在上海滩的众多洋行里，麦基洋行算是个后来者。常言道，后来居上，但麦基洋行运道不好，虽然后来，却因种种原因，一直未能居上。老板麦基先生是个四十岁不到的英国人，贵胄之后，远祖曾被维多利亚女王亲手授予伯爵衔，但这伯爵后人甚多，到麦基这里，听说已经不下二百人，这个衔位也就不值一提了。
麦基洋行位于南京路靠近外滩处，为一幢气派的三层西式大厦，是麦基在成立洋行之初，从一个西班牙人手里购买过来的。麦基将自己的办公室放在三楼，站在窗前，居高临下，可以鸟瞰大半条南京路。
洋行共有三个买办，原本各执一差，但这两日却被洋行协理里查得百般叮嘱一项差事——打探沪上及周边的大米行情。
将近午时，四人陆续回来。里查得将材料汇总后，不无兴奋地带他们直奔三楼。
麦基一扫两日前巡视货场时的颓废情绪，中指的指节有节奏地敲打在面前的案面上，面带微笑，眼角斜睨他的三个得力中国买办。
三买办中，两个是粤人，一个是上海本地人，各操一口半生不熟的洋泾浜英语，说话连比带划：
“上海普赖斯（price，价格），仁谷堂温石（one dan，一石）伐五（five，五）元，古德（good，好）米，温石伐五伐五（one dan five five，一石五块五）！”
“苏州、无锡have say（有消息了）， price same shanghai（价钱同上海），镇江no say（没消息）。”
“仁谷堂盎三（on sale，卖米），茂平盎拜（on buy，买米）， they two（这两家伸出两手比画交战动作）盎发特（on fight，在打架）！”
“I see（我知道了），”待三人分别讲完，麦基做个手势，朗声道，“I want rice，not fight. Get out and buy rice，the more，the better.（我要大米，不要打架。全都给我买大米去，多多益善。）”
三个买办诺诺连声，哈腰退出。
麦基不无兴奋地转向里查得：“It's a great chance. Five yuan one dan here，and more than one pound there！（好机会。这儿五块一石，那儿一英磅）”
“No，no，no，”里查得连连摆手，“not five yuan. If we buy a lot of rice，the price here will be much higher.（不会只有五块。如果我们买得多，米价就会上涨）”
“Yea，yea，yea，I see，（是是是，我晓得，）”麦基爽朗笑道，“but we can afford. We can pay much higher，much much higher，and we must pay，for we have no time. We must get rice as soon as possible.（但我们付得起。我们可以出更高的价，更高更高的价，因为我们必须买，我们没有时间了。我们必须尽快搞到大米。）”
“OK. What about money？ We are almost in debt！（好。钱呢？我们几乎负债了）”
“Money？”麦基呵呵笑着摆手，“No problem. I'm going to HSBC for money and you go for all the other deals.（没问题，我这就去汇丰贷款，其他事情，由你去做）”
“OK.”
广肇会馆里一片沉郁。
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