听到那远处爆竹声之前，二宝正在一处说话。宝钗提起那天到北静王府看戏作客，道：“你给那新亭题的对联，上联倒也罢了，只是那下联‘觑透’二字，实在不恭，既是秋神冬仙，有那么对待的吗？如何去‘觑’“更如何‘觑透’？”宝玉道：“依你说，该如何措词？或用‘敬畏’？你又该说太坐实了，或许用‘静待’、‘默拜’恰切？”宝钗道：“都不雅丽。”宝玉道：“当年我在大观园吟出一联：‘绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香’，众人皆夸，老爷也难得点头微笑，自己也得意。但那联句美则美矣。其实空洞，不过摹景而已。这次我总算逾过单纯摹景，想与景后神仙结交，纵使尚欠雅驯，也应鼓励三分才是。”宝钗道：“随口道出，也难为你了。相互切磋，必有憬悟。正是学无止境。不过，诗词杂学的功夫固然不能退，更要紧的是那经书时文，岂能一丢再丢，一远再远？”
正说着，爆竹声起，麝月接报珠大奶奶驾到，宝玉见到李纨，满腔欢喜，心里并无一丝怎么久不露面的抱怨，起立迎接，打量着说：“大嫂子气色真好，也发福了！”宝钗斜他一眼忙连连弯身问李纨好，“稀客”两字滑到嘴边，及时吞回，满面微笑，柔柔的问：“身体可好，兰哥儿好？”
李纨因笑道：“可不是太好！前些日子因为盯紧着督促兰儿准备进场，抽不出身子，连太太那边都没顾得请安，你们各处多多担待吧！只是今儿个实在高兴，放下榜了，那兰儿初考得武举第八名，环儿、琮儿都去祝贺，兄弟们放起炮仗来了！我才刚去给两位太太报了信，他们都高兴得念佛。”
宝钗道：“真真绝好消息！大嫂子总算熬出头了！”李纨道：“还没到头。明春还要考上一级，我还得紧督着他！”麝月端出袭人供应的好茶，又跟随来的索云一边去且说些梯己话。
那贾兰武举中榜消息，已令宝钗心潮难平，后更听说那族中的贾菌也进了学，更是焦急难忍。那时薛蟠总算以留养承祀改判了无期监禁，可再谋减少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦将邢岫烟从邢忠夫妇那边娶过来，跟薛姨妈、薛宝琴一起过活；家里那边黄萎中总算泛出点绿意来，因之更把心思汇聚到劝宝玉进学上来。
几日后，尤氏过来，道贾珍重整了私塾，贾代儒已逝，另请了本族秀才贾敕主持，贾环、贾琮皆入塾攻读，道：“刚才去见了两位太太，都说狠好。那嫣红还在琮儿包书布袱上绣了个魁星。”尤氏说时宝钗只拿跟望着宝玉，宝玉却只问尤氏可知道琥珀等减裁出去的消息。尤氏因叹道：“正是遇见了他。还知道了另一位的惨相。先说那一位，这府里还有几个人过问他？就是赵姨娘。他不知道怎么的惹怒了忠顺王，王爷一怒之下把他罚到马圈里。这些日子这边府里的仆妇们何尝有过好饭食？一桶冷饭，一桶高汤，一桶不知道腌了多久泛臭味的咸鸭嘴，就这么个饭食，不往上抢还盛不上，那赵姨娘整日打扫马粪累得贼饿，吃不饱，就偷吃那喂马的黑豆，先吃了拉不出屎，后来不知怎么的又狂泻，敢是得了赤痢，卧在那破被里也没个人理。那琥珀，你们知道，归了仇都尉，那仇都尉也不天天到这边来，收拾出几间屋子，成了他的淫窝，平日让琥珀给他看着。那琥珀倒是个有善心的，听说赵姨娘不行了，过去看，那赵姨娘只抓着他的手倒喘气。