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少女慧仙带着一盏铁皮红灯在油坊镇落了户。
刚回来那两年，慧仙还精心保留着李铁梅式的长辫子，随时准备登上花车。那条又粗又黑的长辫子是她的资产，她平时把辫子盘成髻，一举两得，为了美观，也为了保护这份资产。综合大楼里几个与慧仙接近的女干部说，慧仙夜里经常做噩梦，梦见有人拿着剪刀追她，要剪她的辫子，问她梦见了谁，她也不懂得掩饰，坦然相告，不是一个人，好多人呀！金雀剧团的、宣传队的，还有船队的女孩子，我怎么这么招人恨呢？他们一人一把剪刀，都来追我，都要来剪我辫子，吓死我了！
后来金雀河地区又举行过花车游行，由于国际国内形势都在变化，花车主题推陈出新，游行规模缩小了，造型也精简了。是工农兵学商的大团结主题，一共五辆花车，十来个演员，分别拿锤子、抱麦穗、扛步枪、捧书本、打算盘。宋老师带着文化馆的几个年轻导演，又到油坊镇来，他们选角要求男的浓眉大眼，女的英姿飒爽，无论是代表哪个阶层，形象都要清新健康，慧仙自然是天生的人选。宋老师原本安排慧仙在第五辆花车，代表风华正茂的青年女学生，还专门给她配了一副平光眼镜，但排练了几次，她身在曹营心在汉，嫌弃学生花车做的是配角，一心要上第一辆花车。宋老师说，第一辆是工人阶级呀，那青年女工要拿锤子的，你拿锤子不像那么回事，不是那个气质。慧仙说，我什么气质都行！我力气那么大，你还怕我拿不好一把锤子？要么让我上第一辆花车，要么哪辆都不上。宋老师了解她是虚荣心作怪，他坚持原则，还严厉地批评了她几句。没想到慧仙受不了批评，她把宋老师的知遇之恩都抛到了脑后，一味地耍脾气，最后竟然真的撂挑子不干了。
照理说，她应该去油坊镇中学上学，她也去过一阵，人坐在课堂上，心思不在那儿。学校里的老师和同学，最初是对她宠爱有加的，几天下来新鲜劲儿过了，大家发现她对学习一点兴趣也没有，而且不懂装懂。她不适应学生的生活，还是沉浸在舞台的气氛里，觉得别人都是她小铁梅的观众，一旦感受不到别人的热情，就不肯去学校了。她不去，要找理由，理由与那条辫子有关，说她每天要花很长时间梳那条辫子，来不及上学，又说学校一些女孩也在嫉妒她，书包里藏了剪刀，自己不敢下手，怂恿男孩子来剪她的辫子。这种猜忌没有证据，但大家觉得她爱护辫子是应该的，李铁梅不能没有那条宝贵的辫子。干部们对她特殊的身份达成了某种默契，不去上学也好，否则上面来人，要小铁梅陪同参观陪同吃饭，总去学校叫人，也不合适。
她是油坊镇的名人，也是个招牌。一旦上面来了人，她便很忙碌，穿上李铁梅的舞台服装，抓着那条大辫子，跟在一大群干部身后，在吉普车里出出进进的，吃饭的时候她站在小餐厅里，高歌一曲《都有一颗红亮的心》，那是她的例行节目，千锤百炼之后几可乱真了。更多的时候慧仙无事可做，一是她不主动，二是别人不放心她做事情。她的身影出现在各个办公室里，哪里热闹去哪里。热闹的时候，她眨巴着眼睛听别人说话，说到某个领导的名字，她会神秘地一笑，在一边插嘴道，是李爷爷吧，是黄叔叔吧，我认识的，他们的家，我都去过的。
毕竟是吃百家饭长大的，她跟谁都不见外，也没规矩。她的手很好动，综合大楼里所有推不开的门，她都要去推一下，别人的柜子抽屉无论是否上了锁，她一个都不放过，要去拉一下。尤其是几个女干部的抽屉，都让慧仙翻了个底朝天。她拿别人的零食吃，拿别人的小镜子照，还搽别人的雪花膏。女干部们心眼儿毕竟小，纷纷把抽屉上了锁，慧仙打不开抽屉，就忿忿地摇晃人家的桌子，小气，小气鬼，谁稀罕偷你们的东西？
