自从广州起事之后，周太太一直忧心忡忡，街市上传闻许多洋学堂的学生都参加了活动，周小叶去过广州读书，与那个革命党疑犯陈南曾经是同学，她担心他俩搅和在一起，三番五次催周祖昌早日为女儿提亲，焦急地说：“小叶都十八岁了，再等下去就成老姑婆了。”周祖昌不以为然：“你添什么乱，她大哥去日本读书还没有回来，说什么也不能让她抢了大哥的头彩。”周太太埋怨说：“大栋也不知念什么书，跑到日本那么远，都二十岁了，到时候娶个日本妹回来，看你怎么办？”周祖昌不耐烦地说：“你不用管大栋的事，你管好小叶就行了。”周太太撒野说：“你不让她嫁出去，我怎么管得了？最好你把她带到厂里去，让她学点本事。”周祖昌想了想，缫丝厂的账房确实需要人手，叫小叶去也是一个不错的主意，更何况在厂里工作，自己也放心。
大隆缫丝厂的账房由老李负责，老李五十来岁，身材瘦高，长方形的脸上架着一副精致的眼镜，他以前在茧栈收购蚕茧，由于打得一手好算盘，周祖昌创办机器缫丝厂的时候，便把老李安排到了账房。
老李带着两个徒弟，一个叫张东，另一个叫李南。
每天一开工，三个人的算盘珠子便“噼噼啪啪”从早到晚响个不停。
师徒三人每日按部就班，配合默契，账房的运作一直四平八稳。
谁知道，周小叶来到账房的第一天，就把账房原来的秩序搞乱了。
她不但不安下心来帮忙计数，倒是整天问这个问那个，害得老李穷于应付，根本不能集中精神算账。
这还不算，两个徒弟时不时偷偷望一眼周小叶，有时免不了拨错一个算盘珠子，算账的效率降低不说，还接连出现了错数。
当天收工的时候，老李狠狠地把两个徒弟骂了一顿，声色俱厉地告诫张东、李南，以后不准再跟周小叶搭讪，更不许在算账时分心等等。
第二天一早，老李准备了一大堆车间的记数本，待周小叶一来，便把账本一股脑交给她，说是周老板吩咐，要在下午收工前统计好。
老李这一招，分明是想镇住周小叶，防止她再添乱子。
令老李没有想到的是，周小叶真的安静下来了，而他的两个徒弟却耐不住了。
周小叶接过记数本，先将记数本按车间工段整理好，然后要了两张白纸写写画画，一个劲地翻抄记数本的数字。
整整一个上午，她连一个算盘珠子也没有拨动过。
这时候，车间有事来找老李，老李刚一离开，李南便蹑手蹑脚走过去问周小叶：“要不要帮忙？”周小叶笑着说：“这么点小事，用不着劳驾两位阿哥。”这不禁引起了张东与李南的好奇，光是整理记数本就摆弄了一个上午，这堆账目看你怎么完成得了？两个徒弟犯了疑，算账时自然走了神，结果又让老李发现了好几处差错，劈头盖脸一顿臭骂。
午饭后，周小叶像换了个人似的，埋头埋脑，“噼噼啪啪”打起了算盘，待到将近收工的时候，她终于将记账本上的数算好了。
这本是张东和李南两人一天的工作量，却让周小叶一个人完成了，事后任凭老李怎样复核和抽查，都找不到一点差错。
原来，老李和张东他们平时计数时，是逐页翻开记数本，算一页记一页。
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