几天功夫，王金栓和两个孩子已有点难舍难分了。开始，他只是喜欢孩子的聪明，觉得从这个基础出发，念一个普通大学不成问题。九岁的柱子已经能读小说，这在农村就十分少见。他记得自己读《林海雪原》，比柱子还要大一些，这一点就让他兴奋不已。后来，他就开始惊诧灵芝这个女人身上蕴藏的巨大能量。每日清晨醒来，打开房门，灵芝总是在切清早去打的猪草。他洗漱完毕，马上就可以吃饭，显然这顿早饭在打猪草前已经做好。上午、下午，灵芝去忙地里的活路，午饭总是在正午端出来。晚饭一毕，灵芝在孩子做家庭作业时干家务，八九点钟，灵芝又开始了对孩子的课外辅导。这些，都安排得有条不紊，做得十分从容。
王金栓又开始了中断了几年的关于灵芝母子仨未来命运的设想。这项工程难度要大得多，正是这个难度，又为这件事增添了几分新鲜感、也更刺激。这次要办三个人的户口，还要为两个孩子找到合适的学校。最重要的难关，王金栓觉得还在灵芝那里，灵芝是他的侄媳妇。两次回家，他都感觉到了灵芝对于他的那份独特的情愫，但他从来没有把这看成男女之间产生的那种可以贴上专卖标签的感情。灵芝在生活上对他无微不至的关怀，他认为这是这个女人生活能力的表现。灵芝对他的尊重，表现出的对他有限的理解，王金栓把它归为家法家族观念的力量和灵芝善解人意的天性。这并不妨碍他下定带灵芝母子三人去大城市的决心。
王金栓对灵芝是否能爽快地答应，没有十分把握。他只是被一种激情促使，一定要看见某个自己想见的结果。眼见日子一天天过去，王金栓急得抓耳挠腮，却也寻不到什么途径，进入这个问题的实质。这些天，和灵芝的谈话十分有限，而且都在重复一些日常用语。想起几年前灵芝在他和春燕问题上那些善意的提醒，王金栓就想和她谈谈春燕，几次开了个头，灵芝总是能寻出什么事情中断这种谈话。几次下来，王金栓感觉灵芝似乎在回避什么。有两个晚上，他到东厢房和两个孩子做智力游戏，都在入迷处，灵芝就说：“不要影响你三爷爷休息。”王金栓感到这件事情障碍很多。
灵芝显然把春燕带给王金栓的情感创痛夸大了。她认为王金栓回来是为了寻个避静，治疗伤痛，就像一只狗伤了后找一个安静的居处用舌头舔干血迹一样，根本不愿意让什么响动打搅。按她的想法，吃的舒服、睡得安稳，一个人躺在床上多想一想，最能治王金栓这种伤。
问题是她越来越清醒地觉察到，家里这个男人，在一举手一投足之中，已经把她的心一块块地叼去了。她甚至把全部的热情和希望倾顷注在这个男人身上。她自信地认为，她看懂了这个男人，自己有能力使他过得幸福。她爱这个男人。王金栓为了救人答应娶春燕的那一刻，她自认为品尝到了一种死的滋味儿。这些年，每当她被生活折磨得痛不欲生，想扔下一双儿女独自死去的时候，她总要想到这个男人。现在，这个男人伸手就可以抓到，她却胆怯了。她害怕结果与她的想象出现那怕一丝一毫的缝隙，一个指头缝宽的裂纹，足以葬送了她。她明白这从指缝里悄然流过的一分一秒是多么的重要，但又只好眼睁睁看着它们走了，一走就再不回来。王金栓归队的日子越来越近，她更加害怕单独和王金栓接触，两个孩子成了她的剑和盾，每次孩子们和王金栓玩得忘乎所以，她竟然又从心中生出对孩子的仇恨。每当王金栓快快退出厢房，灵芝就开始以泪洗面，她认为王金栓只是对孩子感兴趣，她哭自己在王金栓心中无足轻重。这样，她就以白日里没完没了的活路折磨自己的肉体了。
王金栓要走的前一个晚上，灵芝早早安排两个孩子睡下后，知道不能再等了，她悄悄走进厨房，烧了一锅水。
端着盆子走到院内，她发现堂屋门开了，王金栓披着外套，正在院内踱步。
“三，三叔，你还没睡？”
“时间还早，你看多好的天。”
“是呀，月亮很大，看那个风圈，缺口朝东南，明天要刮西北风。”
“对，对，这是咱中国最早的气象学。我怎么都忘了呢，太不应该。你不教孩子功课了？”
“我，我都快教不动了。”
“你烧水干吗？暖瓶里还多。”
“你烫个脚，听人说这样坐火车脚腕不肿。”
“那，那快进来吧。”
进屋后，两个人都不知如何是好。王金栓边摸烟，边对灵芝说：“你还端着干吗？”
灵芝放下脸盆，对王金栓说：“烟就在你左手里。”
王金栓接连吸了两支烟，灵芝一直站在那里低头咬指尖。
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