伏天的太阳，旋转着，喷发着硫黄色的光。天蓝得戳眼。他把脑袋光光地暴露在这三伏的太阳下，用瘦削的肩扛起一把渔叉，徘徊在河岸边。眼睛被浓浓的汗水淹红了，眨也不眨地狠盯着绿得阴黑的河面。渔叉在阳光下一闪一闪，像不时划破夜空的耀眼的闪电。
前天晚上，嫂嫂生了小侄儿。她的身体过于虚弱了，竟连一滴奶水也不能流出。小满要用这把磨得锐利得可怕的渔叉，叉一只像点样儿的甲鱼，给嫂嫂煨一砂锅鲜汤，让她能有充足的奶水去喂养那个正焦渴地啼哭着的小侄儿。
哥哥已经告别活着的人们，走到另一个世界去了。
甲鱼是这地方上最贵重的鱼，是产后妇女的最佳滋补品。无论如何，小满也要叉它一只。长长的金色的鱼竿，在他的肩头有节奏地颤悠，汗水在他赤裸着的扁平的胸脯上一滚一驻地往下流淌，随着粗重的呼吸，一根根微微隆起的肋骨，在上下错动，仿佛听见错动的骨头声。这地方上的人，有一种引诱甲鱼出水的绝妙方法：用巴掌声唤。当然，这和一般的鼓掌并非一样。一般的鼓掌是将两掌平平地叩击在一起，发出清脆的声响。而这种鼓掌要求将两手手背隆起，然后双手交叉，突然地、很有力量地一个合击，发出一种空洞的、深沉的音响。据讲，埋在深水处的甲鱼，听到这种声音，无异于听到兴奋、震撼灵魂的鼓乐，憋不住悠悠从深处漂浮到水面。这时，捕鱼人只要掌握叉甲鱼的特殊方法（鲤鱼之类听到动静往前窜，而甲鱼听到动静则是将身体猛地往后埋，因此，叉甲鱼务必要叉它的尾部），它就在劫难逃了。
小满一下又一下地叩击着掌。掌声在中午灼热、寂静的河边回响。一步、一步……
哥哥去世快半年了。
一个寒气森然的初春，蟒河畔的人们心里一片凄惶和惊慌——饥饿在威胁着他们！
辛勤的劳作和蟒河乳汁般流水的灌溉，去年秋天，他们收获了很多粮食。本来他们可以吃得饱饱地等待到又一个秋天。可是公社将这里的大队书记、小满的哥哥大满革职了，而临时向蟒河河畔的老百姓强加了一个大队书记。为上级也为自己脸上贴金，这个大队书记竟然丝毫不顾这里的老百姓的生死，大大地谎报了产量，用卑鄙的、强行的手段，逼使这里的庄稼人强颜欢笑，敲锣打鼓，把收获的粮食几乎全部用船运到了公社粮站。最后，他擢升了，屁股一拍滚蛋了，留给蟒河河畔一张金光闪闪的奖状和一片阴沉沉的饥饿。
人们勒紧裤带，从瓦罐里，从口袋里，从粮仓的角落里搜寻出一切可以充饥的食物，熬过了冬天。白日长长、特别容易饥饿的春天，他们是再也无法熬过去了。春天又是播种的季节，然而，他们已经吃掉了种子。也就是说，这里的田地将会一片荒芜。
哥哥焦躁不安，不时地将手关节弄得咯叭咯叭响。他并未复职，但他仍把自己看成是这块土地的最高领导者。他对这里的一切，负有最大的责任。他，嫂嫂，小满，把家里凡是能吃的东西都拿了出来，送给了最危难的人家。善良、温厚的嫂嫂，甚至把几只大满哥哥留着给她坐月子的母鸡都卖了，变换成粮食，支持别人。
孤老汉周五爷准备封门了。他要离开这块土地，到远处乞讨去。老人用瘦骨嶙峋的、无力的老手，颤颤抖抖地糊着泥巴，老泪从枯黑的、颧骨高耸的脸上流到稀疏干燥的胡子里。
“你再等等，五爷！”大满哥把老人扶到河边，给他洗净双手，“再等等，等等……”
就在刚刚，一个孩子，一个刚刚会叫“妈妈”的孩子，在母亲的臂弯里永远地睡着了。
蟒河没有哭声，沉默着。
大满哥哥的沉默是可怕的。他不说一句安慰乡亲们的话，独自一人，一动不动地坐在河岸上。小满和嫂嫂倚在他身后的大树上看着他。他们隐隐约约地预感到，他们这三口之家将有厄运来临，但他们不想去阻止他——那是无用的，也是不应该的。
黄昏降临时，哥哥离开了村子。
深夜，他回来了，只说了一句话：“我打听了，后天早上，有粮船从河里过。”说完，他倒头就睡。
小满和嫂嫂都不敢睡，点一盏油灯，静静地守着他。
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