琥珀眼见他哄气蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告诉我，那赵姨娘临咽气时嘴里吞吞吐吐念叨着两个人……”宝玉就猜：“是老爷跟环儿吧？”尤氏道：“却并不是。”宝钗道：“却也可怜。只是咱们说他干什么？”尤氏把那话讲完：“他嘴里说的两个人，琥珀听得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？”宝玉听了也觉不可思议。宝钗道：“那环儿总算迷途知返，琮儿怕还得更加打磨。只是我们这位，当哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你说我该怎么着，才能让他心里也装进个魁星老儿去！”尤氏道：“依我说，怎么着也不怎么着，船到桥头自然直，宝兄弟慧根扎在那儿，指不定那天有道光一照，他就开窍，就进场，就一举夺魁了！”宝玉便起身去窗台边，细赏妙玉头天派丫头送来的一盆秋海棠。
那赵姨娘是忠顺王带人进府查管后死去的第一人。仇都尉报告给忠顺王，忠顺王故作姿态训斥道：“圣上派我来查管，到日前并无新的旨意，我派你在此执管就该谨慎行事，怎的就死了人，且是贾政的姨娘？对府里人等严加禁管是对的，但不能再无故死人！”让用便宜棺材将赵姨娘殓了，送到义地埋葬。其实那忠顺王对赵姨娘自行病死甚觉惬意，因赵姨娘留下画押口供，指称那二十把古扇是甄家藏匿到荣府的罪产，若其不死，将来说不定要翻供，如今自己死掉，倒省了别人灭口。
那天贾环私塾放学回来，从后门进，正赶上赵姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材里是谁，还嬉皮笑脸的说：“嗝儿屁朝凉大海棠！”人家告诉他里头装的是赵姨娘，他还不信，遇上往外送的琥珀，正色告诉他，他才傻了。毕竟十几年来，跟着赵姨娘长大，虽说探春姐姐一再跟他说，王夫人才是母亲，赵姨娘只是个奴才，可那王夫人何尝对他有过一星半点母爱？赵姨娘虽一天到晚啐他戳他骂他怨他，正是俗话说的，“打是心疼骂是爱”，心底里，那贾环还是认他是亲娘。忠顺王进府查管，赵姨娘被罚往马圈，贾环并无所谓，甚或还觉得耳根清静了许多，与那小鹊一起鬼混，把赵姨娘忘到了一边，然此刻眼睁睁看着赵姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，后来就觉得心口发紧，起初人们都没注意他，棺材抬出去往板车上装妥，拉板车的把拉车的套绳套在肩膀上，板车咿咿呀呀走动了，忽然左近的人皆吃了一惊，见那贾环把蓝布包着的书本往地下一丢，冲出后门，跑到那板车板车旁，抓着棺材尾巴，大声嚎哭起来。琥珀等忙过去将他拉开扶住。那装棺材的板车在灰土中远去。贾环回到自己屋里，不吃不喝，只是发呆，小鹊也不知该如何劝解。倒是那周姨娘，闻知赵姨娘死在马圈，甚是伤感。遂去贾环处，拿去自己用私房银子，通过琥珀换来的东西。私下熬好小米粥，配上腌甘露，去劝贾环想开些，好好过日子，那贾环才算缓过神来，渐渐恢复如常。
