为人父，尤其是女儿们的父亲，是充满了天伦之乐的。很久以前，远文深信过这一点。远文是个乡村知识分子，但他讨厌教书的工作，于是成了走家串户的木匠。远文有两个女儿，阿莲和阿翠，她们的妈妈早年患肺结核去世了。
两个女儿长得很不一样，阿莲高大丰满，阿翠小巧精致。两人都很活跃。孩子小的时候，远文曾担心幼年丧母会给她们带来性格上的阴影。一年一年过去，远文悬着的心渐渐放下了——两姐妹健康得很。远文一点都不娇惯孩子，当他在外边做木工的时候，十五岁的阿莲和十三岁的阿翠就承担了全部的家务和地里的活儿。有时候，站在乡村的骄阳里头，远文会入迷地想，即使自己立刻失踪了，这两姐妹也会活得很好的吧。
远文做工的地方有时离家很远，一两天都不能回来。住在做工的主家时，一歇下来他就会坐在矮凳上胡思乱想，设计起阿翠的前途来。为什么仅仅是阿翠呢？因为阿莲是很沉稳的、不用操心的一个女孩。阿翠就不同了，她想法太多，而且没有定准。前两年远文曾打算不让她上学了，要她去学裁缝手艺，他想用一门手艺来拴住她的心。不知怎么，他后来改了主意，并没有实施学裁缝的计划。中途他又产生过让阿翠走出乡村，寄住到姑妈家的念头，然而不久这个念头也打消了。就在他打不定主意的期间，发生了阿翠出走的事。她并没走多远，就走到邻村，一个比她大二十岁的男人的家里，那人是她的老师。后来证明是虚惊一场，因为那人并没有对她怎么样，她只不过是参观了他的养蝎场，他们俩和那些蝎子待了一夜。不过远文一直耿耿于怀，后来他让女儿换了班级，不让那男老师教她了。阿翠在家里说，她才不稀罕那秃头老师呢，他脸上还有不少麻子！她之所以待在那里，是因为蝎子实在太吸引她了，将来长大了，她也要办养蝎场。
现在远文刨完桌面后坐在院子里的石凳上，想阿翠的事，他有点吃惊地发现自己居然盼着阿翠碰钉子。这是怎么回事呢？难道她不是自己疼爱的小女儿吗？当然她是，远文眼前出现阿翠那双黑葡萄似的眼睛，他感到那双眼睛太明察秋毫了，远远超过她的姐姐。阿莲的眼睛是栗色的，又大又清澈，不过有时也会变成黑色，像山猫的眼一样闪闪发光。远文的妻子生下阿翠后就病得不成样子了，那时她对阿翠不闻不问，任其在煤灰堆里拉屎拉尿。也许她心里怀着深深的怨恨，认为是小女儿吸走了她的生命吧。她在弥留之际，阿翠拉住她的一只手，她不知哪来的劲，突然一下挣脱，阿翠被摔倒在地，哇哇大哭，而她则平静下来，安详地闭上了双目。这一幕，远文至今历历在目，而且心中的疑问从未找到过答案。“阿翠呀阿翠”，他叨念着，既无奈又隐隐地不安，似乎觉得某件事就要逼近了。
“远文想什么呢？应该再娶一个老婆嘛。”
主家男人抽着烟袋，悠悠地朝他走过来。
“想当年，你家阿翠闹得满村风雨，我看这小女子会大有出息啊。”
为了逃避男人的唠叨，远文一声不响地从地上捡起一根木方来刨。
“你要把院子的围篱细细检查一遍。我吃过这种亏的。不过呢，锁得了房门锁不住人心。我可不是说你，我只是打个比方罢了。”他还在唠叨。
在家中，阿翠正在搭葡萄架，她站在梯子上干得很起劲。阿翠总是梦想，如果把院子侍弄得像花园一样，爹爹的心就会留在家中了。葡萄是去年栽的，今年已经攀上了架。院子里有很多木芙蓉，篱笆上面爬满了金银花，挨近房子的那边则栽了很多胭脂花。一般的农民很少栽这些玩意儿，所以邻居就说阿翠“心野”。
天上飞过一只鸟，发出一声怪叫，阿翠听了腿子发抖，急忙从梯子上下来了。她对于某些声音特别敏感，她甚至认为自己听得懂鸟语呢。在地上站稳之后，她欣赏了一会儿自己的工作，觉得很满意。她知道爹爹也很喜欢这些花呀，葡萄呀。可是爹爹身上仿佛有两个人，一个留在家里，同她和阿莲在一起；另一个要远走高飞，抛开一切。妈妈刚去世后的一段时间，阿翠和阿莲特别恐惧，因为爹爹总是一连出去两三天，然后回来待一待，又走了。阿莲说，努力多干活，爹爹就回来得早。那时舅妈每天来帮着料理家务，每次都夸阿莲懂事。好多年以后，阿翠仍然看不出努力干活和爹爹的归期有什么关系。那一次阿翠胆大包天从家里出走了一天，其实是为了给爹爹和阿莲一点颜色看，她心底对于这两个人越来越不满了。小时候她以为自己同阿莲是一伙的，后来才明白阿莲和谁都不是一伙的。怎样才能赢得爹爹的心呢？阿翠越来越没有把握了。
这个家里，阿莲才是顶梁柱，阿翠自己不过会做些无用功，比如搭这个架子，种那些花草。爹爹回到家就对她做的这些活表示惊喜，他最喜欢干的事就是坐在花丛里抽上一袋烟。表面看，他倒是不重视阿莲持家的辛苦。喜欢归喜欢，爹爹仍是满腹心事，一会儿就把两个女儿抛到了脑后。阿翠知道爹爹的活动圈子不断扩大，最近有一回，他出去了四天才回来，回来后虽疲惫不堪，兴奋之情溢于脸上。据阿莲说，爹爹的这种兴奋并不是起因于女人，因为有人帮他介绍了好几个女的都被他一口回绝了。阿翠相信她的观察。爹爹有一个女人，是那个在山坡下建房的兰寡妇，一个外来女人，爹爹有时去她那边过夜。村里人都说，兰寡妇死也不会嫁给爹爹。有时候，阿翠会将兰寡妇设想成自己的妈妈，她觉得那个独来独往的女人也许具有钢铁般的意志。不过说实在的，她丝毫也不了解她，从爹爹身上也看不出她的影响。爹爹一旦心神不定，两姐妹就知道这是远离她们的标志，他要到哪里去呢？如果他哪里也不去的话，恐怕还更糟呢。
“男人的心思啊，说不准，也不想去管。”阿莲说出这句话，像老妇人一样摇头。
阿翠惊奇地看着姐姐，大笑起来。阿莲却不笑，也很反感妹妹笑，她在这种事上一贯是很严肃的。阿翠捂着笑痛了的肚子问姐姐：
“爹爹是什么样的，你很清楚么？”
“不。我说了不想去管。”阿莲硬邦邦地回答说。
阿翠又一次领略了这个家里的顶梁柱的意志。阿莲不过才十五岁，心思深得如无底洞。去年，阿翠见到她徒手擒住一条菜花蛇。如果不是她亲眼所见，阿莲是不会告诉任何人的。当阿翠问她从什么地方学到这种技巧时，她轻描淡写地说：
“没有和谁学。只要意念集中，屏住气，谁都可以捉蛇。”
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