陆牛皮虽说也姓陆，却并不住在陆府。陆氏家族按“朝鼎继世，家道遐昌”的班辈排下来，排到昌字辈——也就是陆牛皮爷爷那一辈上，已有了同宗兄弟姐妹四百余口子。陆牛皮的爷爷在其同支叔伯兄弟中排行十三。人称十三爹。十三爹活着的时候是住在陆府的，尽管他脑瓜不开窍，一生不走运，连半个秀才也未得中，可五十多年的光阴倒也过得顺顺和和，乾隆四十五年秋天，辫子一翘，给四个儿子留下了四百多亩地和陆府第六进院子的十二间高堂大屋。四个儿子当年便分了家，分家之后第三年，十三爹的二儿子陆牛皮的老子陆荣令，被迫将自己的房产卖给了大哥陆荣联，自己带着妻小住到了外边。那时候，陆姓这个大家族已开始出现了贫富不均和分崩离析的兆头，荣字辈同宗兄弟有几十口子都因着种种原因，在陆府宅内支持不下去，陆陆续续搬出了陆府，被迫在清浦镇各个角落开辟新的生存空间。搬出去的，或经商，或晒盐，或干些别的营生，大都越混越差，子子孙孙再也难回陆府——自然，也有例外：十二爹的儿子陆荣俊，借钱买了两条三桅快船上北洋、下南洋，十几年间发了一笔洋财，嘉庆十八年动用白银八万两，修下了陆府第七进院，一时传为美谈。
大多数陆姓子孙却永远失去了返回陆府的希望，他们只能眼睁睁地看着他们那富有的同宗同族的兄弟爷们儿盖楼堂，宴宾客了。老祖宗陆侍郎留下来的三百八十四亩专为盖房用的族中公产，眼见着被一片片新起的屋厦盖严实了，他们那最后一点可怜的希望，也被绝望取代了。
陆府对于他们来说只是一个逝去了的梦。
陆府书香继世，忠义传家，可陆府也和不讲忠义的人们一样，敬富不敬贫。
然而，尽管如此，他们还是姓着一个陆字，他们和陆府有着千丝万缕的联系。他们同为老侍郎之后，老侍郎的血脉不但在富有的陆姓人们身上搏动着，也在他们贫穷的陆姓人们身上搏动着。他们的穷，不怪老侍郎，不怪别人，只怪他们和他们的前辈们无能！因此，不管他们住在清浦镇的哪个角落，不管他们为自己的生存做着什么下贱的勾当，那威严气派并不属于他们的陆府，但依然是他们信仰的中心，依然是他们不可动摇的精神支柱！只要那威严气派的陆府门楼不倒掉，他们便有活下去的依据，他们的日子就会过得很踏实，他们就有资格向清浦镇上那些不姓陆的人们炫耀：“瞧，我们是从那里搬出来的，我们那时候阔着呢！上马金，下马银，车马轿子一大片！”
在清浦镇上，有资格姓陆便是一种骄傲。
这骄傲现在是他们唯一的精神财富了。
也有些杂姓人等，对这等骄傲并不以为然。不以为然便是冒犯，于是，便有充足的理由打上一回。
陆牛皮便打过。那一次，南宝号账房师爷李歪鼻子和陆牛皮因赊账问题引起口角，李歪鼻子说了一句：“陆家好东西不多，都他妈的是打流混世的东西！”他一听就火了。骂他陆牛皮倒没有什么，可这李歪鼻子竟骂整个陆家！他陆牛皮不好，难道陆府的孝廉老爷也不好吗？难道陆府的叔伯爷们儿都不好吗？当下便打。被号中的伙计拉开后还不罢休，先是跑到孝廉老爷面前告了一回，见孝廉老爷不理不睬，又邀上住在陆府外的陆姓兄弟爷们儿几十口子，气势磅礴地打入店堂。这委实是一场好打，十几个店中伙计被打得头破血流，可怜那李歪鼻子吓破了胆，竟躲进了米缸中。陆牛皮占了便宜，却还要胡闹，仗着头上擦破了点皮，硬是往店堂大门口一躺，口吐白沫，装死装活，非逼着南宝号拿养伤银不可。最后，还是南宝号大掌柜赵子云赵大爷三请九邀，送礼赔罪，请来了孝廉老爷，才制止了一场更大的纠纷。孝廉老爷当着众人，训斥了他一通，却也毫不含糊替他要下了三十两养伤的银子。孝廉老爷也姓陆，孝廉老爷虽说公允中庸，胳膊肘却要朝里弯的。后来，他便一客不烦二主了，三十两银子用完，涎着脸皮跑到赵子云赵大爷面前，说是要为南宝号效力。赵大爷惹不起陆家爷们儿，同时也想借陆家的势力保护清浦地面上的生意，便应允下来，让他做了押船的工头。
