玉琳被劫以后，赶车的季二不但不替他可惜，反倒向他贺喜。玉琳可真恼了，便骂道：“唗！好狗才，你曹大人被盗了，你不安慰我，也还罢了，反要向我贺喜，直是幸灾乐祸，当面奚落人。你安的什么心，莫非同大盗串通一气吗？”季二见他急了，却不慌不忙地赔着笑脸答道：“曹大人，你老先不要生气，听我细细对你说。我们这河南省中第一个有势力的人，就是方才那二大王，连本省巡抚大帅全不敢正眼看他。一个号令传下去，三日以内能招集十万人，而且军械枪炮很全。在这河南省中，专门做绑票的买卖。可是有一层，本省人他不绑，买卖客商不绑，专门绑本省的官员。却又不是一概而论，比如你要是一位清官，声名甚好，两袖清风，他不但不绑你，而且还保护你。要是贪官污吏，有成千累万的赃钱，高低休想逃出他的手去。如其声名太坏，不止要你的银钱，还须要你的性命。他那劫人，轻易不肯自己出马。倘然自己出马，必是他最恨的人，一百个之中，也休想逃得一个活命。他每逢劫人，要派小角色出来，是迎头一枪。派大角色出来，迎头两枪。自己前来，才放三枪。这是他的一种号令。方才我们听见三枪，知道是他本人来了，所以赶紧躲开。料想他同曹大人必然有什么仇恨，心里直替你捏一把汗。万没想到，见面之后，却同你这样客气，不但保全了性命，还给你留下路费，这真是开辟未有的事。我季二见了，不但心里欢喜，还佩服你曹大人福大命大，焉能不给你贺喜呢？”玉琳听了，觉着毛骨悚然，又低声问道：“你可知道他的窝巢吗？”季二听了，伸伸舌头，摇摇头道：“曹大人，你老问这个做嘛？这二大王到处为家，他没有一定住址，你难道还想告他不成吗？”玉琳道：“那是自然，我难道白吃这苦吗？”季二低声道：“依我劝你老人家，不必做此想吧。不要说你寻州县官他没有法子，就是上巡抚衙门请兵去，也无济于事，徒然多结一层冤家。他听了不痛快，再同你作起对来，到那时，恐怕没有今天的客气啦。我季二这些话全是发于肺腑，你曹大人可要三思三想。”玉琳到此时，真是进退两难，有气无力地说道：“银子呢劫了去也罢了，只有我那文凭委札，乃是做官的凭据，无端被他劫了去，岂不耽误我的前程吗？”季二道：“这一层曹大人倒不必虑。方才他对着你说，一年准准寄还，是万不会失信的，你莫如回家去等着吧。”玉琳点点头说：“也只好如此。但是我们不必进京了，一直回济南吧。”
本来以奔丧而论，既不坐火车，就应当起旱先回济南。他偏要绕这弯子，究竟是什么心理呢？原来玉琳在湖北时，曾接着章敬宗的信，说陆军部调他。他因为湖北的差事很优，庄制军又特别垂青，所以犹豫着不肯遽然应许，如今乘着丁忧之便，倒想进一趟京，访访敬宗，倒看一看陆军部的情形如何。如果比湖北强，便要改变方针，另投门路。这本是他们做官人一种钻营巧妙的心理。偏巧老天不佑，平地遭劫，这才打断了他进京钻谋的心思，便道回家奔丧。至于他到家后一切情形，看小说的，自能想象而知，作书的人也不便再往下叙。因为这一部书乃用的是流水体裁，一回事说完了，便要另换一事。一个人讲罢了，便要别易一人，与那抱住一人一事，直叙到底的，迥乎不同。所以这部书虽然很长，在看的人，并不觉着讨厌，同《官场现形记》是一样的精神。
