你道章敬宗明明知道他的亲爹现在门外，他既然不肯相认，也应当稍有一点愧惧，恐怕出来被他亲爹拉住叫喊，岂不更招出笑话来，何敢高视阔步，旁若无人地走出，难道真把他爹视同无物吗？列位要知道，天下事履坚冰霜，其来者渐。敬宗在几岁时候，他爹娘爱如掌上明珠，真乃顶到头上怕歪，含到口中怕化，甘心给儿子做奴隶。有时伺候不周，敬宗便发脾气，哭骂叫喊，躺到地上撒泼。他爹娘不但不敢管束，反倒得低声下气，怡色柔声，变着方法，把他哄欢喜了，心里才过得去。有时候实在哄不转来，只可将嘴脸递过去，叫他用小手儿打上几下，出一出气，然后才得和平。及至大了念书，善同又存一个盼儿子做官的心，平日便把敬宗看成一个官儿，一举一动全要随着他的意思，不敢违拗。甚至吃饭时，全要让他上坐，无论什么食物，他不下箸，自己不敢先尝。及至儿子游学回来，他几乎就跪接跪送。诸位请想，似这种样子，那章敬宗的心目中，何尝还有爹娘的印象，不过看善同是一个老仆人，看许氏是一个老妈子罢了。所以善同虽在门外，他心里却满不在意，大大方方地走出来，预备上车到衙门去。没想走至门房，善同掀帘出来，恰恰横住他的去路。善同见了他，早为他的威棱所射，战兢兢说不上一句话来。敬宗一见，立时紧皱双眉，圆睁二目，问善同道：“你这老头子，跑到北京来做什么？”善同一边擦着眼泪，一边对敬宗道：“自从你走以后，买卖也关了，今年又赶上大旱，颗粒不收。我们老两口子终日挨饿，所以才想找你来。无论如何，你凑几百银子给我，从此后便再也不找你了。”说着哽哽咽咽的直要哭出来。敬宗从鼻子里哼了一声道：“这是中国人的怪现象，自己总不想独立谋生，专会手背朝下，向人要钱。一张口就是几百两，把银子也看得太容易了。你这老头子，虽说未受过高等教育，不能照着我们做官的肥马轻裘，一呼百诺，难道自己一身，同自己的老伴，还养活不过来吗？大清国的人，要都照你这样，怎能有强盛的一天。所以我想起国事来就发愁，愁的就是你们这些不能自立的人，专能分利，不能生利，实在是国家的一种大病。”敬宗站在门前大发议论，善同只有诺诺连声，不敢回答一个不字。直待敬宗把议论发完，又继续哀告道：“你说的全是，但是生利也要有一点资本啊！你自当惜老怜贫，帮我几个钱的资本，我拿回家去，同老婆子养猪磨豆腐，求一条生路，这一辈子也忘不了你的好处。”敬宗皱着眉，从怀里掏出靴掖来，打开取出一张十块钱的外国票子来，递给善同。善同接了说：“十块钱将够回去的路费，怎做谋生资本？你至少也得给我百八十两的，也不枉我老远地来了一趟。”谁知这一说，真把敬宗说急，赌气一跺脚说道：“怪不得外国人说支那人就认得钱呢。你算算先一个五两，这又一个十块，平白的谁给你这许多钱，你还要争多论寡，难道是我欠你的不成？你要知道，如今的文明世界，不比从前了，什么叫父子，那都不成问题。做爹的伸手向儿子要钱，便失了文明国民的资格。做儿子的给一个至十个，只能认作慈善性质，并没有义务可言。你纵然未受过文明教育，也不可太难了。我的为人，向来最重慈善。到底看你怪可怜的，如今破一个例，给你再添二十块钱，也是你该走幸运，你不要再啰嗦我了。”说罢又从靴掖中取出二十元票子来交给善同，扭头便出门上车去了。一边上车，一边还招呼善同：“赶紧回家，不要在北京耽搁，我这里是一夜也不能留你住的。”可怜善同白瞪着两眼，看儿子去了，只有咧着嘴哭，什么话也说不出一句来。陈福看不过，仍把他劝至门房，给他倒茶，劝他急速回家，不必在此耽延了，多耽延一天，是一天的嚼用。看这神气，再多要一个钱，他也决不肯给的，何必自寻苦恼呢？善同到此时，是完全断绝希望。只可听陈福的话，预备着当日坐夜车折回天津，明日早晨便可赶津浦车回家。陈福当日夜里送善同到车站，替他买好了票，送他上车，善同千恩万谢地去了。