那天宝玉拿竹剪给秋海棠修理锈叶，宝钗实在看不过，因道：“这些事就让麝月作也罢。不然我亦可代劳。有这太阳照进来的大好工夫，稍微摸几册书写几篇文，也是好的。”宝玉便道：“可是你那一套，又来了。”宝钗道：“你且坐过来，咱们再讨论讨论。究竟你是怎么个打算？”宝玉放下竹剪坐过去，心平气和的问：“我无打算。你总在我耳边聒噪，引得我也不能不细想一个问题，就是为什么人世的人总成日家要打算？打算这个打算那个，算自己算别人，算来算去，算到无情为止。”宝钗道：“说得好。正是要你把心里装着的晾出来晒晒。敢情你真的是要杜绝人世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱们大观园拢翠庵的妙玉就现摆着是个例。他自称槛外人，把咱们全叫作槛内人。又道什么自古来最好两句诗是‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头’。那两句真是千古妙句么？你是听来觉得有如仙乐还是心生莲花？那千年铁门槛，岂是可以随意亵渎的，人能活得几岁？有凡人活得到百年？就按百岁算，千年也有十几代了！十几代的富贵，为什么要轻易抹煞？十代后就算都成了土馒头，那也值得，足资骄傲！其实更早的古人，孟夫子，他说得更豁亮，叫作‘君子之泽，五世而斩’。五代富贵也不能轻亵呀。何况前五代本钱耗光了，后几代还可再从头积攒起。因之人世，在槛内奋斗，才是人生常态。离开常态，去作什么槛外人，对家族不负责任，对自己放任自流，充其量成个令人侧目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇谈怪论毒害太深，今日一打趸的给你个棒喝，你再执迷不悟，可真真伤透我的心了！”宝玉道：“你何必伤心。你跟我在一起，若去掉这些个仕途经济的想法，岂不是很可快活吗？我一不干涉朝政，二不忤逆伦常，三不勾心斗角，四不暴躁乖戾，只不过是由着性子活罢了，这样的日子，得享一天是一天，你若能跟我一样想法，一样活法，开心还来不及呢，那里伤心去！”宝钗叹道：“你当我自来如此？小时候，何尝不曾任由性子活着，只管一味嬉戏？你知道，我父亲原去的早，哥哥又不成材，守着寡母，焉能再撒娇使性？原也身热心热难耐，多亏那和尚，给了个海上方，炮制出足够一辈子的冷香丸，不时吞服，方冷静下来，懂得人之一生，不能由着性情，须约束性情。你看人世间多少悲惨事，皆因任性恋情而生，又有多少事，竟因能够驭性敛情，而峰回路转、化危为安的。你总愿我跟你一样，我却总盼你跟我同心。只是虽然咱们天天身子很近，心却似越来越远。也不多说了，只再问你一句，知不知我为的倒不是我自己，乃是你好？”宝玉也叹道：“深知如此。只是你的那个好，我却不能也认作好，如此奈何？”
麝月过去跟他们说：“该吃饭了，冬日凉得更快，且趁温。”二人方去吃饭。刚吃罢饭，薛蝌来了，眉头紧皱。宝钗忙问：“妈妈可好？”薛蝌道：“好。”宝钗又问：“嫂子、妹妹可好？”
薛蝌道：“都好。”宝钗因笑道：“你唬我一跳。都好，你怎么乌黢个脸！”薛蝌道：“篆儿跑门”，宝钗一时不明白他说的是谁。宝玉记得，道：“那不是岫烟的丫头吗？”麝月一旁也回忆起来，道：“可不。他随邢姑娘到咱们这儿，住园子里的时候，平姐姐，如今的平二奶奶，丢了那虾须闽，先就疑他没见过世面，觑空偷了。后来，才发现是我们怡红院的坠儿。只是他如今可怎么跑了？”宝钗想起来，道：“原来说的他。你只拽儿拽儿的，只当说那鞋拔子哩！”薛蝌道：“你嫂子可不跟对那鞋拔子一样对付他，鞋拔子时时吊在鞋柜子边上，你嫂子时时让他坐在窗前绣架前，今儿个下午眼错不见，就找不着他了！