齐明达齐老爷生着一副长马脸，长着一对招风耳，那耳朵薄且大，左耳垂上有个豆大的黑痣，仿佛趴着一只赶不走的苍蝇。他眼睛不大，看人时又喜欢眯缝起来，愈发显得眼睛细小了，若不是习惯使然，人们甚至难以认定这张马脸的何处叫做眼睛，鼻子生得倒不错，高且直，仿佛一座陡峭的小山丘。
齐老爷长相不算好。
长相不算好的齐老爷却有一个绝好的脑袋，十九岁中秀才，二十四岁为举子，二十九岁赐进士，三十岁上便做了桂平知县。在桂平为一县之尊时，一次微服私访，有个唤做“算破天”的相士硬拽着他，给他看了一回相，说他的面相极似明太祖，略有不同的是，脸上少了些坑凹，耳朵支棱得过甚了一些。“算破天”断言，齐老爷或者大富大贵，贵不可言，贵及天子；或者大灾大难，死于乱刀之下。
齐老爷赏了那相士白银十两，从此便把这话记下了，为官力求廉正，处世颇为小心，为着有朝一日大富大贵，贵及天子。
却不料，正因着齐老爷的廉正，正因着齐老爷的小心，却把个官做丢了。头一次风波起于嘉庆十八年，时年桂平大旱，饿殍遍地，饥民群起谋反，形势一触即发。齐老爷闻报大惊，心下自知，只要县内百姓一反，圣上怪罪下来，灾祸不小，遂张榜安民，劝说大户放粮。倒也有几家大户放粮百担，可滴水难解大渴，势态未得缓解。齐老爷廉正哩，为一县之尊，岂能坐视不管？更何况惹出麻烦自己也要受牵连，接着又呈上奏折，恳请开启官仓，放粮赈灾。不曾想圣明的皇上这一回却不甚圣明，三道奏折呈上，不见圣旨到来，县内抢风大盛，齐老爷连斩三人也未刹住风头。情急之下，齐老爷自作主张开了官仓，放粮赈济灾民。这一下子恼了朝廷，差一点儿下了大狱。所幸的是，圣上圣明，知晓了灾情之后赦免了齐老爷目无朝廷的弥天大罪，好歹保住了官职。第二回是嘉庆二十五年，押运漕粮的旗丁和县境内的民众械斗，旗丁打死二民，齐老爷有了上回的教训，力求小心，不敢得罪满人，竟把那旗丁交保放了。却不料又惹起大祸，那帮旗丁为推脱罪责，反咬一口，说是桂平百姓谋反，齐老爷知情不举。齐老爷被罢了官职，下了大狱。在大狱中呆了快一年，直到道光圣上登基才被赦出。
经过这番折腾，齐老爷苍老了许多，归居乡里时，头发竟白了大半——可怜齐老爷还不到五十岁哩。
回到新市集老家时，齐老爷便认定了，他的大富大贵之道不在仕途，而在别处。仕途上只会有大灾大难，而不会有什么大富大贵的。齐老爷想到过起事造反——那汉高祖刘邦初为泗水一小小亭长，后来斩蛇起事做了开国之君；那明太祖朱元璋也是揭竿而起，而做了帝王的！倘或他命中真的贵不可言，做上一两回帝王也是说不定的！既然明太祖能反了元朝的蒙人而登基，他为何不能反了清朝的满人而登基呢？满人的朝廷如此昏庸，难道还不该反了它吗？
就在这反叛的念头一次又一次固执地在齐老爷的脑袋里浮起的时候，阮大成送到齐老爷门上来了。
阮大成这人，齐老爷是听说过的——在杜天醒引荐之前便听说了，齐老爷早就想见一见的，只是一直没有机会。现在，阮大成和杜天醒拜了金兰，而齐老爷和杜天醒又是有金兰之交的，见一见就更有必要了。杜天醒要陪阮大成来，齐老爷不许。齐老爷要亲眼看看阮大成是个何等的角色，究竟有多大的能耐，多大的胆量，竟敢“谋反作乱”！齐老爷要弄清楚：这个阮大成究竟是不是上天为他登基送来的将帅之才！
齐老爷要将帅，要军师，要一个摇旗呐喊、冲锋陷阵的喽罗，却不要君王！
齐老爷便是未来的开国君王哩！
为了圆满稳妥地完成这次不同一般的会面，齐老爷翻来覆去在床上折腾了一夜，将会面时的每一句话，每一个问题，每一个步骤都考虑得十分周到——齐老爷要一下子拿倒阮大成哩！
齐老爷府宅气派非凡，门前有照壁，院内有旗杆，迎着院门是个宽阔的大厅，厅后即楼，共三进两厢。阮大成到来时，齐老爷忍着燥热，帝王一般正襟危坐在大厅正中的雕花红木太师椅上恭候。
齐老爷没出大厅去迎——闻得门丁禀报，老爷原想去迎的，后来一揣摩，觉着不妥：日后老爷要做皇帝的，焉有帝王屈尊下迎臣民的？规矩要从头做起才好！再说，即便老爷日后不做皇帝，以前老爷倒是确凿的做过知县的，以知县之尊下迎一个黎民百姓也不合规矩哩！
齐老爷处处讲规矩。
没有规矩哪有方圆？
阮大成在门丁引导之下，入得大厅，齐老爷立起身子，挺着肚皮向前迎了几步，便驻足立定，等着阮大成给他行礼。那阮大成仿佛猜到了老爷心思似的，离着老爷还有好远，便把一双大手拱起，举至鼻下，做了一个圆满而规矩的长揖：“在下阮大成拜见进士大人！”
揖作得确凿不错，只是没磕头，齐老爷觉着美中有些不足。好在揖作得规矩，磕头不磕头的问题，老爷便不好意思再多想了——老爷通情达礼哩！若是不通情达礼，老爷还做什么帝王！
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