闲言少叙。如今单说这王天宠突如其来，到底他倒是怎么一个人物，诸位且不要忙，听在下详细地表上一表。内中的情节，可歌可泣，可喜可惊，大有《史记》刺客游侠两列传的意味。原来王天宠乃是河南怀庆府河内县的祖籍，后来又迁至卫辉府滑县。他父亲名叫王明哲，乃是河内县一位名秀才。在十七岁上便补了廪，三十八岁便出了贡，可惜始终不曾发迹。家里有两顷肥田，日子很是好过。娶妻苗氏，人极贤淑，只生了一儿一女。儿子便是王天宠，女儿名叫天秀，比天宠小四岁，兄妹二人，长得全很秀美。王明哲因为少年不能登第，抱着满腹牢骚，养成一种恃才傲物的性格。到了中年以后，便绝意进取，只在家里守着田园，教两个儿女读书，安然享他的天伦之乐，也倒自在逍遥。明哲生平有一宗癖好，就是专爱古董，什么铜器、铁器、瓷器，只要年深代远，他便肯出钱购买。有时赶上无钱，典衣质物，也决不肯放过，因此收藏很富，到底也并没有什么出奇的东西。有一年温县一个农人，因为垦地，刨出一个铜瓶来，上面五彩斑斓，很是好看。他便拿来卖给王先生。因为温县同河内是近邻，两个庄子又相隔不远，所以这农夫知道明哲好古，便送来给他看。明哲接过来仔细观看，见这瓶高有一尺七寸，是黄铜造成的，分量很重。上面有五色锈，却又似锈而非锈，因为在铜质里面含着，并非长在外边的。周身雕刻极细，山水人物花草齐全，还有几行篆字，得用显微镜方才看得清楚，乃是“黄龙三年，何晏恭献司马太傅”。明哲见了心里欢喜得说不出话来，自己打算这个铜瓶，明明是曹魏时的制造。温县乃司马懿的故里，并且司马懿的坟墓就在那里，这必是他心爱之物，死后用了殉葬的。没想到两千年后，又居然发现了，真乃稀世奇珍，我怎能当面放过。到底他心里虽然这样想，面子上却假作镇定，问农人道：“你这东西要卖多少钱呢？”农人迟疑了半天，笑道：“老先生你给五十吊大钱吧。”明哲一听，价值要得并不大，便从屋内取出二十两银子来，递给农人道：“这是二十两银子，合三十多吊大钱，你拿去吧。这是卖给我，你如果卖给古董店，只怕十两银子也没得给你。”农人虽然接过手，意思还有点嫌少。明哲又取出一吊大钱来说：“这是格外送给你买酒吃的，你可以心满意足了。”农人接过去，欢欢喜喜地走了。明哲自得了这个瓶，成日成夜地把玩。见这瓶上青山绿水，红叶白云，样样俱全，并且是生成的颜色，并非是廪出来的。这还不算奇特，最奇的是瓶上的山水树木、花草人物随时变化。今天看着是这个样子，明天再看，却又变了颜色。改了方向，大约天气晴的时候，不变，若遇着大风大雨，下雪阴天，总要变一次，所变的却又有种种不同。因此明哲把这个瓶看成秘宝，时刻离开不得，仿佛他的生命灵魂全都寄在这宝瓶以内。无论至亲戚友，谁也不叫看见。偏巧风声传出去了，便有许多古董客人，来登门请教。始而推作没有，架不住大家一再恳求，并且说明了决不想买，不过是开一开眼界，明哲才拿出来给大家看。内中有一个老古董客人，名叫任其琅的眼力最高，一见此瓶，便不住口地赞赏，来后八绕九转地问明哲肯否割爱。明哲笑道：“但不知你肯出多少价钱？”任其琅道：“老先生如肯割爱，兄弟情愿出五千两白银作为代价。”明哲冷笑道：“你说这话，难道也不怕我这宝瓶替你羞愧吗？我以你一张口，至少也要说上十万八万。我虽然不见得卖，到底还对得起这个瓶，总算是物逢知己。哪知你竟拿出市侩的口吻，污辱我这宝瓶。你还自夸是古董界老手，我真真要羞死了。”明哲当面奚落，任其琅听了，真比打骂还难过十倍，羞得满面通红，连一句话也没敢回，便匆匆去了。明哲从此把瓶收起来，无论谁再求看，不但见不着瓶，连人也见不着了。