一直寻到大门外，外头戳在巷口卖糖猪儿的货郎说，是从我们那门里，出来个挎包袱的姑娘，到巷口跟一个候着的小厮，两人对脸一笑，就跑出去了。这不是私奔了吗？你嫂子待他一向不薄，跟你嫂子到咱们薛家以后，上下谁也没亏待他呀，却不曾想行出这般不雅之事！”宝钗听了笑遒：“我当出了多大的事儿，原不过是丫头私奔，咱们历年来看过的那样戏文还少吗？小姐还后花园私订终身呢，私奔的更不少。只当咱们家演了折戏。原有那话：台上小人间，人间大戏台。那篆儿到年纪了，春情发动，虽行为不雅，究竟也不是什么大罪过，你跟妈和嫂子说，就不去追究也罢。”宝玉亦笑道：“还真看小了篆儿，原来是随性敢为之人。倘再遇到，你们应该补他一份嫁妆才是！”薛蝌道：“要是如你们说的那般轻省就好了。偏那卖糖猪儿的货郎想了想说，那勾引篆儿的小厮，竟像是这府里的彩明！那货郎也曾在这荣府后门落担，那彩明就买过他的糖猪！”宝玉叹道：“可知人生缘分，自有天定。彩明不止识字，更会算账，风姐姐以往极器重他。篆儿有福了！”薛蝌道：“有什么福！闯下大祸了！刚才我在大门口，遇见锄药，他告诉我，彩明两天没露面，仇都尉算他逃逸，发狠要抓回来治罪呢。倘若真把他逮住，岂不牵连到我们？如今咱们两家，其实还不止咱们两家，舅舅那边，史家那边，全是破了篷子的船，甭说难扛大雨，就是小雨，也淋不起呀！”宝玉替彩明、篆儿担忧起来，道：“彩明必定是他们使唤登记这边财物的，不比一般小厮，若真被逮着，怕性命都难保。唯愿他们飞的远远，连翅膀影几都寻不见才好！”宝钗道：“能不了了之最好。我们也须早准备好问起来的答词。总是丫头小厮不对，我们作主子的还亏着哩，能连累到那里去？蝌儿你回去跟妈跟嫂子说，算不得多大的事，见怪不怪，听其自然吧。”薛蝌又说起探监劝慰薛蟠情况。
又过数日，忽然又有北静王府袁太监来，这回是送来宝玉入国子监的遇恩荫监生凭证。宝王大吃一惊：“是否送错了？我何曾谋取过这身份？”宝钗却喜出望外，笑道：“那回去北府看戏，王妃召见我，临末了问我有什么请求，我就冒昧提出，能不能求王爷给安排一下，让我们宝二爷到国子监听学去，实在也没抱希望，没想到王妃还真记挂着，王爷还真给办成了此事！”自己跪下让袁太监转达对王爷、王妃的万分感激，又再让宝玉跪下朝北府方向谢恩，宝玉只捧着那张纸发愣。
袁太监走后，宝玉质问宝钗：“此事你怎么也不跟我商量？我是坚决不去的。”
宝钗劝道：“那天你说了，知我说的作的，皆是为你好。就算你目今还觉得不好，你且先去，去了，我估摸你没几回就能觉得，那是好上加好。咱们私塾只算个小鸡窝，那国子监什么地方？最大的凤凰巢！多少人想去还去不成哩！环儿、琮儿配去吗？就是兰儿，他就中了武举也罢，离国子监的境界，怕也还远。你且安心准备两天，就去那国子监听听大儒讲经吧，回来也教教我，开开我的窍。”宝玉道：“你早开窍了，还用我学舌，你真是逼人太甚了！”王夫人知道此事后，赞许宝钗道：“真比那乐羊子妻更贤惠了！这下宝玉有进阶，我真算养儿得靠了！”就督促宝钗、麝月快快准备出宝玉去国子监上学的东西。那邢夫人闻听后也很高兴，找出一个金魁星来，拿给宝玉道：“那琮儿我也没舍得给他。荣府全指望你了！”
一连两天，宝钗指挥麝月收拾东西。又让麝月请过来琥珀，求琥珀跟仇都尉仇讲明情况，去国子监听课，来回配马匹，派锄药跟随服侍。那仇都尉知有北静王让送来的书证，也就应允，那宝玉倒安静了下来，也不再跟宝钗争议，常站在那盆秋海棠前，似跟那花儿交换眼神儿。