赵春堂肩负重任，对慧仙的衣食住行有严格要求。一日三餐吃食堂，她爱吃的可以多吃一点；不爱吃的，却不能不吃。食堂有个胖师傅专管她的饭盒，最反感她往泔水桶里倾倒吃剩的食物，慧仙每次往泔水桶边跑，胖师傅就用勺子敲饭盆，浪费啊浪费，小铁梅你别忘了，你是从船上来的，不能忘本啊。饮食受管制，是为她好，衣着打扮受管制，更是为她好。除了夏天，慧仙穿的都是李铁梅的衣服，红底白花的灯芯绒对襟夹袄，深蓝色的新裤子上打了一块灰色补丁，赵春堂要求她这么穿。起初她也愿意这么穿，渐渐地她意识到光荣的花车生活结束了，望穿秋水，宋老师不来，通知不来，喜讯不来，她失去了等待的耐心，有点闹情绪，又不知道该跟谁闹，就拿裤子上那块补丁撒气，拿服装撒气。她向女干部们抱怨，真正的李铁梅也该有一两件漂亮衣服换的，为什么天天这么寒酸？好好的裤子，非要打两块补丁，不是像个傻子嘛。女干部们不宜表态支持她，都暧昧地审视她戏装里的身体。这个少女的身体像一朵硕大的花朵含苞待放，那几件舞台专用的对襟夹袄，有的地方绽了线，掉了纽扣，穿在她身上，确实也显得紧了，女干部们建议她去宣传科问问，有没有大号的李铁梅戏装。她说，什么大号小号的，反正不搞花车游行了，我大号小号都不穿。
有一天她抱着那堆服装往宣传科的桌上一扔，扔了就要走，宣传科的干部慌忙拦住她，小铁梅你怎么啦，你是小铁梅呀，不穿这个穿什么？她带着一腔怨气叫起来，谁喜欢这衣服谁穿去！《红灯记》早不吃香了，我还做什么小铁梅？我又不是没衣服穿，非要穿这身累赘，我衣服多呢。她一边说一边翻弄着身上粉红色衬衫的领子，向干部们炫耀，这件看见没有？领子上绣的是梅花，的确良的料子，上海货，是地区刘奶奶送给我的。她展览了她的新衬衫后，又把脚踩到椅子上，让大家注意她的皮鞋，这叫什么知道吗？丁字形皮鞋，油坊镇还没有卖的呢。你们猜猜是谁给我的？柳爷爷呀，是柳爷爷的礼物！
她得罪过向阳船队的船民，但她不是那种无情无义的女孩子，得罪以后知道修复关系，只是修复的方式很独特，让人接受不了。她对孙喜明女人和德盛女人最有感情，偶尔出现在码头上，必然要给她们两个人带礼物来——有时候是两块零头布，花色老气一点的给孙喜明女人，鲜艳一点的给德盛女人；有时候她拎两包点心来码头，甜的给孙喜明女人，咸的给德盛女人——不管是零头布还是点心，她都放在两条船的跳板上。别的船她偶有顾及，主要是朝每一条船上扔水果糖，手里的糖扔完了，扭身就跑，也不搭理大人们对她的嘘寒问暖，更不理睬昔日的伙伴。她回去报恩，就像是去施舍，大人感情上难以接受，只有孩子们高兴。好多嘴馋的孩子盼望慧仙回来，但也有人坚决不接受她的糖衣炮弹，比如樱桃，每次她弟弟去捡慧仙的糖，她都一把抢过来，恶狠狠地扔到河里去，说，有什么了不起的？她忘恩负义，我们不吃她的臭糖。
大家知道樱桃嫉妒慧仙，樱桃的母亲也跟着嫉妒，她常常当众唠叨她家樱桃也是有机会上岸的，只不过樱桃不会和宋老师打交道，白白断送了自己的前程。她一唠叨话就没轻没重，说慧仙这孩子也是奇怪，小小年纪怎么就知道和男人打交道了呢，会不会是小狐狸精转世呢？德盛女人听不得她说慧仙坏话，用怪话回敬她的闲话，樱桃她妈你就别提什么狐狸精了，做狐狸精也要条件的，一个闺女一个命，只怪你家樱桃没有做狐狸精的条件。孙喜明女人一针见血，用血统论维护慧仙，顺带着攻击了樱桃母亲，龙生龙凤生凤，谁让樱桃是你肚子里生出来的呢？船上生的闺女留在船上，岸上生的闺女回到岸上，这有什么不对？人家在船上吃这么多年百家饭，是没有办法，那叫落难，落难你懂吗？你再骂人狐狸精，晚上走船小心点，小心落水鬼，小心慧仙她妈来拽你的腿啊。