又过了半年工夫，明哲也慢慢把此事忘记了。这一天忽有河内县的差役赵洪顺，登门要见明哲。明哲心里打算：我一不欠粮，二不犯法，县差役寻我做什么？忙出来见他。只见赵洪顺深深请安，口称王先生：“小人奉太爷的命，特来请你老先生，进城有要事面商。”明哲听了，诧异道：“我同你们太爷平素并无往来，他请我做什么？”赵洪顺一面掏出县官的名片，一面走进家中。明哲把他让至书房，见县官的片子，大大三个字，是苟登科。明哲见了，要笑又不好笑，只得郑重说道：“这位苟父台到任以后，我还未听见人说，大半日子不多吧？”洪顺道：“到任也有三四个月了。今天请你老先生，不为别事，只因这位太爷是两榜进士出身，很注重读书人。看见城内书院，房倒屋塌，他老人家情愿拿出钱来修理，只可惜没有一位妥当人监工料理。听说你老先生是本县的名士大儒，故此请你去，商量重修书院的事。这件事关系一县的文风，料想你老先生是义不容辞的了。”明哲听了，很是高兴，心说这位县官，别看他姓氏不佳，倒是一位爱才重士的人。可见苟道将的子孙，也有出类人物，我倒不好却他这番美意。想到这里，便慨然应允，明日一准进城。赵洪顺去了。次日早晨，明哲骑着一匹驴，赶进城去，与苟知县相见。知县立刻请到花厅，降阶相迎。明哲仔细打量，见他瘴头鼠目，兔耳鹰腮，嘴上几根小黄胡子，七上八下。这副尊容，实在俗不可耐，却满面赔笑，把明哲让至屋内。明哲一躬到地，口称老父师到任，门生尚未来叩叩喜，反劳父师枉礼先施，实在惶愧得很。苟知县一面让座，一面连说：“不敢，兄弟初到贵地，即访知老兄鸿才硕学，冠冕士林。久已就要过去拜访，只因公务缠身，老不得闲。前天因见贵县书院，房屋太难，殊失培养人才之道。兄弟想捐廉修理，只可惜缺少一位同志出来帮忙，这才想起老哥来。无论如何，请看在全县文士面上，帮兄弟这个忙。将来工竣之后，兄弟必要格外酬劳。”明哲道：“老父师为培养人才，重建书院，门生理应效劳，哪有希望报酬之理。但不知何日开工，是大兴土木，还是略为补葺？”苟知县道：“这一层还没有定，须先请老哥详细查勘一回。应当怎样修法，请开一清单，兄弟自然照办。好在书院距县署不远，老哥就请住在敝衙，不但随时可以监工，而且食宿方便。就是兄弟对于一切事，也可以随时领教。”明哲见他如此至诚，便完全应许了。当日便去看工，带着瓦木匠人，详细看了一回。果然因为年久失修，三十几间房，倒坏了一半。同匠人商量，凡是倒塌的一律重修，未倒塌的从事补葺，好在木料整齐，不需再添。作一作价，工料两项，大约需一千二百银子。估好之后，便回衙与县官商量。苟知县概然允许，择吉开工。从此明哲便住在署中，知县待他非常之优，日必见面，食必同桌。有了工夫便同他闲谈，不是讲论诗文，便是高谈古董。明哲于此道本有研究，苟知县却也是一个内家，两人谈得非常投契，反倒把修理书院的事，渐渐忘了。
日久天长，明哲意认苟登科是一位知己，便把巧得铜瓶的事，对他说了。苟登科十分羡慕，说是物聚所好，这也是老哥精诚所感。千万要好好保爱，不可轻易示人。明哲很以这话为然。过了几天，忽见苟知县愁眉不展地拿着一封信进来问明哲道：“老哥家里的宝瓶可曾拿出给人看过吗？”明哲听了一惊，迟迟钝钝地答道：“不错，去年有几个古董客人，曾经到门生家里看过两次。”苟知县叹道：“坏了坏了，这真算得是引狼入室，开门揖盗了。”说着便把手里的信，交给明哲阅看。明哲接过来看，原来是现任河南巡抚明善的一封私信。明善本是一位旗人，外号叫做明古董，生平专好古董，什么万鼎商盘，全都被他搜罗了去。