在劳改农场，司徒效达觉着自己像个被压扁在地上的影子。记得有一天傍晚，他饿极了，四肢朝天仰在干裂的盐碱地上，自己压着自己的影子，就幻想自己不存在，存在的只是自己的影子。他想，做个影子真好，不会饿，也不会有什么尊严问题。可他压住了自己的影子，他存在着，影子不存在，他就很固执地欺骗自己，千方百计把自己看作影子。影子贴着大地，现在他也贴着大地，影子是干瘪的，他也是干瘪的；他认定自己能像枯叶似地飘起来。
身下却没有枯叶，农场内方圆几十里的树皮、树叶都被扒光摘尽了，原本不多的树，因为劳改犯人饥饿的肚皮，树早死得差不多了，那景象真惨……
树皮、树叶能吃，司徒效达原来可不知道，吃一吃看，味道还真不错。榆树是吃皮，且可以生吃，吃起来粘糊糊、滑溜溜的，槐树是吃树叶，树叶要用井水浸3天，这样就没那涩嘴的苦味了。至于各种树的花，那更是上品了。杨树的花——就是俗称的毛毛虫，可以炒了吃，槐树花既可以炒了吃，又可以用来做包子做汤；榆树花——又叫榆钱子，也像榆树皮一样能生吃，味道甜津津的。
真长知识呢！不进劳改农场，光呆在城里，这关于吃树的知识只怕他一辈子都不会知道。为了把这宝贵的知识留给后人，他很真诚地想过要写本小书，把自己的经验都写上。然而，因为客观条件的限制——这客观条件有两点，其一是，劳改农场不是他的书房，不允许他自由写书；其二是，他的身体太坏，全身浮肿，根本坐不住，那极实用的书才没写成。不过，完全是出于对方碧薇的一片爱心，他还是在信中把自己的经验向方碧薇说了，甚至连槐树叶的浸泡时间，乃至其间要换几次水都说了。
在那个傍晚，这些经验已没用了，至少对他的生存来说是没用了，树都死光了，他在取得了关于吃树的经验之后，已无树可吃了，这正应了一句老话，叫做巧妇难为无米之炊。他得做影子，直到过几天连影子都做不成时，再去见马克思或是去见上帝。
司徒效达闹不清他要见的究竟是上帝还是马克思。他想见马克思，却不知马克思要不要他。在军政大学的最后一年，他就写过入党申请，党支部一直在考察，转业后，还把有关材料转到了东方中学。在东方中学，正是为了入党，他才响应了鸣放的号召，才被戴上极右的帽子，后来又被判刑5年，送到这农场接受劳动改造。
那么上帝呢？只怕上帝也不会要他。在缅甸，他和同事们去过教堂，那里一切都是神圣的，不说他信仰共产主义，要去解放全人类，就是不信仰共产主义，不去解放全人类，上帝也不会要他。他在饥饿的压榨下，心里早就邪念横生了，他甚至想到，哪怕是人肉他也会去吃，就装做不知道，把它当作年肉或牛肉吃。
1961年的那个傍晚是漫长的，一天应开的两次饭——上午10点一次，下午4点一次，都开完了；总共4个山芋干面窝头已全部塞进了司徒效达饥饿的肚皮，这一天再无任何盼头，司徒效达本想在地里扒些茅草根嚼嚼，借以欺骗自己的肚皮，可地里的茅草根也被他的同类们扒光了，目光所及的地方，四处都是掘起的旧土新土和白花花的盐碱……
司徒效达想到了死，他觉着他极有可能在这漫长的傍晚死在自己置身的盐碱地上。仰望着天空，他眼前一阵阵发黑，黑暗中有金星飞旋，像绚丽的星空。这使他不由地记起了缅甸，记起了和方碧薇共同度过的幸福时光。天空是同一个相连的天空，大地是同一块相连的大地，他眼前不禁出现了幻影，觉着自己是在缅甸，是在和日本人的作战中倒下了，方碧薇正守在他身边，为他无悔的生命而痛哭失声。
如果那时死了真好！
在这种绝望的时刻，一个人的人格是很容易丧失的。
当天夜里，大芦席棚里又有两个犯人死于浮肿，司徒效达被看管人员叫起，抬尸体到野外去埋。抬着尸体往那片乱葬岗走时，司徒效达的感情是麻木的，几乎完全没有正常人的哀痛，甚至没有最起码的道德感。他老是想着可能得到的加餐——一个或者两个额外的窝窝头。为了这一个或两个额外的窝窝头，他甚至希望天天死人。埋葬也是潦草的，两个死者被埋在一个坑里，还埋得很浅。
那夜不知因为什么，应发的两个窝窝头没发，管理员连提都没提，好像他们深夜去埋死人也是劳动改造的一部分似的。司徒效达愤怒之下，干了一件非常丢人的事：偷了同屋犯人老江一个舍不得吃的窝窝头。老江这人一直很怪，别人都是两餐，他偏要坚持三餐，而且不愿改变三餐的时间。这就让司徒效达得了手，司徒效达回屋后，在老江的枕头底下很轻易便把窝窝头偷走了。
那只不属于他的窝窝头，并不因为其属性问题而改变口味。许多年过后再回忆起来，司徒效达依然认为那个窝窝头很香。窝窝头还是白天吃过的窝窝头，奇怪的是，夜问缩在被窝里吃竟别有风味，不像山芋干面的，倒像栗子面的，一口口嚼碎后，不用咽便自动顺着喉管往下滑。这感觉真不可思议，粗糙的窝窝头竟会主动地滑，释放后说给方碧薇听，方碧薇咋也不信。
第二天一早，老江发现窝窝头不见了，开始用审视的目光打量同屋的8个人。老江也是知识分子，不会骂人，可老江的眼光很毒，能把人的脸上看出洞。老江逐个打量过一屋子人后，认定偷他窝窝头的是历史反革命犯老季。老季曾在抬死人的时候扒过死者的衣服，老江就认准是老季偷的。
老江有气无力地说：
“老……老都老了，总是要死的，就得讲点人……人格、道德了。你得知道，你偷的不是一个窝窝头，是在偷人的性命！你是在杀人！杀人呀！”
这话给司徒效达的震撼是巨大的，像雷一样，把他炸醒了，他真恨不得一头撞死在老江面前。他不知道自己咋变成这么下作的人？咋会被改造成这种样子？可当着老江的面却没敢承认，一个人的人格既已丧失，就会变得怯懦、虚伪。老江说话时，司徒效达一声不吭缩在墙角，静观事态的发展，心里紧张极了。
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