蔡继恒返回桂林机场的第二天，就被叫到第3大队中方大队长苑金函少校的办公室。蔡继恒知道，他私自驾驶飞机的事总要有个交代，但上面打算给他什么样的处罚，蔡继恒心里实在是没底。
第3大队的大队长有两个，一个是美国大队长班奈德中校，另一个是中国大队长苑金函少校，在作战指挥上，第3大队是班奈德中校说了算。苑金函少校除了参与制订作战计划和驾机参加战斗，也负责第3大队的一些日常管理工作。
苑金函是位传奇式的空军英雄，也是第3大队年轻飞行员的精神偶像。他的左耳只有半个，那是在1937年“8·14笕桥空战”中受的伤。在那次空战中，他的飞机被击中，苑金函跳伞正巧落在中日军队对峙的无人区中，他拔腿向中方防线狂奔，日军步兵集中向他射击，一颗子弹射穿了他的左耳，苑金函虽幸免于难，但也被破了相。九天以后，苑金函左耳还包着纱布，就参加了8月23日的罗店空战，这一次苑金函的飞机又被击中，坠落在罗店近郊。身负重伤的苑金函被中国红十字总会上海分会救护队副队长苏克率队员抢救，日军追至，苏克等队员惨遭杀害，苑金函的胸前也被刺了一刀，他靠装死瞒过了日本兵，最后脱险。
在1944年的中国空军飞行员中，像苑金函这种参加过抗战初期空战的飞行员已经非常稀少了，诸如高志航、乐以琴、阎海文那些早期殉国的飞行员们已成为英雄的传说，为年轻一代的飞行员们所崇拜。而苑金函这种曾和英雄并肩作战过的老飞行员，自然也深受年轻人的追捧。
蔡继恒走进苑金函办公室时，他正对着航线图研究航线。苑金函抬头看了蔡继恒一眼，淡淡地说：“鳄鱼，又惹事了，是不是？”
蔡继恒说：“大队长，你是指哪一件事呀？”
“哦，听你的意思，你是惹了不止一件祸事，还有很多我没有掌握的，是这样吗？”
蔡继恒很真诚地说：“不是，不是，你不要错误地领会我的意思，我是说，我最近干了一件比较有争议的事，有的人认为我在做好事，主动帮助地勤人员排忧解难。当然，也有的人有不同看法，认为我未经请示就去做好事，有违反军纪之嫌。”
苑金函微笑道：“鳄鱼，都说你巧舌如簧，果然名不虚传，明明是一个板上钉钉的违纪行为，到你嘴里，就成了一件‘有争议的事’，这叫混淆概念。鳄鱼，我时间很紧，没工夫和你扯淡！告诉你，有人向陈纳德将军告了你的状，陈纳德将军刚才打电话给我，亲自宣布了对你的处罚决定。”
蔡继恒嘟囔道：“大队长，陈纳德将军总不至于为这点小事把我枪毙了吧？其实我也挺冤的，衡阳机场那个胡广文是个一贯告刁状的家伙……”
苑金函公事公办地说：“今晚有一架飞往云南羊街机场的C-47运输机，起飞时间是19点，你乘坐这架飞机到羊街机场23大队报到。听清楚了吗？”
蔡继恒一听就蹦了起来：“什么？把我调到23大队？这是谁的命令？”
苑金函卷起图纸回答：“这还用问吗？当然是陈纳德将军的命令！鳄鱼，你赶快准备一下，18点30分准时到停机坪。”苑金函说完就走出了办公室，把蔡继恒一个人丢在那里发愣。
第23战斗机大队和中美空军混合团一样，都隶属于美国陆军航空兵第14航空队建制。蔡继恒百思不得其解，陈纳德为什么命令他去23大队报到？难道说就因为犯了点小事，就把他赶出中美混合团了？蔡继恒不愿意离开中美混合团，因为这里三分之二是中国飞行员，美国飞行员只占少数，谁不愿意待在自己人中间？可要是到了23大队就麻烦了，那里百分之九十是美国飞行员，中国飞行员只占极少数。
23大队的前身就是那个著名的美国志愿航空队，人称“飞虎队”。珍珠港事件后，美国正式参战，“飞虎队”于1942年7月4日解散，改为美国驻华特遣队即23战斗机大队，半年后又扩编为美国陆军14航空队，陈纳德恢复现役，任该队准将指挥官。23大队初创时的骨干，特别是大队长和中队长，多是原“飞虎队”的飞行员，还有一些是从菲律宾撤退出来的部分美国海、陆军现役飞行员。
23战斗机大队是美国14航空队的主力，14航空队初建时只有23战斗机大队和一个B-25轻型轰炸机中队，以后又增加了一个B-24重型轰炸机队。这在整个二战期间，是美国最小的航空队，总计有五百多架飞机。相比之下，驻英国的第8航空队飞机曾达到八千架以上，因此23大队的飞行员们总是自嘲地称第14航空队是“吊在一根鞋带上”的航空队。
不知出于何种考虑，也有少量的中国飞行员被分配到23大队，成了一些很尴尬的角色。他们的编制应该是正式的美国军官，而国籍却是中国，也同时拥有中国空军军官的身份。按14航空队的轮休制度，美国飞行员飞满400小时即可调回美国，美国飞行员们认为这条规定很不公平，因为这里的飞行时数超过欧洲战场一倍以上。而在23大队服役的中国飞行员们则保持着沉默，他们无所谓公平不公平，更不会去拿自己的待遇去和欧洲战场比，因为他们根本不享受轮休制度，要想休假唯有阵亡以后再说。
这种种不公平当然不是什么大事，但总让人觉得心里不舒服，因此没有哪个中国飞行员愿意去23大队。蔡继恒当然也不例外，他在心里嘀咕着，这就是陈纳德对自己的处罚吗？要真是这样，这老爷子可有点不讲理，就算我未经允许动了你的宝贝零式机，可我消灭了上百个日本兵，击落两架敌机，不给奖励也罢了，怎么能以调动作为处罚呢？你一个堂堂空军少将，干吗跟我这小上尉过不去？
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