周兴做了綦江、江津的盐引商人。
盐是百姓生活的必需品,很早以前,官府就把民间百姓必需的盐、铁纳入管制销售的范围。前明时期,官府挑选诚实忠厚、又有经济实力的商人,发给盐引,每张盐引可在产盐地购得一定数量食盐,凭盐引通关过卡,到达规定的销售地方卖给百姓,官府收取一定的税费。百姓把官府挑选发给盐引、经销食盐的商人称做盐引商人。几十年动乱,官府没有能力供应百姓食盐,一些大胆狡猾之徒,冒险从产盐地运回食盐高价售出,有钱人家有盐吃,普通百姓买不起盐,只有吃淡食。动乱平息了,官府有责任供应百姓食盐,并且,控制食盐销售能收取不少税费,补充官府费用。于是,重庆府在城里开店经商的商人中挑选忠厚老实、有经济实力的商人,发给盐引,在指定州县经销食盐。周兴经商诚实守信,童叟不欺,声誉很好,被选中做了盐引商人,他记挂着鱼沱山的恩人陈雄义,要求在江津、綦江经销食盐,官府同意了。
周兴十分高兴,在知府衙门领了盐引,雇了伙计,准备出发到四川产盐地自流井采购食盐,运到江津、綦江卖给百姓。周老板看出陈雄义与罗娟妹子关系非同一般,很想让罗娟带着女儿到鱼沱山帮助陈大哥开矿。周兴佩服陈雄义侠义心肠,救人危难不图回报,虽然和罗娟拜了堂,因为没有找到李仁洪,两人名为夫妻,实际上仍是兄妹。周兴很想让陈雄义和罗娟团聚,可是,江中救起了罗娟母女,认为兄妹,一年多来,罗娟把家里料理得井井有条,是一个很难得的帮手。周兴还没有把家眷从黄州接来,身边缺少可信的人,他需要罗娟母女的帮助,所以又想多留罗娟母女在家里住一阵。
罗娟心里也很矛盾,她知道陈雄义带着小铁匠采石炼铁十分艰难,患难相依二十年,有情有义,因为李仁洪没有消息,长期以兄妹名义相处,李仁洪已经在东溪场上安了家,有了孩子,她和雄义哥哥可以名正言顺成为夫妻了。可是,周兴是救命恩人,经商理家缺人手,不便马上离开,同时,雄义哥哥对自己和周老板的关系有误会,需要时间化解。于是,罗娟把对陈雄义的思念深深藏在心里,勤勤恳恳帮助周大哥料理家务,让周兴全力做好生意。
周兴要到自流井购盐,离开家前,特意嘱咐罗娟妹子常到商店看看,帮助店伙计料理生意。
周兴说:“妹子,哥哥这次运盐到綦江和江津,要到鱼沱山去看望雄义大哥,有什么要捎带的话,我带去。”
罗娟轻轻叹了一口气说:“雄义哥哥是好人,他有难处,你要帮他。”
周兴大声说:“妹子,陈大哥是我的恩人,他的事就是我的事,放心,我一定尽力帮他。”
霞妹子听说周伯伯要运盐巴到綦江,她心里记挂着小铁匠,跑来大声说:“周伯伯,你到綦江,我也要跟着去。”
周兴笑着说:“霞妹子,是想陈伯伯,还是想铁匠哥哥?不过,我要先到自流井购盐,再运到綦江和江津,一路上十分辛苦,等我在綦江开店卖盐时,一定让你去。”
霞妹子高兴得笑了,大声说:“好,将来我到綦江帮伯伯卖盐巴。”
周兴带着伙计出了重庆城,往西经合江、泸州,到了自流井,凭盐引采购了盐巴,请了挑夫,因为有官府发给的盐引作为凭证,一路上关卡哨所不敢拦阻,还派兵护送,路上十分顺利。食盐运到了江津,周兴租了一家店铺,留下两个伙计销售食盐,带着挑夫,顺着重庆府到綦江的驿道,把盐巴运到了綦江县城。
孟知县得到衙役禀报,重庆府委派的盐引商人把食盐运到了,十分高兴。綦江虽然在重庆到贵州的盐道上,前明时期,商人雇请伙计,马驮人挑,源源不断把食盐运往贵州,从清晨到深夜,盐道上人马不断,十分热闹。运盐的人在綦江歇息,把盐巴当作银钱住店吃饭,綦江百姓不愁盐吃。几十年动乱,盐路不通,綦江百姓吃盐艰难,动乱平息了,可是盐道两旁高山峻岭中仍藏着大股小股的强盗,出没抢劫路人,商人仍然不敢运盐进贵州。綦江缺盐,百姓苦不堪言,孟县令看在眼里,急在心里。重庆府委派盐引商人运来了盐,孟知县感谢知府大人为百姓考虑周到,特地让衙役收拾干净衙门旁边一间闲置的草屋,准备了量盐的秤和升斗,县衙门还贴出了告示,让四乡百姓到县城买廉价供给的盐巴。
百姓听说重庆府委派盐引商人送来食盐,廉价卖给,人人欢喜,卖盐的店铺前挤满了人,有男有女,有老有少,店里的伙计对前来购盐的百姓十分客气,秤称得准准的,升斗抹得平平的,买盐巴的乡亲个个称赞盐引商人公平买卖,不欺老弱。一位年过六十的婆婆,身上穿得破破烂烂,提着一个裂了缝的破瓦罐来到卖盐巴的店铺前,大声说:“老板,我快半年没有吃盐巴了,家里没有钱,买不起盐巴,现在有了廉价盐,可以尝到盐味了。”老人拿出了两文钱,要买半斤盐巴,刚好周兴在店里,看见老人可怜,关心地问:“婆婆,你家没有其他人了,你来买盐巴?”
老人叹了一口气说:“我家在高山,儿子两年前被老虎叼走了,儿媳带着孙儿改嫁,家里只剩下我一个孤老太婆了。”
周兴让店里的伙计称了一斤盐巴给老婆婆,没有收钱。
孟县令换了便衣,混在买盐巴的百姓中观看盐引商人卖盐,看到周兴诚实经商,公平待人,心里十分高兴,他完全放心了,悄悄离开了卖盐巴的店铺,回了县衙门。
重庆府派来盐引商人卖廉价盐的消息传到了东溪场,陈雄义已经得到罗娟捎来的信,知道来綦江的盐引商人是周兴,心里高兴,安排小铁匠、陈松领着兄弟们清理垮塌山洞里的石块泥土,急匆匆赶到东溪场,到大雄宝殿找到普慧大师,邀约一同到綦江县城去看周兴卖廉价盐。大师听说周兴做了盐引商人,哈哈笑了,大声说:“好啊,我们救了一个善待百姓的好商人,好!一同到綦江县城看望周兄弟,如果他带的人手不够,我们就帮他卖盐巴,为乡亲们做好事。”
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