早潮才罢晚潮来，一月周流六十回。
不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。
这四句诗，是唐朝自乐天杭州钱塘江看潮所作。话中说杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏锦绣，腹隐珠巩，奈时运未通，三科不第。时值深秋，心怀抑郁，欲渡钱塘，往严州访友。命童子收拾书囊行李，买舟而行。划出江口，天已下午。李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常，有宋朝苏东坡《江神子》词为证：
凤凰山下雨初睛，水风情，晚霞明。一朵芙蓉开过尚盈盈。何处飞来双白蟹，如有意，慕鸠停。忽闻江上弄哀筝，苦合情，遣谁听。烟敛云收依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
李生正看之间，只见江口有一座小亭，匾曰：”秋江亭”。舟人道：“这亭子上每日有游人登览，今日如何冷静？”李生想道：“似我失意之人，正好乘着冷静时去看一看。”叫：“家长，与我移舟到秋江亭去。”舟人依命，将船放到亭边，停挠稳缆。李生上岸，步进亭于。将那四面窗桐推开，倚栏而望，见山水相衔，江天一色。李生心喜，叫童干将桌椅拂净，焚起一炉好香，取瑶琴横于桌上，操了一回。曲终音止，举眼见墙壁上多有留题，字迹下一。独有一处连真带草，其字甚大。李生起而视之，乃是一首词，名《西江月》是说酒、色、财、气四件的短处：
酒是烧身硝焰，色为割肉钢刀，
财多招忌损人苗，气是无烟火药。
四件将来合就，相当不久分毫。
劝君莫恋最为高，才是修身正道。
李生看罢，笑道：“此词未为确论，人生在世，酒色财气四者脱离不得。若无酒，失了祭享宴会之礼；若无色，绝了夫妻子孙之事；若无财，天于庶人皆没用度；若无气，忠臣义士也尽委靡。我如今也作一词与他解释，有何不可。”当下磨得墨浓，蘸得笔饱，就在《西江月》背后，也带草连真，和他一首：
三杯能和万事，一醉善解千愁，
阴阳和颀喜相求，孤寡须知绝后。
财乃润家之宝，气为造命之由，
助人情性反为仇，持论何多差谬！
李生写罢，掷笔于桌上。见香烟未烬，方欲就坐，再抚一曲，忽然画棺前一阵风起。
善聚庭前草，能开水上萍，
惟闻千树吼，不见半分形。
李生此时，不觉神思昏迷，伏几而卧。陵眈中，但闻环佩之声，异香满室。有美女四人：一穿黄，一穿红，一穿白，一穿黑，自外而人。向丰生深深万福。李生此时似梦非梦。便间：“四女何人？为何至此？”四女乃含笑而言：“妾姊妹四人，乃古来神女，遍游人间，前日有诗人在此游玩，作《西江月》一首，将妾等辱骂，使妾等羞愧无地，今日蒙先生也作《西江月》一首，与妾身解释前冤，特来拜谢！”丰生心中开悟，知是酒色财气四者之精，全下畏惧，便道：“四位贤姐，各请通名。”四女各言诗一句，穿黄的道：“杜康造下万家春，”穿红的道：“一面红妆爱杀人，”穿白的道：“牛死方通都属我，”穿黑的道：“氖豆世界满乾坤。”原来那黄衣女是酒，红衣女是色，白衣女是财，黑衣女是气。李生心下了然，用于轻招四女：“你四人听我分剖。
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