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慧仙住进了综合大楼。
她和妇联主任冷秋云共住一间宿舍，是组织安排的，她认冷秋云做干妈，则是双方自愿的选择。有领导关照冷秋云，照顾好小铁梅，也要培养好小铁梅。冷秋云是军属，自己没有孩子，对慧仙这个孤女，起初是热心的，也是尽力的。她给慧仙制订了学习计划，每天要读报纸给慧仙听，但是慧仙根本听不进去，冷秋云读报，她嗑瓜子。冷秋云就很生气，说她最起码的道理都不懂，不尊重人。慧仙说，我听着呢，听是用耳朵，又不用嘴，我嗑点瓜子又不影响你读报，怎么就不尊重你了？冷秋云发现这个女孩子很难管——以她的身世，她不该任性，偏偏她很任性；她不该骄横，偏偏她很骄横。比起同龄的女孩子，有时候她老练得出奇，有时候又幼稚得荒唐。她看不惯慧仙，敌意就慢慢地战胜了理性，打量起慧仙来，目光都是斜着的。后来她干脆去找赵春堂汇报，汇报了慧仙平时的表现，也汇报了自己对她的看法，她原本还要卸掉身上的职责，不想管慧仙了，但赵春堂不同意。赵春堂说，你不管她不行啊，这是上面安排下来的任务，你看不出来？她就是个贵重行李，现在寄存在油坊镇，以后要交还给上面的！别人越是渲染慧仙的未来不可估量，冷秋云越是抵触，她对赵春堂发牢骚说，你们男同志呀，就重视个女孩子的外貌，这种女孩子，好吃懒做，政治觉悟也低，怎么培养？为什么要培养她？你们信我的嘴吧，她没有前途的！
大家都知道赵春堂是慧仙的保护伞，这把保护伞，小心翼翼地撑在慧仙头上，随时在等待着什么信号，但是一年过去了，信号闪闪烁烁的，并不确定，又是一年过去了，那信号依然模糊。然后是地县两级干部人事大调动，一条人脉的链条断了，一张棋盘不见了，慧仙这枚棋子不知该往哪儿放，赵春堂陷入了僵局。上面曾经下过一个通知，点名送慧仙去省城的青年妇女干部学习班培训，没几天又来个通知，说学习班的人选有变化，原通知作废了。慧仙收拾过几次行李，最后哪儿都没去成。她成了个闲人，天天守在综合大楼的门廊前，一边眺望着码头方向，一边嗑瓜子。也许是闲出来的毛病，她不知道跟谁学来了嗑瓜子的技巧，小嘴一抿，啪的一声，瓜子壳分成两瓣吐出来，整整齐齐的，她停留过的地方，地上会微微隆起一堆瓜子壳的小山。
柳部长的孙子小柳来过，名义上是出差，实际上是来看慧仙。小柳瘦瘦高高的，白脸，长头发，花衬衫，三十多岁的人，身上还是散发着大地方青年的时尚气息。那气息对慧仙是有吸引力的。慧仙去四楼的小会议室送茶，事先做了准备，她对着小圆镜子整理了头发和衣领，还往脸上扑了一点点粉霜。她进去送两杯茶，一杯给赵春堂，另一杯给小柳。那小柳不接茶杯，盯着慧仙看。先看她的脸，慧仙端着杯子让他看，小柳平时一定是放肆惯了的，目光往下坠，落到一半处又不动了。慧仙坚持不住了，一下捂住自己的胸部，说，你眼睛往哪儿看？她举了一下茶杯，似乎要砸，最终没有勇气，涨红了脸把茶杯塞到了赵春堂手里，自己一阵风似的跑出了会议室。
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