陈福回转来，便向敬宗辞事。敬宗问他因何告辞，陈福道：“今天我父亲到宅里寻我，他不乐意我在外边伺候人，想把我叫回家去，早早晚晚地伺候他，他心里才快活。故此我得告长假回家养亲。”敬宗不悦道：“因为伺候爹告假，这假告的太没价值了。”陈福道：“小人是有爹的人，爹说一句话就是命令，不同那没爹的人，把爹看得半文不值。因为我们是人，不是枭獍。人要是没有爹，便同枭獍也差不多了。小人虽然身为仆役，却愿意做人，不愿意做枭獍，故此向老爷请假回家，侍奉亲爹。”陈福口中如此说，面上却笑吟吟地用眼睃着敬宗。哪知敬宗虽然有三分气在，他那颗良心，早已成了死灰。因此陈福的说话，他倒满没在意，只是计较工资。说既然是你辞事，这个月的工薪，我可不能给了。陈福道：“老爷明鉴：这个月通共只剩了两天，难道说这二十八天，小人能白效劳吗？”敬宗被陈福问住，半晌答不上来。后来赌气说道：“你既知道差两天，就应当过了两天辞事。你既少做两天活，我焉能给你一个月的工钱？”陈福道：“既然如此，请老爷按天算吧。”敬宗道：“按天算也得要折半。我给你十四天的钱，便是格外恩待了。要在旁人家，是一天不能给的。”陈福见他如此，知道争也无益，便答应了。领了一块四毛钱，掉头而去，连头也不回，径直走出大门，叹道：“我可离开了你这蛇蝎之窟了！”
按下陈福不提。再说章老头子善同，坐夜车回至天津，天有十二点钟，才到了总站。下车后自己背着行李，出了站门，低着头往前走，忽听后面有人叫道：“前边走的不是章大哥吗？你慢慢走，咱们结伴同行不好吗？”善同听有人呼唤，连忙止步回头观看：只见老少二人，年轻的是孙讷言，年长的是讷言的父亲孙菊圃。善同忙招呼道：“原来是菊圃老弟。你是今天来的吗？”菊圃应道：“正是。”此时讷言赶过来，朝着善同深深作了一揖，问道：“章老伯好吗？你老也是今天来的吗？为何同我父亲不曾遇上呢？”善同道：“我来了四五天了，这是从北京回来。”讷言道：“老伯既然来到天津，为何不去寻我，住在我店里不方便吗？”善同道：“我不知你店在什么地方，再说我急于进京，哪有工夫去看乡亲呢？”讷言道：“小侄的银号就在宫北大街，一过老铁桥便到。如今既遇着了，快同我父亲到银号去吧。”说着便招呼了三辆人力车，也未讲价，三个人坐上，不大工夫，便拉到宫北街。讷言说到了，一同下车。善同举目观看，是万亿兴银号。讷言叫门，徒弟问明白了，开开门。三人随着进去，开付了车钱。徒弟将三人的行李接过去。讷言领二人到自己屋中，拧开电灯，见屋中收拾得极其干净。徒弟打脸水，讷言吩咐开饭。少时摆上饭，两个老头子坐在上面，讷言在下首相陪。吃着饭，善同询问讷言的近况。讷言道：“小侄在这银号十六年了，现在已经升为副经理。这买卖十分发达，小侄初来时候只有两万块钱资本，如今总值四十万了。小侄当这份副经理，倒是橾得全权，因为正经理不过是挂名，他在下边洋行另有事做，每月不过来看几次罢了。”善同问他一年能有多少进益，每月多少薪金。讷言道：“不多，每月二十元钱，年终分花红股份，大约一千七八百元。我们做这银号事业，自己还可以买行市，买股票，随便活动。但看你的眼光远近，如果看得真拿得稳，每年自己额外找上一千八百的，很不费事。因此小侄每年三千元总可以赚得到。”善同听了，很是羡慕，又问菊圃：“此次因何来津？”菊圃笑道：“这话说起来很长了。近年小儿的生意很好，依着他，想把我们老两口子接到天津来，享上几年福，随着把他的妻子也接来。我对于此议很不赞成：一者是故土难移，二者才有几个钱，禁不得这样折腾。莫若守着过，多置几亩田，比到天津来合算。小儿不敢违背我的意思，所以说了三年也不曾迁。今年不是闹旱灾吗，小儿想着我在家里必然愁闷，所以三番五次写信，请我来到天津游逛几天，散一散闷。我想孩子既然有这番孝心，也不好过于拘泥。所以回复他来，并告诉他今天准到，因此他到车站去接。无意中却遇着大哥，活该咱们聚会几天。你索性也不必忙着走，俟等逛够了，咱们一同回家吧。”
善同听菊圃所言，句句刺入心中，几乎没有掉下泪来，只得含糊答应。讷言又问道：“我那敬宗大哥在天津当了三年督署文案，也很剩几个钱。前十天才到北京去了，这一到北京，陆军部的左右丞，一定有望。他在天津时不断在本号存款，我全按着一分给他生息，因此我们哥儿两个感情很好。老伯这次到北京，为何不多住几天逛一逛，怎么当日去当日就回来，我那敬宗大哥，他肯放你走吗？”这一席话，把善同问得直眉瞪眼，有口难说，只得编了一套诳语，说：“你敬宗大哥到湖北出差去了。他那姨娘，我有点看不过。与其在京里怄气，莫若回家，俟等敬宗回来，我再去寻他也不迟。”讷言道：“你老人家索性在天津多住几天，早晚他还不得回来。您给他去一封信，叫他回来时到天津来接您，岂不比回家再来，少一番周折吗？”善同嘴里答应着说：“贤侄的话很对，但是我住在天津，长久骚扰你，怪不安的，还是以回家为是。”讷言才要回答，菊圃抢着说道：“你这人太客气了。常言说远亲不如近邻，如今一千多地来至天津，咱们既遇上了，你就老老实实地在他这店里住几天，也算不得什么。再说你要就这样匆匆地走了，叫你那大少爷知道，岂不怪我们父子太没一点同乡的义气。你想我这话是不是呢？”善同被菊圃一席话说得闭口无言，恰似哑子吃了黄连，苦在肚里，口中却说不出来，只可淡淡地答道：“既然你父子这样高义，我依实就是了。至于小儿那里，倒不必去管他。他的公事太忙，哪里有工夫照应到我呢。”讷言笑道：“他无论公事多忙，只要知道老伯来了，也不能不来寻你。寻你的时候，一定也飞不过我这里去，你老人家就耐心等着吧。”