那一日寒气浸人，灰云密布。一大早，宝玉跪拜了王夫人，又跟宝钗拱手告别。宝钗道：“何必又庄重到如此地步。又不是生离死别，晚上就回来的。”宝钗、麝月送宝玉到仪门，锄药在仪门外接应，取过带的东西，到大门外宝玉、锄药各骑一匹马，离府而去。到得鼓楼前，宝玉在前头，又往南二里，宝玉勒马往西，锄药笑叫道：“二爷久不出门，晕头转向了！那国子监在东边！早该往东的！”宝玉仍骑马往西，锄药跟上去，心中诧异，又道：“二爷这是往那儿去啊？越走越远了呀！”宝玉且不回答，朝西又走了二三里，宝玉方勒住马，对锄药道：“要出西门去。”锄药懵懂莫名，问：“去西山？”宝玉道：“去五台山。”锄药张开嘴巴合不拢。望着宝玉不像是玩笑，愣了愣就说：“我跟你去。”宝玉道：“你只跟到城门外吧。”锄药就跟宝玉到了城门外。宝玉下了马，锄药也就下马，宝玉把自己手里的缰绳递到锄药手里，拍拍他肩膀说：“多谢了。多年来你跟焙茗，就是我的朋友。今天我是认真的。我要出家当和尚去了。你知道我们兄弟姐妹里，已经有那四姑娘先一步，出家当尼姑了。他当尼姑，是自觉自愿的。我当和尚，是被逼无奈。我不想去那国子监。国子监很好，我不反他，可是那地方不适合我，我也不适合他。两匹马都交给你，还有马上的东西。你可以随自己想法行事。可以带着两匹马去闯江湖。更稳妥的是带若他们回府里去，就跟他们说我去五台山当和尚去了。你没法拦我，也拦不住我。他们若要加罪，就加罪我一个人。你是无辜的。你告诉他们，不要来找我。也找不到我的。纵找到，我也是不回去的了。”那锄药也懂不全宝玉那些话，只是多年跟着宝玉，知道他那傻怪劲儿上来，几头牛也拉不回来的，就揉眼睛抹泪。再睁开眼时，宝玉已经走出一箭之地，想追上去，心知追也追不回的，就痴痴的望着宝玉一步步走远。到头来，锄药还是回到了荣国府。
那宝玉朝西南方向走去。那时天上下起了霰，小冰珠打到他脸上，又冷又痛。起初他耸肩躬腰笼袖，渐次他忘却了寒冷艰辛，腰也直了肩也开了，心里无比松快。他就那么往五台山而去。锄药没两个时辰就返回了荣府，交回马匹，跟仇都尉讲出情况，兹事体大，不敢自专，仇都尉赶紧骑马去了忠顺王府，当面向王爷禀报。王爷且不言声，拈须中晌方发话：“既是那北静王荐他去的国子监，我们也不好擅加处置，你再去趟北府把这事报告给他，看是由他禀告圣上，还是有别的主意，总之这煮硬了的鱼头由他去拆。” 因之仇都尉又赶往北府，偏那北静王并王妃去清虚观打醮去了，要晚上才回来，只好等到晚上再说。那锄药回到荣府不敢也无法去报告宝二奶奶。那宝钗等到天黑掌灯，还不见宝玉回来，让麝月去找琥珀打探消息，琥珀说不知道，只奇怪怎么锄药早把两匹马交回来了。麝月赶紧回去报告宝钗，宝钗心知不妙，脸上且不露出，嘱咐麝月只别告诉太太，若玉钏来问，就说二爷累了，故未去定省。
那晚渐渐下起雪来，是北地那种干雪，雪不成花，只似银粉般落下，没几时院子里就积得没过鞋面。麝月心里发慌发堵，问宝钗要不要再去问，宝钗摇头，让他且去睡下，说自己要在灯下坐着，若没叫他，就莫来打搅。那麝月为宝钗准备好熏笼、茶窠以后，只得出来掩上里屋的门，在外屋床上假寐。自鸣钟响过，报出子时。
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