这年八月的一天，一只清浦人们见惯了的三桅鸟船孤雁般地漂到了清浦岸边。
最先看到这只鸟船的，是南寺坡上“致隆”号的南洋商人钟亦亮钟二爷。钟二爷先是以为鸟船队来了，兴致极高地扯着破锣似的嗓子叫了一通，把南寺坡街面上所有的南洋商人和店中的伙计都唤出了店堂。可是，到得港岸一看，水天相接的天边依然是一只孤帆，钟二爷不觉生出了许多疑窦：咋还是一条船，其它船都猫到哪儿去了？莫不是……待那鸟船渐渐近了，钟二爷又发现：船上前后两条桅杆上的帆都不复存在了，中桅上的帆也扯坏了，像一面迎风四摆的旗。高高翘起的船头破了几处，印在船头上的大鸟图案也被什么秽物涂遮得模模糊糊了。船的吃水线很浅，好像根本没装什么东西似的。破旧的船板上站了许多人，这些人晃动着赤裸的上身向岸上招手、呼喊，手里还挥舞着帽子、毛巾、小褂。他们的声音干涩而沙哑，带着几分野兽嚎叫似的粗野，继而，这嚎叫又变成一片哭喊，那哭喊声煞是响亮，嗡嗡吟吟汇成一阵旋风般的喧嚣，几乎把哗哗涌动的涨潮之声遮掩了。
钟二爷从那船上传来的断断续续的喊叫声中明白了些什么，猛然省悟到：鸟船队完了，归属于他的两条三桅大船也完了！一时间，他脚跟一软，眼前浮出一片旋转的金星，虾米般弯驼的身子不由自主地要往地下瘫。“致隆”号的本家伙计钟阿夏一看势头不对，上前两步，将钟二爷搀扶着在一块大石头上坐下了。
钟二爷坐在石头上，昏花的眼中浮出了一线泪光，他偎依着阿夏的身子，苍老的面孔痛苦地抽动着，木然地喃喃道：“完了！我……我的三桅大船完了！我的……我的货完了！天……天杀的海贼哟……”
阿夏道：“二爷，咱们且去瞧瞧再说，说不准那些船是迷了航。”
“不！不是迷航！他们，他们必是遭了海贼了！必是遭了海贼了！我知道！几日前我就做过这样的梦！”钟二爷固执地说。说话时两眼牢牢盯着岸边那条越漂越近的海船，心中似乎还企盼着什么奇迹。
海船靠近了青石铺就的港岸，聚集在南寺坡上的居民开始向坡下的港岸上涌，钟二爷被阿夏搀起来、也随着涌动的人流，急急地向前滚。正是大晌午，热辣辣的太阳当空悬着，碧蓝的天上没有一丝云儿，海滩上没有一丝风，钟二爷没走到海岸边，云纱大褂的后背便湿透了，脑门上、脖子上也滚下了大滴大滴的汗珠子。
钟二爷却不示弱，他口张气喘像条被热昏了的狗，东一头、西一头地在人群中乱挤，两只饥渴的眼睛四处张望着，寻找着可以通往岸沿的空隙；他那两条芦秆似的瘦腿不时地被跷起的脚掌抬高几寸——有一回，他甚至跳将起来，让自己的目光掠过众人的头皮而直抵鸟船。他那永远弯驼的脊背，在这个灾难的晌午也奇迹般地挺直了，他不像是个五十多岁的老人，倒像个浮躁不安的十五六岁的孩童。损失两条三桅大船给他带来的第一阵痛楚过去之后，他立时想到了押船的两个儿子的存亡问题。他已经丢了两条大船，丢了船上的货物，再也不能丢掉两个儿子的性命了！可他现刻儿还不能判定他的两个儿子是否在这条归来的孤船上，他得尽快地证明：他们的生命没有随着那两条三桅大船被海贼劫走！
和两个儿子的性命相比，两条鸟船和船上的货物就算不了什么了！他的船，他的货，他的商号都是为两个儿子办置的，倘或没有了儿子，他还要这些干什么？
钟二爷十分地后悔。早知道会遇上海贼，他说什么也不该让年方十六的小儿子上船办货。早先，钟二爷是自己押船办货的，一年往返一次，从没碰到过什么海贼。后来，钟二爷岁数大了，又在清浦办了商号，才告别海船，在岸上做起了甩手掌柜，让大儿子洪声顶了自己在船上的位置。去年秋天，洪声押着两船北货南下，小儿子洪奎哭着、闹着要随船同去，他一时迷糊，竟应了，这无疑是个天大的错失！
钟二爷满头满脸大汗地在人群中挤着，满是皱纹的面孔白一阵、青一阵，难看极了。
费了好大的劲，钟二爷终于挤到了众人前面，那条破败的大船和船上许多熟悉的、不熟悉的脸孔一古脑儿扑进了他的眼帘。船已经靠岸，船上的人正在往岸上搭架板。就在搭架板的时候，船头、船尾上已有人往下跳。钟二爷一一打量，没在那些人中看到自己的儿子。
“声儿！奎儿！”
钟二爷喊。声音发颤，带着深长的忧虑和希望。
没人应。海岸上一片雀起的噪声。海浪拍岸的声音，船上、岸上人们的呼叫声响成一片。钟二爷微弱的声音汇入了这片噪声之中，完全不属于他自己了。
“声儿！奎儿！”
钟二爷又喊，音量扩大了几倍，瘦额头上的青筋隆了起来，豆大的汗珠很响亮地跌到港岸的青石上。
还是没人应。钟二爷急得发昏，又是拍掌又是跺脚，以期引起船上人们的注意。船上的人们却没有注意到这个癫狂的老头儿。他们把架板搭好，开始像鱼干似的一串串往岸上移。
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