三人吃罢饭，徒弟沏上茶来，又叙了几句家常。讷言将他二人安置在一间屋里，床帐铺盖极其干净。善同累了一天半夜，又兼气愤羞愧懊恼，种种热血，全涌上心来，翻来覆去，只是睡不着。正在蒙眬之间，忽见陈福、李贵一齐进来，向他深深请安，口称：“老太爷在上，我家老爷，特备马车前来迎接你老人家，请老太爷急速去吧。”善同迷迷糊糊地随着陈福、李贵出了店门，果见一部轿子式的马车停在眼前。二人扶着上了车，不大工夫，仿佛来到一所极大的宅院。门前金碧辉煌，写着章公馆三字。车到门前，见敬宗已出来恭候，亲自扶老头子下了车，搀着他来至后堂。堂中设着一把椅子，请他父亲坐定，纳头便拜。口称：“父亲在上，恕孩儿不孝之罪。”善同到此时，也不知心中是喜是悲，是惊是怕，反倒自己下来，用手把儿子扶起，无可不可地说：“你是做官的人，行此大礼，不要把我老头子折受坏了。”此时又仿佛敬宗的如夫人也出来拜见公公。家中男女仆妇，足有四五十人，一个个全来参见老太爷，把一个善同乐得手舞足蹈。才要向他儿子说话，却见敬宗从里间屋里搀出一位老太婆来。仔细看去，正是他的妻子许氏。再看后面，儿媳蒲氏也随了出来。还有八九岁的孙子，活泼跳跃的，牵着他娘的衣襟问道：“爷爷在哪里？”善同见了，更欢喜得如驾云雾一般，忙赶向前问老伴道：“你这老婆子是什么时候来的？”许氏笑道：“我前天就到了，你怎么不知道？是敬宗亲自回家，把我们婆媳孙子三人接了来，一同在北京享福。你这老头子无缘无故地满街乱跑，把敬宗急坏了，好容易打听着你在哪里，立时派车去接你。我养着这样好儿子，从今以后，可不发愁了，净等享老来福吧！”此时全家团聚，大摆筵席。善同夫妻上坐，敬宗夫妇带着孙子同姨娘在两旁相陪，轮流把盏，笑语喧哗，曲尽天伦之乐。从此以后，善同迷迷糊糊的终日享受老太爷的快乐，食必肥甘，衣必文绣，出则乘车，一呼百诺。也不知过了多少日子，但见敬宗逐日高升。今儿见顶子是白的，明儿便换了蓝的了，后儿又换了红的了。至于金银财宝，每日三车五车地拉进家来，不计其数。善同无事可为，专替儿子经管财贝。自己心里打算似这样儿子，真不枉巴结了一场。如此富贵，不要说一世两世吃着不尽，就是千秋万代，也不失为富翁。
这一天敬宗对他父亲说：“目前有一笔大财，如果做成了，稳稳地可得三百万元。”善同忙问：“何事能发这样大财？”敬宗道：“目前我国因一种外交，眼看要与矮人国失和。决裂之后，两国便要大动干戈。孩儿与矮人国的宰相交情极厚，他来信托我，如能将水旱两路的详细地图从陆军部偷出来，交给他的来人，他情愿送三百万银元以为报酬之费。孩儿因此事关系重大，尚未敢轻易应允，特特回家来与父亲商量。你老人家上几岁年纪，阅历是有的，请问这事是做好，还是不做好呢？”善同听了，立时眉开眼笑地说道：“这样一注大财，真是千载难逢，为什么不做呢？”敬宗道：“孩儿也是这般想。但是有一宗可虑，这消息要传出去，便担一个卖国罪名，是要杀头的。那时却如何是好？”善同想了想笑道：“我倒有一条妙计，事情你只管做，等洋钱过了手，你便报丁忧，说我死了。咱们全家大小拿这笔银子，就逃到矮人国去，买田置产，享受一世的荣华快乐。他那宰相既与你相好，又欠你这个情，咱们全家去了，必然另眼看待，比在北京做这劳什子官儿，不强得多吗！”敬宗听了他父亲的话，鼓掌赞成，立时便照着去办。未出三天，三百万的银行支票，早已拿到手中。