只要听见谁有新奇的古董，不论价值多寡，他必要变着方法儿弄到手中。你如果不卖，他便用势力压迫，强夺硬取。他这次给苟知县来的信，明明写着是听古董客人任某言，河内县王明哲贡生家有铜瓶一座，确系古物。请贵县与该贡生商酌，如肯割爱，不借以万金作价。若不讨价时，本院当保他为候补知府。如贵县将此事做到，今年年内，必以知府过班云云。明哲看罢这封信，登时把脸全气白了，问县官道：“依父师的意思，怎么样呢？”苟登科道：“论理这瓶是老哥之物，兄弟实不能赞一词。但是兄弟有几句直言，自恃与老哥交厚，才敢直陈，你可不要见怪才好。”明哲道：“父师有何高见，不妨直言，门生感激弗遑，那有见怪之理？”苟登科道：“据兄弟想，铜瓶虽系宝物，不过是一件死东西。我们读书人总要显亲扬名，封妻荫子，才不辜负十载寒窗半生辛苦。如今既有这个机会，不妨将此物奉献抚军，五马黄堂，便唾手可得。假如老哥会一名进士，要做到知府，至早也得十年工夫。如今立谈之间，便抵一个十年的进士，又何苦不为呢？兄弟这话全是替老哥打算，并不为着自己。假如老哥乐意，兄弟情愿不要那过班知府，请抚帅将这功名并在老哥身上，索性保你一个道台。一者表明兄弟的心迹，二者老哥马上便是观察大人。兄弟叨庇余荫，将来说起来是王观察的知己，也就很有光荣了。”苟登科这一席话，真乃婉转可听，面面俱到，在他想着明哲一定是谨如遵命了。哪知这位迂腐先生，不但不肯依从，反倒立时变脸。只听他冷笑了两声答道：“请父师暂息清谈，不必往下说了。门生有一句斩钉截铁的话上禀父师。那宝瓶便是门生的性命，门生的性命便是宝瓶。不要说是知府道台，便是明大人把他那巡抚让给门生去做，来换我这宝瓶，今生今世，也休想如愿。要说到力压势迫，门生更不放在心中。别说他是巡抚大帅，就是皇帝老儿，他得遵守法律，不能强买强卖。门生也没有别的可托父师，但求父师善为说辞，婉转回复他。就说古董客人信口胡云，王某并无铜瓶。请他打断了这一条痴心，不必再来啰唣，门生就感激不尽了。”苟科登听了，脸上略变一变颜色，笑着答道：“老哥的话果然不差。他虽然是巡抚，也不能强取人家心爱之物。再说瓶乃无价之宝，府道也不过有价之官。以有价易无价，老哥诚然是吃亏。兄弟今晚便写信回复他。你只管放心，这也不是什么紧要事。”明哲再三致谢。又过了几天，苟知县再也不提此事，只是面子上同明哲却疏远了许多。既不常出来闲谈，也不同桌吃饭了，至于饮食供应，也渐渐淡薄起来，大有楚王不设醴酒之势。明哲心里自然有些不耐烦。但是此来原为重修书院，如今书院却无日开工，闲住又毫无意味，便写了一封信，向县官告辞。苟登科也不留他，只传出话来，说公事太忙，恕不面送，等到开工之日，再专差造府面邀。明哲赌气回家，从此闭门课子，凡有求访的人，一概不见。
此时天宠已经十七岁了，天秀十三，二人的学业，倒是大有进步。明哲立志不叫他学八股文章，说这是一种毒药，我自己吃了，不能再叫后代去吃，只是拿些经史子集，教他兄妹二人。天宠最好的，就是孙吴兵法，很有心得。不但朝夕研求，而且还要实地练习。村中十几岁童子，他邀集了六七十个，终日排兵布阵斗隐埋伏。明哲很是欢喜，说他将来长大，必然是一员名将。天宠也如此自负，在那童子队中便以大元帅自居。却喜这几十童子，也甘心听他的指挥调遣。明哲更借此消遣岁月，解他的无聊。