中学时代的每一个夏天，我都会去戴城南郊的运河游泳。戴城被运河环绕，南郊的水质最好，河面宽阔，船只也少。
游泳池不能去，那地方收费，一小时两块钱，还要办游泳卡，去体检，总的来说非常麻烦。只有运河才是真正属于我们的地方，在南郊的河面上，一条水泥大桥横跨而过，桥堍下是一片两百米长的河滩，形成天然的游泳场，而大桥的阴影恰好遮蔽了夏季的毒日。这儿离市区很远，荒僻之地，很少有流氓混混涉足，家长也不会跑这么远来抓捕我们。每年夏天，这里都聚集了大量的少年。
小学的时候，老师把戴城比作是运河的儿子，这个比喻很新颖，但那位傻老师完全搞错了，这座城市建于春秋战国时代，而京杭大运河是隋朝时候挖的，哪有儿子比老娘早出生一千年的？也许是后娘吧。反正老师的意思很清楚：我们需要一条母亲河，不管是亲娘还是后娘，这条运河就是娘。
无数次，我凫在水中眺望景色，北岸是一所监狱，放哨的岗楼清晰可见，那里永远挺立着一个背着自动步枪的身影。岗楼以外，戴城的某一座古塔依稀露出塔尖。南岸是郊外，一条公路沿河而去，通往上海，公路以外是成片的仓库，那冗长的灰色围墙与对岸监狱暗红色的围墙遥遥相对，夹住运河，仿佛是围墙在指引着河流的走向。在仓库的更南边，我从来没有去过，那里应该是农田，成千上万的农民好像不存在似的生活在那里。我们不去农村，会被农民打。
一九九一年暑假，我和杨一去游泳，那片河滩上热闹非凡，不远处有一个废弃的岗亭，那里就是更衣室。我们换上游泳裤，把衣服夹在自行车书包架上，然后跳进河里。所有这一切都是被老师家长禁止的，主要是担心会淹死。
河滩上停着很多自行车，一群少年在水中嬉戏。水性差的，抱着救生圈浮在一边，水性好的，敢在运河里游上一个来回。胆子更大的敢站在大桥上往河里扎，这要是被警察看见了就会把人揪走，因为有人曾经一脑袋扎在桥墩上，死了。出来游泳的人都是成群结队，人越多越好玩。独自游泳是很危险的。
在运河里游泳，第一要注意避开那些运货的拖船，第二要注意不要潜到木排下面去，第三要注意不要独自游得太远。每年都有人淹死，河水又深又宽，根本捞不着人，只能等他浸胖了自己浮上来。这就等于去另一个世界免费旅游，再回到人世，已然改头换面。也有人乐意冒险，从大桥上往水里扎，或者到木排下面去潜一圈，或者扒住拖船的船沿，在白浪中滑行，假如船上运的是西瓜，他们还会跳上去偷瓜。偷瓜的人会被船民用铁头篙子捅，捅成透心凉的也有。
那天下午暴热无比，河滩上的鹅卵石晒得都可以煎荷包蛋了，河水是温热的，我随便划了两下就觉得口干舌燥，只能蹲在浅水处喘气。杨一很潇洒地在我眼前炫耀着各种泳姿，自由泳，仰泳，蝶泳，扎猛子。这些我全不会，我只会狗刨，掉河里的话刚好够我自己逃命的。
杨一决定往对岸游，说是要挑战一下极限，我让他别找死了，这一带河水很宽。他不听我的劝阻。我对他这种不服输的性格早就习惯了。以前初中老师就说过，杨一是挑战型的，路小路是逃避型的。他展开四肢，噼啪乱响地游出河岸，没多久动作幅度就变小了，频率渐渐缓慢，果然，游到河心他就折返回来，对我喊：“太他妈渴啦，小路，去买瓶可乐。”
“上哪儿买去？”我环顾四周，这里是郊区，看不见什么行人，身后是公路和一排排的仓库，对岸是戴城监狱那高耸的围墙。
杨一说：“你骑自行车，沿着公路往北，那儿有个红梅新村，新村里有小店。一刻钟就能打来回。”
“我他妈的不想去。”
杨一游到我身边，蹲在水里，好像在大浴池里一样只露出个脑袋。他说：“你知道吗，我们学校有人自杀了。”
“为什么死啊？”
“高考没考上，前天跑到农药厂的水塔上跳下来了，摔得硬邦邦的。”
“为什么要去农药厂自杀啊？”
“不知道。”
“那水塔够高的。你们学校是不是年年都有人自杀？”
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