父子二人，正商议怎样报丁忧；怎样把家中所有运出北京；怎样由天津上船，一直向矮人国投奔；怎样遮掩众人耳目，不叫泄露风声；怎样买好家中仆人，不可传出一字。种种布置，非常的机密。眼看可以成功，不料被一种外国报纸，给完全披露出来。闹得一个北京城，一传十，十传百，全知道章敬宗是一个卖国贼。总检察长首先举发，提起卖国的公诉。政府无形中派人监视。此时再想逃走，是不容易了。善同听见这个风声，非常害怕。哪知敬宗却不十分畏惧，对他老子说：“咱们中国的长官，哪一个不是卖国的。不过他们没有本事，没有门径，抓不着卖，便大呼小叫地指责人家。如今只要把这笔卖国的巨款拿出十分之一来，给他们分润，保管烟消火灭，一个个闭着口，全不言声了。”善同听了，心中稍微放下。忽忽悠悠的，仿佛敬宗花了二十万元，把总检察厅的公诉取消了。其余各官，多多少少的，全送了干礼过去。从此以后，果然一个说的也没有了。于是父子欢喜，以为天大的祸事，从此根本消灭。哪知道官府好搪，人民难办。有什么学会、商会、工会、农会，这四个大会，聚集了有一万数千人，在天坛开会，宣布章敬宗卖国的罪状。有几个最激烈的学生同商人，彼此讨论，说这样卖国的穷凶大恶，理应宣布他的死刑，并须查抄他的家产，诛除他的老幼。如今法官受贿，国法不行，我们人民，得要替国家执法。这个议案提出来，全场一致赞成。立时选了三百名精壮，手执刀枪棍棒，直奔章敬宗私宅而来，前前后后，围了一个风雨不透。此时家内人知道消息，全都吓得战战兢兢，面无人色。敬宗指挥家人，快把大门锁上，又用石头顶住。但听敲门之声，如同擂鼓，叫骂之语，秽不可闻。家人老幼，全吓得互相搂抱，哭作一团。正在危急万分之时，忽听轰隆一声，如天塌地陷一般，大门已被众人砸开，呐喊奔驰，一拥而进，转眼已来至后堂。善同此时已吓得趴伏在地，立不起来。只见为首两个人，全执着明晃晃如雪白电影一般的钢刀，闯进后堂，大声喝道：“卖国贼章敬宗在哪里？快出来受死！”敬宗趴伏在善同身后，瑟瑟发抖，哪敢应声。只有善同跪在地上，向为首人磕头哀告道：“大王爷爷，你要金银财帛，家里有的是，请你随便自取，只求保全我一家性命。”为首人冷笑道：“你满嘴放屁！我们全是爱国好男儿，谁也不是山寇，你叫的哪一门子大王？我们此次来，并不要你家一草一木，只要卖国贼的头。你不指出来，连你一齐杀死。”善同仍然是磕头央告，众人便向各屋中搜检。不大工夫，将敬宗的母亲妻子，及他的妾，通统搜了出来，俱用绳子捆着两臂，牵至后堂中，一字儿排列着，跪在地上。善同见了，那心中犹如刀剜剑刺一般。偏巧此时敬宗在他背后隐着，蓦地哭了一声，被为首人听见，抢过去一把提了起来，狠狠地骂道：“你这卖国贼，也有今日！你还想隐藏着不出来，我们今天先开一个临时法庭，讯一讯你的罪状。”说罢掇了几张椅子，排列在当中，由内中选几位年长的为判官，坐在椅上，把敬宗提过来，朝上跪倒。当中的一位先问道：“你此次卖国，一共得了多少银子，从实招上来。”敬宗颤颤巍巍地答道：“犯官此次卖国，实得了三百万银元。”为首的笑道：“好好，三百万洋钱，你便卖掉了这大的一座中国，这价钱也太低了。”敬宗央告道：“犯官情愿把这三百万元助作兵饷，好同矮国人打仗，但求列位饶恕我全家性命。”为首人骂道：“呸！不要面皮，不知羞耻，狗彘不如的泼贼。你还认着这三百万是你名下之物，可以拿出来助饷吗？你真是天良丧尽了。”左右人说道：“哪有闲工夫同他讲理，快请你宣判他的罪名，趁早执行，这种人还能叫他久污人世吗？”为首人宣判道：“卖国贼一名章敬宗，应处刀斩死刑，即刻执行。”宣判过了，便过来两个人，把敬宗上身的衣服剥去，赤着臂膀，用绳子紧紧捆住，拉至后堂门外，在台阶上跪下，听候行刑。此时吓得全家要哭全哭不出来了。又听为首人说道：“把那老头子老婆子牵过来，问一问他，是卖国贼的什么人？”少时，善同许氏战战兢兢地跪在堂前。为首人问道：“你两个是卖国贼的什么人？”善同颤声答道：“我……叫章善同……是他的父亲，她……她是他的娘。”为首人冷笑道：“你们养的好儿子，要从小时稍有一点教育，何至甘心卖国？你两口子养子不教，纵成卖国大罪，理应与他同科。左右将他两人也绑起来，一同执行死刑。”善同此时要想央告，哪里还说得上话来，只得由他们绑了，也牵至堂外跪好。为首人又问了问敬宗的妻妾，算是格外开恩，免其一死，立时赶出大门。然后喝令左右行刑，善同此时心胆俱碎。只见一个凶风凛凛的人，手执钢刀，将敬宗拉至善同的眼前。善同不忍看，又不能不看。但见此人，双手擎刀向下一落，电光闪处，红血四溅，敬宗的一颗头颅，咕噜噜滚在尘埃。善同的一颗心，随着他儿子的头，直要从口中迸出来；五脏六腑，恰似开了油盐店，也不知是酸是辣是苦是咸；脑袋上的头发，立时全宣告独立；周身的毛孔，立时也自由解放了；眼泪走错了路，全从鼻子里出来；眼珠儿被磁电吸住，一点也不能运转。正当此时，却见一颗妇人的头，也滚在当地。不是别人，正是他的老伴许氏。善同此际把心一横，倒愿及早餐刀，好与他那妻儿地下相见。但觉得背后有一人，用手指在他脖颈上一点，紧跟着一股冷风，飕的由耳边过来，仿佛觉得凉爽爽的，身首已经分开，兀自猛力大呼了一声哎呀，一伸手，一踹脚，觉得有一人用手摇撼，低声叫道：“大哥醒来！大哥醒来，你是魇住了吧？快快醒来。”