陆牛皮脸皮极厚，据孝廉老爷考证，这等质地的脸皮，是从他老子陆荣令那儿传继过来的。孝廉老爷是荣字辈长房长子，自幼便有少当家之称，常以当家人的身份对陆荣令予以规劝，只是这陆荣令总不知悔改。刚搬出陆府那阵子，陆荣令常同孝廉老爷借钱，借了从未还过，也从未不好意思过。借了钱，便去买洋药吃，结果，三十七岁便送了性命。儿子陆华田闹得就更不像话了，竟有了一个牛皮的雅号，不但吃洋药，掷色子，还尽和清浦街面上的一些无赖之徒鬼混。有人说他是一块煮不熟、切不烂的臭牛皮，沾到谁身上谁倒霉！正是因为看到阮大成常和陆牛皮搅在一起，孝廉老爷才看出了阮大成的不堪造就，才决定请他走路。
孝廉老爷聪明哩，他认定，和陆牛皮沾和在一起的人，一概没有好人。
陆牛皮却不认为自己是如何的不好，他认为自己是个了不起的英雄好汉，为了陆府的尊严，为了孝廉老爷，他敢和天王老子拼命，这不是英雄好汉，又是什么？孝廉老爷承认不承认他不管，反正他自己承认，反正他身边的一帮兄弟爷们承认，反正南宝号上的赵大爷承认——他认定赵大爷是承认的，赵大爷不承认他英雄，何以收他为押船的工头？
阮大爷自然也是好人，也是英雄好汉。惺惺惜惺惺，英雄敬英雄，他们便走到一起来了，便结下了金兰之好。他从此以后，要随着这阮大爷干一番出人头地的大事情哩！阮大爷闹腾上去了，弄个抚台、总督什么的当当，他自然也会有好处的。到那时，他也要掠些银子来，堂堂正正盖上一进院子，重新住进显赫的陆府。
自然，干事情得有人，得多结交一帮弟兄。阮大哥发下话了，得拉人，得拜把子，拉一个人进来，阮大哥便给一两银子的礼仪、香火钱。就冲着这拉一个人给一两银子，他也得捣腾个百儿八十口子人来！
连着几日，陆牛皮甚是活跃，先就近和身边十几个吃洋药、掷色子的哥儿们拜了一回，接着，又把镇上合得来的七八个陆家弟兄拉下了水，最后，开始向外围发展。
这发展极为简单，也就是把在阮大哥府上演过的那戏照搬一回，只要不是傻瓜，谁都会演——既然谁都会演，他便得快演，倘或他演得慢了，便宜就会让人家捞去了。他还留了一招，拜把子时，指天发誓：“结下金兰之盟同生同死的就咱们几个，多一个不要！谁再和别人乱拜，天诛地灭！”
拜把子时，阮大哥讲过的那桩惊天动地的大义，他从未和别人讲过。这是阮大哥交待的，不能和寻常人讲。阮大哥究竟要干什么大事情，他不知道，也不想知道，他只是认定，跟着阮大哥绝没有亏吃。他揣摩着：阮大哥或许要图个功名前程，倘或有了功名前程，做了个知府、知县什么的，也得用一班人马。他又揣摩：阮大哥或许想学着顺天府的那帮汉子，开个“虎威”镖局什么的，那自然也要用人的。往最坏处想：阮大哥要拉一帮人打家劫舍，那也是十分好玩的事，动静闹大了，官府没办法了，也会招安给个名分的……不管咋的，反正没有他陆牛皮的亏吃。退一万步讲，事情闹得不可收拾了，他姓着一个陆字，孝廉老爷也姓着一个陆字，孝廉老爷便不会不管——就像那次大闹南宝号，最终，孝廉老爷不是出面了吗？孝廉老爷是不会看着他吃亏的！
陆牛皮脑袋里根本没有一个怕字！
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