这一天，父子二人正领着许多小孩子在场院里摆阵，忽听一阵犬吠之声，村中进来两个人，每人手中全提着一个大包。进得村来，见场院中有许多小孩玩耍，二人便走上去，向明哲拱一拱手问道：“请教老先生，这村中有一位贡生王先生，你老可认得吗？”明哲道：“你二位打听他有什么事情呢？”内中一人道：“我们是从北京来此买卖古董，昨天才到贵县。在店里打听此地，是否有好古董的人。据店家说，唯有王家寨的王贡生老爷很好古董，如果有出色东西，真肯出价，故此我们二人特来访他。现有宝鼎彩瓷，求这位先生赏鉴赏鉴，又不知他住在哪里，故此动问一声。”明哲听了，便又触动了好古之心，立时笑道：“二位要访王先生，可随我来。”二人便跟着明哲到了家中，让至书房。明哲道：“在下便是王贡生，你二位有何宝货，请拿出来开开眼界。”二人打开包裹，里面是一架汉鼎，乃是汉武帝得汾阴宝鼎时照样缩制的，尺寸虽然不大，上面斑斑点点的有一层粉绣，光彩烂然。明哲见了，不觉喝一声彩道：“不愧宝鼎。”再看那一位拿出一座五彩瓷瓶，乃是大清康熙年制，确是官窑宝烧的。明哲仔细看了看说：“这瓶虽然不假，到底还不及这鼎，真是古色古香，但不知你们要价多少？”二人道：“先生如果合买，我们大大让你一个便宜，只给三千五百银子。我们得了钱，也好再去收买别的货物。你要是分着买，这瓶是一千八百，鼎是两千五百，俱是实价，不能再少的了。”明哲道：“论理这个价钱原不算多，但是田舍翁哪有这许多银子？你二位空来一趟，我只算享一点眼福罢了。”二人道：“先生买不买，倒没有什么。我们听说你是古董高眼，不过来领教就是了。”明哲见他二人如此殷恳，便论起古董来，越谈越投机，两个古董客人非常佩服。临行之时，二人很犯踌躇。甲客说：“咱们还要到洛阳收买货物，携带这两件宝物，路上很是不便。倘然磕碰了，或是被人劫了，将来回京时怎样交代柜上。”乙客道：“我也是这样想，要寄存在店中，又怕不妥。这却怎么好呢？”甲客沉吟了片刻笑道：“我看王老先生确是读书君子，况且又爱惜宝物，莫若将此两物，寄存在他府上。好在有半个月我们就可折回，你看这个主意可好？”乙客鼓掌道：“好极好极。”二人便向明哲作揖请安，无论如何，请他暂为保存，俟等从洛阳回来，必然专诚致谢。明哲始而不肯，说这是贵重东西，倘然伤损了，如何赔你得起。怎当二人再三恳求，说了许多好话，明哲拗不过，只得答应了。把书橱打开，叫他二人亲手放在里边，又锁好了，然后才告辞而去。二人去后，过了十几天，还不见回来，明哲心里很犯踌躇。这一日早晨，尚未起床，忽然门外一声呐喊，拥进十几名差役，后面还跟定一个官儿，却是本县的捕厅典史臧坦。进了门也不问青红皂白，一直跑进书房，翻天倒地地搜检。此时明哲闻信，已经起来，连衣服都不愿穿好，便跑至前边。见了臧典史本是熟人，便怒冲冲地问道：“父台擅入学生家里，横行搜检，这是王法所许吗？纵然学生犯了法，也须先传了去，推问推问，哪有查抄人家的道理？”臧典史道：“这个你不要怪我。我是奉上官所派，概不由己。”两人正在口角，差役已从书橱中，把古董客存的两件东西全搜出来，呈臧典史观看。典史见了，便大喝一声：“把王明哲锁起来，别把窝主放跑了！”差人掏出锁链抖一抖，早套在明哲颈上。明哲此时气得连话全说不上来，只有浑身打战。典史又指挥差人，到他内宅去搜。不大工夫，又搜出许多钢铁瓷各色古董，连铜瓶也在其内。明哲见了，心中犹如刀割，便破口大骂道：“你们这一群强盗，青天白日，到良民家里打抢，该当何罪！