善同睁眼一看，见屋中的灯，独自半明半灭，孙菊圃坐在他的身旁，拉着他的手，笑吟吟问道：“大哥为何做着梦？哎呀起来，莫非梦中还有人欺负你不成？”善同睡眼迷离，还认着是梦境，问菊圃道：“你是什么人？可曾看见吾儿敬宗，同我那老妻许氏吗？”这一问，把菊圃招得鼓掌大笑，便奚落他道：“你多半是想儿子想老婆想疯了吧？你睁开眼看看，这是什么地方，哪里有什么敬宗净桶，老妻少妻的。天亮了，快起来吧，别招笑话了。”善同到此时，心中才略略醒转过来，不觉道了一声惭愧，也披衣坐起，笑向菊圃道：“老弟你不要笑话我。我方才做了一个噩梦，几乎没有吓死。幸亏是梦，要是真事，可坑死人了。”菊圃忙问他做的什么梦，善同又不好实说，只说矮人国造反，杀到北京城，他全家老幼，俱遭兵劫。菊圃道：“梦是心头想，因为你此次进京，未曾见着儿子，心中挂念，所以才做这梦的。快不要胡思乱想了。”说着伸手从暖壶中斟过一杯茶来，递给善同说：“大哥喝一口茶，脑筋自然就清醒了。”善同接过来喝了。菊圃说：“天光尚早，我们再稍睡一刻，然后起来，省得把铺中人全惊动起来。”
善同重新躺下，翻来覆去，再也睡不着了。回思梦中情况，历历如在目前。自己暗暗打算，说幸亏是梦，这如果是真事，岂不太难为情。又想敬宗的为人，天性凉薄，对待生身父母尚且如此，还懂得什么叫做国家。像这类卖国的事，日久天长，也未见得准做不到。自己远远的同他离开，倒是避凶趋吉之一道。常言道，塞翁失马，安知非福。或者是上天可怜我，不忍叫我吃儿子的挂累，所以才闹得父子不相认。我从今以后，回到家去。好在今年虽旱，家中尚有两三顷肥田，明年准能收成，尚不至吃穿无着，何必一定要享儿子的福呢？后来又想到，儿媳蒲氏，实在是一位贤孝的妇人，万不该当初袒护儿子，把人家逼回娘家。听说我那孙儿，今年已经八岁了。我此次回家，倒要登门谢过，仍然把儿熄接回来，一家团聚。至于儿子敬宗，从今断绝关系，只当没有他这一个人，也未为不可。善同左思右想，天光已经大亮。只见讷言推门进来，轻轻的脚步，走至他父亲枕旁，看菊圃仍然合着眼，自己不敢言语，又轻轻地走出房门。善同见此情景，心中又是羡慕，又是赞叹，又是懊悔。羡慕的是菊圃养了这样好儿子，得享老年之福，这一世不算白来；赞叹的是讷言，不过是一个买卖商人，并未曾受过高等教育，居然能视于无形，听于无声，有这样纯孝的意思，可见人之好坏，并不在读书多少；懊悔的是自己膝下，只有敬宗一个儿子，假若当日不热心巴结他做官，或叫他出门为商，或叫他在家务农，他决然不会坏到这般模样。虽说他的天性太薄，到底能多从竹年读几年书，也未尝不能感化成一个好人。偏偏要送到外洋去，受了许多无父无君的新教育，简直就是火上浇油。如今木已成舟，再想把他变化过来，只怕今生今世没有这个盼望了。仔细想来，岂不是我自作之孽，还能埋怨谁呢？想到此间，不觉又掉了几点伤心泪。后来又回想到梦境，便把懊悔感伤又抛到一边去了。
不言善同胡思乱想，却说菊圃一觉睡醒，见窗户上已然有了太阳，连忙披衣起来，又招呼善同一齐起来。讷言在门外张望，见他父亲起来，便推门而入，笑问道：“两位老人家睡得可安稳吗？”善同道：“劳贤侄问候，夜里睡得很好。”菊圃道：“你快去预备一些点心，我是睡醒就饿。”讷言道：“点心全备好了，请你老净过面，便端上来。”二人穿好衣服，下了地。店伙已将脸水打来，两个盆，两条手巾，两份胰皂，二人净面漱口。徒弟端上两盘包子，一盘是肉馅的，一盘是豆沙的。另外两碗豆腐浆，还有一大盘子烧饼油果。菊圃笑道：“今年咱们山东闹旱灾，你看他把咱弟兄两个看成灾民了，简直是放赈呢。”善同尚未答言，讷言忙躬身赔笑，向他父亲自认不是道：“这号里吃点心，他们向来是大盘大碗的往上端，实在不成规矩，不是尊敬老年人的道理。等儿子嘱咐他们，以后改用小碟小碗便了。”菊圃笑道：“我倒不是见怪你。