蔡继恒终于等到了陈纳德将军的召见，陈纳德的常驻地点是昆明东南部的巫家坝机场，那里是第14航空队司令部及主要训练基地，通常他到各机场视察总是搭乘C-47运输机，有兴致时甚至单独驾驶一架P-40战斗机往返于各个机场。
老杰克曾经向蔡继恒透露，尽管第14航空队已经在换装，陆续装备新型的P-51“野马”战斗机，但陈纳德将军很念旧，仍钟情于老式的P-40，他对这种“战斧”式飞机有着深厚的感情，美国援华志愿大队最早得到的100架作战飞机就是P-40战斗机。老杰克说，陈纳德将军是个真正的西部牛仔，他每次驾驶P-40外出视察时都要求地勤人员装足飞机的弹药基数，还加挂副油箱，并且拒绝基地派出战斗机为他护航。其实他巴不得在途中遭遇敌机，这样他就可以名正言顺地和敌人进行一场空战。自从担任指挥官以来，他被剥夺了亲自驾机出征的权利，这使他一直耿耿于怀。陈纳德说过，他宁可不要将军的军衔，也愿意当一个随时可以投入战斗的飞行员。
在去基地主任办公室的路上，蔡继恒还在想，幸亏日军情报部门没有掌握陈纳德的行踪，否则就太危险了，他们会不惜一切代价干掉陈纳德，就像美国海军飞行员在空中设伏干掉山本五十六一样。在某些情况下，消灭掉敌方的优秀将领，的确可以改变战争的进程。
陈纳德将军正坐在基地主任的办公桌前抽雪茄。这一年陈纳德51岁，他那刀削般的窄脸上有一双炯炯有神的眼睛，最有特点的是他的鹰钩鼻子，看上去活像一只老鹰。蔡继恒对他的印象是：这是个具有钢铁般意志、强悍力量和非凡勇气，并兼有高超智慧的老军人。他穿着一件草绿色翻领式毛料军服，左胸上佩着几排五颜六色的功勋略章，肩章上两颗表示少将军衔的银色将星显得颇为醒目。
和蔡继恒一样，陈纳德的青少年时代也不是安分之辈，他童年时从祖父的黑人老仆那里学会了打架技巧，于是经常把周围的小伙伴打得鼻青脸肿。他在路易斯安那州立大学学习时，虽然学习成绩优良，但平时的表现却近乎放纵，为了寻找机会打猎和垂钓，他甚至不惜破坏学校纪律，以致多次受到开除处分。
像陈纳德这类的捣蛋鬼在军队里是注定吃不开的，他在1918年就获得了预备役中尉军衔，19年后，他在44岁退役时才混了个上尉军衔，这种情况世上少有。若是从1917年陈纳德考入印第安纳州本杰明士官学校算起，他在军队整整混了20年，其中有17年是当飞行员，这位捣蛋鬼20年的军龄，其军衔才升了一级，真令人匪夷所思。
若不是中国的抗日战争爆发，陈纳德这辈子就算耽误了，他可能会回到密西西比河边，靠钓鱼打猎终老一生，别说是少将，就是少校军衔也是非分之想。
早期的“飞虎队”队员都是陈纳德以月薪300美金从美国招募来的，其中大部分人都是美军退役飞行员。以当时的美国物价，300美金绝对是高收入，更使他们感兴趣的，是时任航空委员会秘书长的宋美龄女士提出了悬赏价格，每击落一架日军飞机奖励500美金，于是弟兄们的战斗热情立刻空前高涨。他们都是些非常敬业的人，拿了雇主的高薪理所当然要把活儿干漂亮。那段时间志愿航空队进行了31次空战，飞虎队员们以5至20架可用的P-40战斗机击毁敌机217架，自己仅损失了14架。如此算来，击落一架敌机奖励500美金，飞虎队队员们一共挣到108500美金，这无论如何都是笔巨款了。
应该说飞虎队队员们干得的确不错，他们唯一的缺点就是纪律差些，酗酒闹事时有发生。陈纳德一般都会给予谅解，因为他们的身份是平民，说得直接点就是雇佣兵，只要把活儿干好，纪律差点也是正常的，况且陈纳德自己年轻时也不是个省油的灯，这些劣迹都是他当年玩剩下的，所以陈纳德对违犯纪律的队员，一律予以宽容。
1942年4月，美国航空志愿队被纳入正式军队编制，成为美国驻华空军特遣队，陈纳德被重新召回军队，授衔准将，担任了司令官。原飞虎队员们可以自愿选择是否留下，结果原飞虎队员中仅有5名飞行员和22名地勤人员选择留下，其余队员一哄而散，大部分飞虎队队员情愿转往中国航空公司或印度斯坦飞机公司，寻求待遇较高的工作。其原因主要是因为自由惯了，不愿再受军纪约束。当然，无钱可挣也是个原因。
当年的飞虎队队员们虽然已经大部分离去，但飞虎队自由散漫的风气却留了下来，并且不自觉地影响到中美空军混合团的飞行员们，于是他们中间也出现了一些喜欢冒险刺激，不愿受军纪约束的家伙，蔡继恒就是其中的一个。
看样子，陈纳德今天心情不错，他微笑着向蔡继恒点点头。
蔡继恒立正，向陈纳德行军礼：“将军，中美空军混合团上尉飞行员蔡继恒向您报到，请指示！”
陈纳德站起来握住蔡继恒的手说：“鳄鱼，我们虽然是老熟人了，可我居然不知道你是军委会蔡将军的弟弟。来，你坐下。”
“将军，您认识我哥哥？”蔡继恒有些惊奇，他规规矩矩坐下。
“何止认识，我们还是很好的朋友呢，他是弗吉尼亚军校的高材生，在他那一届毕业生里，有不少人都当上了将军。鳄鱼，不瞒你说，我年轻时做梦都想去西点或弗吉尼亚军校上学，可惜未能如愿。”
蔡继恒有些好奇地问：“哦，您是功课不好没有考上呢，还是因为什么别的原因？”
陈纳德熄灭了手中的雪茄：“西点和弗吉尼亚门槛有些高，还有些要命的规矩，比如入学必须要有副总统或国会议员、陆军部高官那样有身份的人推荐。他妈的这种人我一个也不认识，谁会推荐一个乡下孩子？我只好退而求其次，去考马里兰州的安纳波利斯海军学院。你知道，这所海军学院是美国海军将领的摇篮，对我也有很大的吸引力。那年我才16岁，一心想上军舰体验大海生活，可是两天以后，我得知考生一旦被录取，就必须过两年纪律严明的校园生活，然后才能上舰受训。这我可不干了，我是个在路易斯安那州丛林和沼泽地里野惯了的孩子，怎么能忍受军营的刻板生活呢？于是我在最后一场考试中交了白卷，放弃了入学的打算。”
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