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这年冬天异常寒冷。六爷已无法在学馆苦读，就是在自家的书房，也很难久坐的。但他还是不肯虚度一日，坐不住，就捧了书卷，在屋里一边踱步，一边用功。
奶妈看着，就十分心疼。天下兵荒马乱的，也不见多大起色，到明年春三月，真就能开考呀？别再白用了功！趁科举延期，还不如张罗着娶房媳妇，办了终身大事。她拿这话劝六爷，六爷当然不爱听。
谁想，奶妈的话还真应验了。
快进三九的时候，老太爷忽然把六爷召去。老太爷召他不是常有的事，但六爷也没盼有什么好事。进去叩见过，发现老太爷有些兴奋。
“老六，叫你来，是有个不好的消息。”
不好的消息，还那样兴奋？六爷就问：“什么消息？”
老太爷从案头摸过几页信报，说：“这是戴掌柜从上海新发来的信报，孙大掌柜派人刚送来。前些天，你三哥从西安写来信，也提过这个不好的消息。”
六爷又问了一句：“什么消息？”
老太爷依旧照着自己的思路说：“你三哥和邱掌柜，是从陕西藩台端方大人那里得到的消息。戴老帮在上海，是从新闻纸《申报》上读到的消息。两相对照，相差不多，可见确有其事。”
六爷想再问一句：什么消息？但咽下去了，静候着，听老太爷往下说。
“老六，你没听说过吧？”
“没有。”也不明白问的是什么事，谁知听说过没有？
“洋人占了京城，可是得了理了。朝廷想赎回京城，人家给开了一张赎票，共十二款，真能吓死人！洋人欺负起咱们这无能的朝廷，越来越狠心。”
六爷听见是说这事，知道老太爷又要劝他弃儒入商，就忍不住慨然而说：“当今之危，不止亡国之危，更有亡天下之危！顾亭林有言：易姓改号，谓之亡国；仁义充塞，谓之亡天下。保国者，其君其臣，肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”
老太爷听得哈哈大笑，说：“你倒是心怀大志，要拯救天下。可那些西洋列强也不傻！赎票中开列的十二款，有一款就是专治你这等人的。”
“治我？我又没惹他们！”六爷以为老太爷不过是借个由头，嘲笑他吧。
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