因为触景伤情，想起咱们家乡的灾民，要有人这样大盘大碗的替他们预备点心，岂不是一件最快乐的事？我们吃饱了，还要想一想挨饿的同胞才好呢。”善同道：“我的天爷，有钱的人全能照老弟你这样存心，大半旱灾也就可以没有了。”爷儿三个吃着点心，菊圃吩咐讷言：“闲来无事，调查调查淄川县的灾民，流落在天津共有多少，你每人送他们几块钱。如果乐意回家，替他买一张车票，好叫他们回去一家团聚。纵然花上一千八百的，自当今年买卖白做了，并未赚钱，谁叫咱爷们财力有限呢？假如能照他们达官阔人家，有千间房子万顷地，银行里存着几百万现款，不要说淄川不淄川，不必管他，连山东不山东，也不必问了，我们尽管拿出钱来，救活了这无数灾民，才合我的心愿呢。”菊圃说一句，讷言答应一句是。善同叹道：“人要做了官，连亲爹全不认得了，还管灾民不灾民呢。据我想那做官的人，出门就认得上司，进门就认得小老婆。除此之外，没有他认得的人了。”菊圃笑道：“大哥没做过官，你怎的将做官人心理猜得这般透？”这一句话，倒把善同问住了。他本是想起敬宗来，说的几句感慨话，被菊圃一问，闹得满面通红，答不上来。还是讷言替他答道：“章老伯这话，不过是一时感慨。料想我那敬宗大哥，纵然做官，也绝不会这种样子。”在讷言，这几句话还自觉是善为说辞，哪知善同听了，比骂他还难过。菊圃父子，见善同一面不如一面，料定他心中必有难言的苦衷，又不好追问，只得用旁的话岔开。讷言道：“章老伯回来吃过饭，同家严看戏去吧。上天仙离这宫北不远，几步就到，我已经包好了厢了。今天小莲芬头天在这园子打炮，贴的是《牧羊山》，带《牧羊圈团圆》，这是他最拿手的戏。真乃音节悲凉，可歌可泣。还有冯子枚的《探母》带《回令》，一气呵成，比白文奎强得多。不信老伯听了，准能中意。”善同道：“自家人贤侄何必这样破费应酬。”菊圃道：“有什么破费的，你又要客气了，真真该罚。”当日吃过饭，讷言陪他二人去听戏。一连住了七八天，善同执意要回家，怎样留也留他不住了。讷言只得亲自送他到车站，替他打好了车票。善同十分感激，握着讷言的手，流泪道：“贤侄待我这份情义，就是自己子侄，也未必这样恳切。老朽但祝你事业兴隆，家门吉庆就得了。”讷言道：“老伯说哪里话，我们做后生的，理应如此。”二人分手，少时车开了。
善同来到济南，下车之后，雇了一辆人力车，一直拉进城里制锦市街，到了曹宅门前下车。举目一看，不觉吃了一惊。但见两扇门用白纸封了，门外墙上粘着几张白纸条子，写的是曹宅丧事，恕报不周，某日接三，某日谈经，却尚未有发引的日子。善同付了车钱，心中纳闷说：我来的时候，姑丈同姑母俱都好好无病，怎么半个月的工夫，竟会出了丧事？一边想着，一边打门。仆人尤升出来，见是善同，连忙上来请安，把行李接过去问道：“章老爷是才到的吗？”善同点点头，随着问他道：“你家主人是谁故去了？”尤升道：“你老人家从这里走的第四天上，老太太忽然得了暴病，一天一夜工夫，便归西了。我家太老爷正为这事着急呢。给大少爷去了一封万急电报，到如今不但人没回来，连一封回电也没有。二少爷是未毕业的学生，哪能料理丧事？你老来得正好，帮着我们太老爷办一办吧。”善同听说他姑母故去，虽然是远房的，昔日却待他很厚，因此很动感情，哇的一声便哭了进去，一直哭到棺前，伏地大恸。此时曹翁正在屋里伤心发愁，忽听有人哭进来，以为必是玉琳回来了，连忙跑出来看，不觉大失所望，原来不是玉琳，却是善同，到底连自己也招哭了。彼此哭了一阵，曹翁止住悲声，善同兀自号啕不止。这是什么缘故呢？因为他嘴里哭着姑母，心里却想起儿子来，所以越想越酸，越哭越恸。曹翁忙过来解劝道：“贤侄起来吧！人已经故去了，你就是哭三天三夜，也哭不活啊。快起来帮着我商量一切，难得你回来，倒是我的助手。你二兄弟年纪太轻，可把我累坏了。”善同起来，随着曹翁到屋里净面喝茶，一面问他姑母倒是何病故的。曹翁叹道：“你姑母平日身体并不弱，只因过胖，所以常有气喘的毛病。那一夜因为到院中去烧香，烧完了回来，才一上台阶，不知被什么滑了一个跟头。儿媳丫鬟等，忙把她扶进屋里。哪知这一跤摔上了痰来，赶紧请医生来看，据说是真中风已经入脏，不能救治了。勉强求人家开了一个方子，药煎好了，牙关闭得紧紧的，怎样也灌不进分毫。挨到第二天正午，便断了气。你那二表弟玉琅在家，玉琳却在湖北，当天便给他拍去一电。不料过了十天，不但人未回来，连一封回电也没有，真真要把人急死。