鱼沱山兄弟接连几次痛击了下山抢劫财物、绑肉票的强盗。苏老四和王秃子把鱼沱山的人恨得要命。可是,鱼沱山的兄弟个个武功高强,福林山的强盗打不过;想施暗计偷袭,陈雄义和手下兄弟警觉得很,出门都是三五个一伙,住处四周有人站岗放哨,强盗找不到下手的机会。无可奈何,苏老四和王秃子只好约束手下强盗,少到东溪场一带抢劫。
福林山的强盗很少下山了,东溪场、万寿场的乡亲不用担惊受怕了,乡亲们非常感谢鱼沱山兄弟,几个热心人提出倡议,绣一面旗子送到鱼沱山,感谢陈雄义和手下兄弟斗强盗、护乡亲,很多乡亲赞成。东溪里正黄明星听说了,愁得皱起了眉头,他知道,如果陈雄义在东溪场一带得到百姓拥护,有了势力,自己的日子就不好过了。黄明星想阻挠百姓给鱼沱山送锦旗,让手下人四处造谣,说鱼沱山和福林山是一伙的,相互争斗是狗咬狗。不过,黄明星手下人造的谣没有用,万寿场和东溪场的乡亲有眼睛,分辨得出好和歹、善与恶。黄明星看到造谣诬蔑损伤不了陈雄义在乡亲中的威望,改变了做法,在乡亲们面前也赞扬起陈壮士来,还夸耀自己和陈壮士都是麻城来的,亲不亲,故乡人。黄明星想在乡亲们面前讨好,先取得乡亲们的信任,保住里正的位子,再慢慢想办法搞垮陈雄义。
万寿场和东溪场的乡亲捧着大红锦旗,吹着唢呐,敲锣打鼓到鱼沱山来了,黄明星走在最前面。陈雄义得到消息,赶忙带着小铁匠、陈松、唐大哥等人迎接。黄明星脸上装出了笑,很远就大声叫起来:“陈壮士,你带着手下兄弟斗强盗、护乡亲,维护了东溪的安全,我给你送锦旗来了!”
陈雄义看到老对手黄明星走在乡亲们前头,十分恶心,转念又想,黄明星是东溪场里正,鱼沱山的兄弟们打退了强盗,维护了地方安全,黄里正出面感谢是应该的。虽然黄明星以前做过不少坏事,好歹也是麻城同乡,只要从此以后不再做坏事,就能做兄弟。陈雄义是一个胸怀开阔、不记旧恶的人。
乡亲们拥上前,“扑通”“扑通”跪下了四五个,都是强盗抢劫时被鱼沱山兄弟救过的。女儿被救回的老头满脸泪水,大声说:“陈家兄弟,你带出了一帮好人,救了我们一家人的命,我女儿如果被抢到强盗窝子,我的命、她妈的命都没有了。”
陈雄义急忙扶起了老人,说:“大哥,我知道,很多乡亲是千里迢迢从湖广、江西来的移民,一路上受了不少苦。到这里又遇到旱灾,再加上盗强抢劫,生活艰难,我也是湖广来的,我们都是移民,互相帮助理所应该。”
一个乡亲大声说:“陈大哥是鱼沱山兄弟的头,也可以做万寿场、东溪场的头,我们推举他做移民的头,移民的乡约,陈大哥是麻城来的,我们就叫他麻乡约,好不好?”
乡约是湖广一带民间百姓自己推举出来调解邻里纠纷、为众人办事的人,乡约须办事公道,诚信服众。
乡亲们嚷起来,都同意推举陈雄义做移民的乡约,大家有事找陈大哥帮助解决,陈大哥要大家做的事情也要响应。
陈雄义见乡亲们对自己的期望很高,心里忐忑不安。他愿意为乡亲们做事,帮助乡亲们在万寿场、东溪场扎下根,安家创业;又害怕势单力薄,做不好乡亲们委托的事,辜负了乡亲们的期望。
乡亲们把绣着“侠肝义胆,斗匪护民”的锦旗送给鱼沱山。陈雄义让人泡了香茶招待,还要留乡亲们吃饭。乡亲们都有自己的事要做,谢了陈雄义的好意,回东溪了。
唐大哥要回南川家里看望,陈雄义想起南川和涪州连界,刘家兄弟在涪州落户安家快一年了,不知遇着难事没有?开荒种下的红苕、稻子长得好不好?心里挂念,决定到涪州看望刘家兄弟,正好和唐大哥同行一段路。
陈雄义和唐大哥起了一个早,过了綦河,爬上扶欢山。唐宋时期朝廷曾经在扶欢设立溱州,管辖方圆几百里的地方,后来撤了州,设立扶欢县,元明时撤了扶欢县,设立扶欢寨。陈雄义在扶欢山上看到废弃的州治县城,想起千百年来,世事变迁,然而以善为本的宗旨没有变,历朝历代,纷争不止,归结起来都是善与恶、正与邪的争斗,善终归要战胜恶,正要压倒邪。陈雄义看着垮塌的旧城遗址,心中十分感慨。
到了南川地界,两条大路,一条通涪州,一条通往唐大哥家所在的乡场。两个人分了手,陈雄义独自一人,往涪州大步走了。
天黑了,离涪州还远,陈雄义在路边小客店住了一晚。第二天清早起身继续赶路,天黑时到了涪州城郊刘家兄弟的家。
刘家兄弟过得十分艰难,辛辛苦苦开了荒,种了小麦和水稻,可是,春天干旱,小麦旱死了,水稻田里没有水,插不上秧苗,没有收成。家里没有吃的,刘家兄弟到涪州码头当纤夫拉船,挣一些银钱拿回家买粮食。一次回家晚了,路上遇到老虎,刘家兄弟吓得丢了魂,拼命逃跑,慌乱中掉下了山崖,摔伤了,为了治伤欠了很多债。刘家兄弟拉着陈雄义的手说:“陈大哥,我不该一个人留在涪州,应该和你一起到綦江,现在,没有钱开荒种地,只能去当帮工,挣钱养活老婆和孩子。”
陈雄义眼里有了泪,叹着气说:“刘家兄弟,没有办法过下去就到綦江来,我们那里有不少好兄弟,很多都是从举水河边来的,大家互相帮助,天大的难事也能解决。”
陈雄义在涪州住了一天,把身上带的钱统统掏出来给了刘家兄弟,再三吩咐:遇上过不去的坎到綦江东溪场鱼沱山找他。告别了刘家兄弟,急匆匆往回赶,回到了鱼沱山。
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