车的母牛身上。有一天，索泓一和那些挖煤窑工，在幽暗的工作面上吃干粮，不见了大耳如佛的秦明礼。一个窑工到巷道拐弯的地方去解手，大叫一声跑回了工作面，他宣布了一件新闻：“弟兄们！咱们班长憋疯了，在那儿×牛呢！”
一片矿灯灯光，朝那辆牛车照射过去，索泓一看见了他生平想都没有想到过的画面：秦大耳朵跪在小平板车的前沿，一手掀着老牛的半截秃尾巴，正蠕动着他的身腰，把男人都有的家什，在牛后身里蹭着。
窑工们有的嬉笑，有的叫好，有的打诨地嚷嚷：
“大耳朵，小心身子着凉，这儿不是热炕！”
“大耳朵，谷里娘儿们多的是，你咋这么没出息！”
“大耳朵，快到春节了，回曹州去弄媳妇多好！”
“大耳朵，你叫秦明礼，该懂得点起码的礼仪么！”
索泓一只觉头涨如斗，在一片嘈杂的叫喊声中，先是低下头来，对这一幕装作视而不见；继而，一跃而起脱弦箭一般冲向牛车，揪着秦明礼胳膊，狠命地把他拉下车来。
秦大耳朵迷迷糊糊地从煤渣中爬起来，慌乱提起工裤遮住光腚，当他扭开柳条帽上的矿灯，看见站在面前的不是普通窑黑而是索泓一时，扬起的拳头哆嗦了好一阵，还是放了下来。他脸色煞白气哝哝地说：“你是胡大队长的眼前花，是走俏的大红人，惹你就打碎了挖煤的饭碗，为了肚儿圆，我……我……向你检讨！我还要向这头母牛检讨！我不是人，我是畜生，我是猪，我是猪……”说着，他向那头呆立的老牛鞠了一躬，由于身子躬得太低了，卡在柳帽上的那盏矿灯，呱嗒一声滑落在煤渣上……
…………
牛车的车轮又转动了。索泓一裹紧身上窑工穿的涂胶雨衣，以防顶板滴水渗进他的衣裤。牛蹄子的趟水声伴随着他脚下水靴的踩水声，常常使索泓一想到脚下是一条长河。若真在水中行舟，那是人间一乐；而常年累月在洞子里膛着水走，使他感到是一潭死水中的浮虱，生命对于他来说，仅只是个符号。至于这头老牛，似乎连符号的价值都没有，它尾巴所以秃秃，是因为有一次正在工作面装煤，铁锨溅起的火星，引起了局部的瓦斯燃烧，一下烧着了小平车，惊牛就像大闹火龙阵一般，它拉着一车煤块飞跑，巷道积水救了驾，但这头牛尾已被燎去了半截。
残牛照常拉车，只是给索泓一那双眼睛不断地带来刺激。他觉得它很可怜，拉着重载每日往返于地下阴河，还要承受着突发性的侮辱。他觉得这头牛像自己的影子，更像蔡桂凤的命运。炎夏八月，他下了班在谷底小河叉里冲洗身上煤尘时，曾遇到过进山的驮夫，矬巴汉子把驴停在河边上，把只穿着一条短裤权的他叫到岸边，从驮篓里掏出一本蔡桂凤托矬巴汉子带给他的书，书名《煤矿生产大全》。索泓一对这本书没有兴趣，对蔡桂凤几个月来的情况却十分关切：
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