你想他是长子，他不回来，这个殡怎能出得去？老侄既然来了，你替我想个主意吧，我的方寸是乱了。”善同也发急道：“大表弟太荒谬了，父母大丧，非同别的事，怎么得着信还不快来奔丧，难道还有比这事再重要的不成。别是电报拍错了，不曾接着吧？”曹翁摇手道：“不能不能。他前一个月来信，说住在汉口张美之巷第八号，清清楚楚的，怎能够错呢？再说他此次到湖北，是庄宫保调去的，派为汉口外交局总办。汉口电报局，一天不定有他多少封电报，焉能有送错的道理。”善同道：“既然如此，姑丈何不派一名专差到汉口去叫他。他是回来不回来，自然可以讨个实在消息，岂不比这样熬等强吗？”曹翁道：“你这话倒也有理。”便立时将尤升喊过来，给了他三十块钱盘费，写了一封信交给他。叫他明日早晨先到天津，由天津到北京，再由北京坐京汉车，直赴汉口。寻着大少爷，无论他有多重要的事情，也务必把他叫回家来，不得有误。尤升一一答应了。次日便起身奔天津去了，暂且按下不提。
却说曹玉琳因何不奔母丧，这其中也有一个原因。原来南洋大臣庄官保，由两江总督又调署湖广总督。到任之后，见湖北的人才不及江南众多，便想起杨修、顾黾两个人来。特给项宫保去了一套公事，调这两个人到湖北差遣任用。项宫保因为这两人法律精热，办外交离开他们不得，硬留住不放，却把曹玉琳一个人派了去，聊以搪塞。庄宫保虽然心中不乐意，也无可奈何。及至见了玉琳，却十分赏识。你道这是因何？原来庄宫保生平最喜爱俊俏男子。凡在他署中候补当差，只要生得有宋玉之美、子都之姣，他便刮目相待，总尽着派你优缺优差。要是脸子不好的，你无论有多大学问，多大才干，也休想有出头之日。因此一般脸子好而又想做官的，无不趋之若鹜。曹玉琳生得五官秀美，体格丰满，不亚如傅粉何郎。庄宫保一见面，便十分欣喜，始而派在署内充当文案。不时地陪着宫保赋诗饮酒，弹琴下棋，形迹十分亲密。外边便造许多谣言，硬说曹玉琳是臧仓、弥子瑕、邓通、董贤之流。其实堂堂宫保，也未见得做这样污秽不堪之事。到底众口铄金，积毁销骨，惹得宫保手下一班弄儿，如张豹等全都侧目而视，愤愤不平。大家暗地商量，颇有不利于孺子的打算。这个风声，传到宫保耳中，生怕闹出事来，于自己名誉不好，便下了一个札子，委他为汉口外交局总办。这乃是本省中一个优差，多少红候补道全钻谋不能到手，曹玉琳却安稳得了。
从前这个局子叫洋务局，庄宫保嫌这名字太不雅驯，因此改为外交局。其性质是汉黄德道的一个咨询机关，凡与外人办理通商传教，及一切交涉，全要先会同他。他可以代表督抚，主持各事。一年净交际费一项，可以报销三四万金。所以各候补道，多有拿出一两万银子，运动这个差事的。前任的总办姓孔，名叫令名，是曲阜人氏，两榜进士出身。由现任黄州府过道班，过班之后，便派了这个差使。当了不足三个月，庄宫保到任，他禀见了一次，宫保看他很讨厌。因为孔命名生得五官丑陋，既黑且麻，又自恃少年科甲，兼为圣裔，举止言谈，很放肆不循规矩。庄宫保见了，心中大不痛快，时刻想把他撤换，只是没有相当的人。后来被曹玉琳奉承欢喜了，又为避声气起见，便委了他这个差使。曹玉琳赶紧上去谢委，磕过头，便对宫保说：“大帅委学生这样优差，实在感激不尽。但是学生的意思，总愿意在大帅左右，得以朝夕受教。如今到汉口去，不能昼夜侍奉，追随几杖，心中倒不觉黯然。”宫保道：“我何尝愿意你远去，不过目前有一点难言的苦衷。你暂时先到汉口，俟等过几个月，有了机会我一定调你回来。”玉琳恋恋不舍地告辞而去。其实他心里何尝不愿意，却故意假造作，所为是希荣固宠。及到了汉口，接差之后，他不肯住在局子里。因为局中人多眼杂，诸多不便，特在张美之巷，租了一所宅子。前有客厅，后有卧室，有马号，有厨房，宽敞华丽，十分称心。他的夫人江氏，从前随他在天津，此次也随来湖北。只生了两个小姐，却没有男孩。依着玉琳的意思，早想讨一个小老婆，只是江氏这一关通不过去。江氏说：“我又不是不会生养，怎见得就不能得子？况且你我今年才三十三岁，正在壮年，何愁无子？你要为求快乐讨人，只管明说，不必拿着子息借口。”曹玉琳本来惧内，又被夫人迎头一拍，居然拍回去了。但是日久天长，他那惧内心，究不敌他那好色心重。偏巧事又凑巧，江氏到汉口，因为不服水土病了，请先生吃了几剂药，也不大见好。虽然不至卧床不起，到底男女居室人之大伦这一篇文章，是做不得了。玉琳寂寞寡欢，便要闲中生事。