重庆府綦江县东溪场。
李仁洪家门前，陈雄义带着李忠贵，正发愁不知怎样安置孩子。天快黑了，没有找到过夜的地方，心里非常着急。忽然背后传来一声“阿弥陀佛”，回过头看，是一个慈眉善眼的和尚，手里拿着化缘的钵盂，行了礼，大声说：“施主，小庙战乱中多处损坏，需要修缮，望施主慈悲为怀，结一个善缘，施舍一些钱财给小庙重塑神像。”陈雄义仔细打量和尚，心里忽然有了主意：把李忠贵寄托在庙里，让他专心读书，自己单身去帮綦河上的船家拉纤撑船，按时给李忠贵送去生活所需。他从荷包里掏出一些钱放进和尚的钵盂，大声问：“师父，不知贵寺离这里远不远，可否带我们前去看一看？给菩萨磕几个头。”
和尚笑了，说：“施主是一个肯行善的人，愿到小寺拜佛，是小寺的荣幸，请随贫僧前往。”
陈雄义带着李忠贵跟着和尚走。东溪场背后有一条上山小道，小道旁水声潺潺，有一条小溪，伴着小溪，山道蜿蜒而上，山崖上有一个石洞，溪水从石洞口流过，流下山崖，形成了一丈多高的瀑布，水珠飞溅，水声隆隆，十分壮观。山道两边，长满粗大的黄葛树。
和尚一面走，一面介绍：“听施主口音不像本地人，小寺在万寿场，离东溪场只有一里。万寿场早在汉代就有人居住，有了集市，唐宋时沿綦河修了驿道，一些百姓沿驿道两旁修建房屋，形成了集市。因为在綦河边上，綦河水在这里刚好拐了一个弯，从东往西流，人们便把后来建成的集市叫做东溪场。”
陈雄义和李忠贵随和尚走上了山冈，路边出现一些房屋，有的房屋战乱中毁了，只剩下残破的土墙和破损的门窗；有的房屋已经修好了，住进了人；还有一些新搭的茅草房。
和尚把陈雄义和李忠贵带到庙里，果然，寺庙被烧毁，只剩下大雄宝殿和两三间残破的房屋。陈雄义带着李忠贵拜了菩萨，和尚请两位施主到殿后僧舍坐下，烧水泡茶给陈雄义和李忠贵喝。陈雄义仔细打量，屋里除了简单的床铺和煮饭的锅灶，一个木架上放着书，走上前看，是《论语》、《昭明文集》和佛家书籍，陈雄义看出和尚是一个识文断字的读书人，把李忠贵寄放在庙里十分放心。他打定主意，走到和尚面前“扑通”跪下了，李忠贵也跟着跪下了。和尚不明究竟，一脸疑惑，大声说：“两位施主如何行此大礼？有话请起来慢慢说。”伸手拉起了陈雄义和李忠贵。
陈雄义讲了从湖广麻城来东溪的经过情形，说出了把李忠贵暂时寄托在庙里读书的愿望。和尚询问李忠贵读过哪些文章，能不能背诵两篇？李忠贵不用思索，张口就背，背了《诗经》，又背《论语》。和尚拿出纸来，让李忠贵写两段读过的书。李忠贵背着写了《论语》中的一段。和尚看了，脸上露出了笑，大声说：“施主，这位小施主一定是一个聪明勤奋的人，读书有慧根，贫僧也曾经是一个读书人，答应他住在庙里读书，给贫僧做伴。”
陈雄义和李忠贵遇到的和尚叫普慧大师，是万寿场万年寺大雄宝殿的主持。
李忠贵留在万年寺大雄宝殿读书了，拜普慧和尚做了老师。
陈雄义在万年寺住了一晚，天明离开了，他来到东溪綦河码头。刚好，一条运货到桐梓夜郎坝的船纤夫病了，陈雄义顶了缺，当了綦河上拉船的纤夫。
綦河上当纤夫拉船很苦，綦河是大山中的一条溪流，处处是急流险滩，拉纤的人沿着两岸崎岖小道，用力地拉船上滩。有的地方水太急、滩太险，纤夫咬紧牙，使出全身的力气，弯下腰，身子几乎扑在了地上，好不容易把船拉上了滩，一个浪头打来，船又被冲下了滩。有时候岸边纤道太险，光光石壁上凿出几个脚窝子，稍不注意，一脚踩虚摔下崖，轻一些摔得鼻青脸肿，重的断骨折腿，成了残废。
陈雄义的肩膀敷上草药，不怎么疼了，他非常感谢唐大哥，叹着气说：“大哥，我刚从湖广麻城来，一个侄儿是读书人，要用钱，只好来当纤夫。”
唐大哥苦笑了，说：“我家里有老婆女儿，等我挣钱回家买米买盐，拉船太苦了，等到挣了本钱，或者做生意，或者开荒种庄稼，不要再受这个苦。”
陈雄义和唐大哥成了无话不说的好朋友，唐大哥教给新结识的朋友綦河上拉纤的经验。陈雄义请唐大哥到码头小酒店喝了两次酒。
陈雄义挣了钱，积攒起来，船到东溪码头便上岸送到大雄宝殿给李忠贵做生活费。李忠贵看到陈伯伯干活累得黑了、瘦了，把辛辛苦苦挣到的银子送来给自己用，十分感动，读书更加用心。
陈雄义和唐大哥一起在綦河上当纤夫。有一次，船过一个险滩，纤夫们拉着船拼命往前拽，忽然，唐大哥脚下的草鞋挂在了纤道旁一个树桩上，扑的一声跌倒了，少了一个纤夫的力量，船被冲下险滩，船底碰到石头，撞了一个洞，水涌进船舱打湿了货物。船主生了气，派人把唐大哥抓到船上，要绑在船头示众。陈雄义看到船主横蛮无理，欺压纤夫，心里有了气，一步跳上船，瞪着眼睛大声说：“老板，唐大哥不是故意的，你不能责罚他。”
货船船主和东溪场福林山上的强盗苏老四是拜把兄弟，在綦河一带为所欲为，称霸一方，根本没有把一个小小的纤夫看在眼里，恶狠狠地骂：“姓陈的，不问一问老子是谁，想在綦河上打抱不平？找死！”
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