我这老命不要了，今天同你拼了吧！”说着便一头向典史撞去。那禁得许多差人，硬把他按住。此时明哲的夫人苗氏，同女儿天秀，早哭作一团。却是天宠瞪着两眼观看，一声不响。众差人将这许多古董，载在一辆车中，又把明哲牵出来，也装在一辆车中，仿佛获着大盗一般。苗氏赶出来哭着，央求典史说：“我丈夫是读书人，并未做过犯法的事。今天到底是因为什么，请老爷说一说，我们家人也好明白啊！”典史道：“你们家做的事还问我吗？这是抚帅大人交下来的公事。因为他衙门里失了盗，后来获着贼人，供出王明哲家是窝主。大帅开了失单，并将盗首解来本县，叫县里来拿人，一并起赃。县大老爷因为同你家贡生，平日交好，不忍亲自来查抄，所以派我代办。如今赃证俱全，还有什么说的？”苗氏道：“岂有此理？这些古董，全是我丈夫用钱买来的，怎么说是赃呢？就是前院书房的两宗东西，也是古董客人存的，你们却抢了去，人家来取东西，怎样办呀？”哪知这一句话，倒给了典史的把柄，喝道：“不要狡辩了。你既承认是人存的，便是贼赃。古董客人，肯拿这般贵重东西存在你家吗？反正冤与不冤，等到县衙再说，我此时没有工夫同你斗口。”说着便催差人赶车，一直拉往城里去了。
苗氏领着一对儿女，眼巴巴地看丈夫被人捉去，只有号啕大哭，别无他法。倒是天宠有主意，说：“娘净哭一阵子，当得什么？容我进城去，倒探一探消息。或者花上几个钱，打点打点，把爹放出来，也未可知。”苗氏一想很对，便拿了五十两银子，交给天宠，叫他速去速来。
不言天宠进城，再说明哲被这些人架到县署，典史先上去，向苟登科回明。苟登科皱眉叹息道：“真是画虎画皮难画骨，知人知面不知心。那个王贡生，我同他相处两三个月，认定他是一位有学有品的名秀才，没想到他竟是一个大盗的窝主。从今以后，不敢复相天下士了。”说罢便吩咐坐堂。左右喊一声堂威，苟登科头戴官帽，身穿袍套，足登官靴，五品品顶，朝珠补服，眼上还戴着一副大墨镜，迈着八字步，踱至二堂口。衙役三班喊了一声，老爷坐下了，执堂的将点单呈上。苟登科拿起朱笔来，在单上一点，下面高声喊道：“带王明哲。”只听铁锁啷当，已将明哲牵至堂前。左右又喊一声跪下。明哲到了此时，只得耐着气跪下。苟登科低声问道：“王明哲你本是读书之人，本县平日看你很好，你为何不好好读书，力求上进，却甘心做大盗的窝主？我真真替你可惜。如今赃证俱全，本县想袒护你，竟无可设法。你莫如从实招上来，我必替你将罪名改轻。这并非本县枉法徇私，实在出于爱才的诚意。你就从实地供吧，一共结识了多少大盗，你家中一共窝赃几次，一共分过多少东西，详详细细地说，不要隐瞒。”明哲听了，立时火气上冲，忍耐不住，高声骂道：“我把你这狗官，你但图巴结上司，上灭天理，下残民命，你还当我不明白你的圈套吗？你不过为夺取我的宝瓶，使出这样辣手。我王明哲生不能食汝之肉，死当追汝之魂。你还叫我承认窝藏贼赃，你自己问问良心，只怕掏出你那心来，连狗全不食。”明哲是越骂越气，越气越骂。哪知苟登科笑吟吟的，偏不生气，对明哲道：“不给你一个证见，你一定不肯招承。来呀！把昨天由省解来的那两名盗犯快快带上来，叫他们对证对证。”衙役答应一声，少时牵上两个人来。明哲举目一看，恰是日前寄存古董的两个客人，便高声说道：“你两人不是前十天在我家里寄存瓶鼎的人吗？你们自说是贩古董的，怎么今天又变成窃盗了？”