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三月初八这个日子，六爷最不能忘记了：去年因洋人陷京，朝廷将耽误了的恩科乡试，推延至今年的此日开考。
朝廷发此圣旨的时候，还正在山西北路逃难呢，就以为今年三月能雨过天晴？三月是到了，朝廷却依然在西安避难。议和受尽屈辱，还是迟迟议不下来。德法洋军倒攻破晋省东天门，杀了进来。不用说，恩科比试又给搅了。
六爷听到兵祸将至的消息，最先想到的，就是当今皇上的命数，实在是太不济了。三旬是而立之年。皇上三旬寿辰开的这个恩科，居然就这样凶祸连绵！看来尊贵如皇上，竟也有命苦的；该着的劫难，逃也逃不脱。逢了这样的皇上，你也只能自认命苦吧。
本来，听说发生拳乱的州县将禁考五年，六爷已经断了念想，自认倒霉，自认命苦。想不开时，偷偷吸几口料面，飘飘扬扬，也就飞离苦海了。没想到，年后从西安传来消息，说禁考条款只是应付洋人，朝廷已有变通之策：禁考州县的生员，可往别地借闱参考。山西属禁考省份，乡试将移往陕西借闱。京师也在禁考之列，会试将移在河南开封府借闱。
借闱科考，这是谁想出的好主意？
六爷赶紧振作起来，头一样，就是决定戒烟，再不能吸料面了。吸大烟后，他算知道烟瘾是怎么回事了。进入考场，一旦烟瘾发作，哪还能做锦绣文章？堂皇森严的考棚里，大概不会允许带入烟枪料面。
只是，戒烟哪那么容易！烟瘾来了，不吸两口，人整个儿就没了灵魂，除了想吸两口，就剩下一样：想死。
何老爷，你这不是害了我了？
何举人当然没有料到朝廷还有借闱科考这一手。但国运衰败如此，忍辱借闱吧，就能选取到贤良了？朝廷无能，贤良入仕又能如何？所以，对六爷的责难，何老爷倒也不在乎。染上大烟嗜好，赴考是有些关碍，可六爷你若弃儒入商，那就什么也不耽误。这种话明着说，六爷当然不爱听。
何老爷只是劝慰六爷，说戒烟不能太着急。“你这才吸了几天，烟瘾远未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能着急。戒烟也似治病，病去如抽丝。”
六爷听了这话更着急：“我倒想悠着劲儿戒烟，可朝廷的考期能悠着劲儿等你？三月初八，转眼就到了，我不着急成吗？”
当时是正月，离三月真不远了。
何举人笑了笑说：“就因为三月初八不远，才无须着急。”
六爷以为何老爷是成心气他，就说：“着急也没用，反正来不及戒了？何老爷是不是有什么妙法，能将烟具料面夹带进考棚？”
何老爷说：“六爷，到三月初八若能如期开考，咱们真还不愁将烟枪烟土夹带进去。烟枪可制成笔型，烟土又不占地方，塞哪吧不便宜？”
六爷说：“何老爷当年就这么带的？”
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