他自到汉口，所有本埠的衙署局所，自然全要拜到。无意中却遇着一位同学，是大兴县的王金海，现充汉口牙厘局总办。他自回国后，捐了一个试用道。指省湖北来的时候，拿着北京某军机一封荐信，说他新旧兼通，少年有为，前任总督便委他为汉口牙厘局总办。及庄宫保到任，禀见的时候，宫保见他秀骨珊珊，大有美人风度，便格外垂青，仍叫他好好当差，并未撤他的任。此次与曹玉琳无意相逢，两人握手谈心，好不欢洽。金海为人，风流自赏，专好的是嫖娼。他自到汉口，没有一天不在小班中摆酒。所请的，除去各局所总会办，便是各银行票号的老板、各洋行的大班。自见着玉琳，又添了一位嫖界大将。当日晚间，便约他到德国租界，望江里三号芙蓉仙馆，去吃酒打牌。
你道汉口的官场，为何可以这样随便？其中自有一种原因。因为汉口是纯粹商埠，其性质与上海相同，绝非天津可比。天津是以省会而兼商埠，总督在此驻节，阖埠的官员，全要惧怕他几分，谁也不敢明目张胆地狂嫖滥赌。至于上海汉口，可就大大不同了。本埠的官儿，只有一个道台，算是顶大了。然而各局所林立，局所中的总会办，也全顶者一个道台职衔。有时候还许来一个京卿，便是道台的上司。所以官场中没有重心，大家便可以自由随便。此次曹玉琳虽然挂一个内阁中书衔，却是京职，与道台彼此无辖。汉黄德道去拜会他，全要教弟帖。因此玉琳的局面，是很不小。他从前在济南上学时候，就专好偷着去嫖妓，后来到日本东京，那歌妓院中也时有他的踪迹。及至在天津就差，一者督署中要避耳目，二者江氏管得很严，所以面子上是很安分的。及至来到汉口，架不住朋友撺掇，便不时地随喜。恰值江氏病了，阃令又宽松了许多。玉琳嫖兴大发，天天晚上，必在小班中吃酒。回来对江氏说，局中公事太忙，好在不敢公然外宿，所以江氏也不甚疑惑他。自头一次应王金海之约，到芙蓉仙馆吃酒，金海替他介绍一个美人，名叫柳娘，乃是汉口的花魁，曾选过状元的。柳娘来了，玉琳一见，便色授魂与，加了八个字批语，是袅娜风流，清华富丽。要论柳娘长的容貌，实足当此八字，毫无愧色。金海替他引见说：“这位曹大人，是新升来的外交局总办。你好好地应酬，不会亏负你的。”柳娘虽系女子，却是绝顶聪明。一见曹玉琳仪表轩昂，衣服华丽，满脸的官气，早明白他是一个政界人物。继而听说是外交局总办，料定必然是一位道台大人。连忙抖擞精神，款移莲步，满面春风地问道：“大人是新到任吧？侬从前没有会过，到底一见如故，又仿佛在哪里会过一般？”玉琳尚未答言，金海凑趣道：“你是神女，他是楚襄王，你们在巫山会过，一定认得。只可惜是梦里，不是白天罢了。”柳娘笑道：“这一说，王大人不成了圆梦的宋玉了吗？”玉琳鼓掌道：“答得真好。只这一句，就可见你是一位雅人了。”柳娘笑道：“什么聋人哑人的，但求大人不笑我们粗野，那就好极了。”大家说笑，少时客已到齐。有厘金局总办孟传光，巡警局总办马占龙，洋关税务司总文案易多献，汉黄德道的幕府魏家俊，汇丰银行老板梁尚友，江轮公司老板萧得培。大家入座饮酒，觥筹交错，大鏖酒兵。吃过饭后，便开了两桌麻将。八圈打罢，曹玉琳赢了三百几十块钱，一块未留，一总儿全给了柳娘。柳娘拉他到自己下处，在英租界香山里，并约大家同去。内中有去的，有不去的。到了柳娘下处，三楼三底，只她自己一人，有两个娘姨、两个大姐。屋子收拾得真可比神仙洞府。玉琳应许明日在此请客，当面约大家同来，众人全答应了。从此玉琳的足迹，无日不到香山里，与柳娘会晤。家中瞒着他夫人，只说局子里公事太忙，目前有一种交涉，十分难办，天天夜里要开秘密会议。有时太晚了，便不得回家。其实却是住在柳娘下处。如此将有一个月工夫，两人的热度，已经达到沸点，一个愿娶，一个愿嫁，已经是定而不移了。不料，这一天晚上，玉琳正在柳娘处摆酒，他的长班高升，忽然呈上一封电报，嘴里还说是由济南来的。玉琳听了一愣，随将电报接过，揣在怀中。大家散了，他自己翻译。翻完了，皱一皱眉，把这电报撕成数片，团一团，扔在字纸篓中。柳娘在旁边看了，也不好动问。等玉琳睡了觉，自己蹑足潜踪地从字纸篓中，把碎电取出来，慢慢地拼在一处，仔细阅看。不阅还罢，这一阅，把个柳娘气得粉脸焦黄，银牙咬碎，低低地骂了一声禽兽，从此遂完全变了她的初心。要知所为何事？且看下回分解。
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