二人一口同音道：“我的王老先生，你招了吧。咱们同伙好几年，我们弟兄哪一样也不曾亏负你。如今犯了案，咱们是有福同享，有罪同受，还能说旁的吗？”明哲一听，这是串好了来的。自己气得乱抖，一时间反倒答不上话来。苟登科在上面喝道：“你们若非同伙，你为何一见面便认得他？几千银子的东西，平白他会存在你家？你想想世界之上，有这样情理吗？你快快招了，我给你留体面，不然你的功名，我现已移会儒学革掉了，打也打得你，枷也枷得你，到那时你不要怨本官翻脸无情。”明哲到此时已经气得说不上话来，缓了半天气，才答道：“你的目的，不过为那个劳什子的铜瓶。如今铜瓶已到你们手中，你何必再为已甚，必须强迫着我承认做一个贼，你才甘心呢？”苟登科笑道：“你这人真糊涂，你要不是贼，抚帅大人的东西怎能在你家里呢？难道说我们做官的，还能诬良为盗，抢掠人民的古董吗？”明哲一听这话，简直是夺了你的宝物，还要名正言顺，使你永世不得张口翻身。这一气更非同小可，登时大叫一声，从口内喷出鲜血来，一侧身晕倒在地。苟登科见了，便吩咐退堂，暂把他押在待质所中，听候明日再讯。众差人用草纸将明哲熏过来，两个人架着他，架往待质所中。
此时天宠已经赶到，班房全花上钱，大家又都明知他是负屈含冤，格外关照，把他放在床上，又沏糖水给他喝。明哲见天宠来了，拉着他的手，流泪道：“匹夫无罪，怀璧其罪。你爹好古半生，没想今日结了这样恶果。你要知道那宝瓶便是我的性命，我的性命便是宝瓶。如今这个瓶已入贪官手中，料想再领回来，是决然做不到的事。此事也不怨他们，总怨我慢藏诲盗。假如当日不拿出来给任其琅观看，他们这些狗官，也决然不会知道；后来被狗官诓至衙中，我若不自炫，他也不知道得这样底细；那狗巡抚来信要的时候，我若概然允了，也没有这场祸灾。到底我情愿这样被人抢去，也决不愿白白让人。他们为此瓶，总算是费尽心血。我如今既失了瓶，还落一个盗贼的名儿，也不能久活人世了。你要是我的肖子，不论早晚，必须给我报仇雪恨，也不枉我养了你一场。但求报得此仇，你无论流入何途，我在九泉之下也绝不怪你。至于你娘同你妹妹，你要尽孝尽悌，好好看视她们，此地也不是久居之所，莫若迁至滑县，到你妹妹的婆家去住。他那里广有田园，并且是一方的善士，必能照应你娘儿三个，免得住在这里被人欺负。”明哲说一句，天宠答应一句，连旁边听的差人，全都为之泪下。天宠便留在待质所中，昼夜伺候。怎奈明哲是急血攻心，熬了三日三夜，便呜呼哀哉了。此时苗氏带着女儿也来至县署，见明哲已死，母女二人哭天喊地，晕过好几次去。天宠却连一个泪珠儿也没有，只是置办衣衾棺椁。由差人回明了苟登科，准尸主领尸安葬。到底苟登科自己觉着这件事做得太辣了，上司方面虽然讨了欢喜，却平白逼死一条人命。又怕明哲阴魂不散，真来向他讨命，便假惺惺拿出二十两银子来，送给天宠作为奠敬。还传出话来，说死者虽然犯法，然而平日私交甚厚，特具薄奠，聊表寸忱。天宠把银子接过，狠命地摔在地下，破口骂道：“天诛地灭断子绝孙的狗官，你与我父亲何冤何仇，既夺了他的心爱之物，还送掉他的生命，如今还要作假慈悲。我王天宠三分气在，十年以内，必叫你身首异处。目前暂寄下你这颗驴头，你仔细等着就是了。”说罢，扶着尸棺回至乡里安葬，安葬以后，便同他母亲商量，俟等过了百日，一定迁到滑县居住。
原来天秀自幼许给滑县郭家，这郭家是滑县的首户，住家在瓦岗集。苗氏的母亲是郭家的姑太太。天秀的丈夫便是苗老太太的内侄孙，小时到过王家一次，明哲见他生得头角峥嵘，天资英敏，断定他后来必是个传器，便甘心把女儿许了他。郭家也曾见过天秀数次，知道这位姑娘性情容貌全好，而且又是世代书香，亲上作亲，是再好没有的了。因此两家全都十分满意。没想到明哲遭了这样横祸。天宠详详细细地写了两封信，一封是给他娘舅苗凤声，一封是给他姻伯郭绍汾，将他父亲受祸及身死的情形，并遗嘱叫全家迁至滑县的话，一一叙明。过了十几天，他娘舅苗凤声同着郭绍汾的长子郭家命一齐前来吊唁，见明哲已经安葬，便到他坟地去哭了一场。回至家中，郭家令代表他父亲，对苗氏母子三人道：“家父见了姻弟的信，又悲又气，病倒在床上，不能亲身前来吊唁，特委派小侄随同苗家表叔，到此哭奠一番。一者是少尽寸心，二者接表姑母同姻弟弟妹，即日到滑县去。舍下已经打扫出一所住宅，房屋器具全都现成足用。早早迁过去，既省得再遭意外，也安慰了姻伯在天之灵。”苗氏听了，自然是感激不尽，但有一件难事，家中尚有两三顷地一所住房，急切间怎能卖得出去。况且明哲才死，骨肉未寒，也不忍得遽然别了他的坟墓。便又转过头来，向自己兄弟苗凤声讨论主意。凤声是一个急性的人，便说道：“人死不能复生。你们纵然庐墓三年，也是毫无益处，莫若早早地走吧。至于田房及粗笨器物，姐夫不是有一位分居的兄弟吗，完全交与他。每年叫他出几个钱的租钱，他一定乐意，这件事岂不完全办好了吗？”苗氏一听，也只好如此。又问天宠意见如何，天宠道：“血海冤仇，不曾报复，性命全可以不要，这个家还算什么呢！二舅说的话很是，母亲就这样办吧。”众人正在议论，恰巧明哲的兄弟明新，因为今天是他哥哥的二七，特特来家哭奠。大家见了，想起明哲在日待人的好处，不免伤感了一番。苗氏便把要迁往滑县的情形，对明新说了。明新道：“这怕甚的！难道说他害了我哥哥，还于心不足，再想害我侄儿不成。你们这一迁，岂不叫亲友笑话我王明新不能顾全骨肉？”苗氏被这话问住了，一时答不上来。倒是天宠侃侃说道：“叔父的话固然有理，到底天下事，也得通权达变。这迁居的事，不是单单为躲祸。因为侄儿卧薪尝胆，如今生不报此仇，誓不生在人世。假如在乡里忍着，在他是耳目众多，在侄儿更是毫无寸进。所以必须离开此地，将来才好活动。叔父不必推让，只可这样办吧。”明新听这话很有理，便完全答应了。苗氏母子三人，连夜收拾停妥，随凤声家令二人，迁往滑县去了。
初至滑县，他母子自然是住在苗家。怎奈郭家一再迎接，必要他们住在自己家中，心里才过得去。无奈天秀执意不肯，说没有过门的婆家，怎好先入他门。后来商量着，算是先叫天宠过来，附在他家中读书。他家请的专馆先生，乃是罗山县的一位名士，姓丁名惟贤，字俊人，是一位拨贡举人。品学兼优，写作俱妙，敦着郭家符郭家印兄弟两人。家符便是天宠的妹倩，家印是家符的胞弟。天宠附过来读书，他姻伯绍汾招待很优。并叫他同丁先生同榻而寝，同桌而食，所为好使他学业速进。并且时常对他说：“你有志替父报仇，这是极好的事。但必须努力攻书，将来飞黄腾达直上青云，有何委屈，全能够上达天听，自然可以达你报仇的目的。”天宠唯唯听命，心里却老大不然。念了半年书，正值年节放假，他便回到苗家来省视母亲。见了面，苗氏好容易盼儿子回来，问长问短，亲热得了不得。天宠却一言不发，面上带出无限的忧闷。苗氏便追问他：“莫非郭家待你不好？再不然，是同学的欺负了你，为何这般不悦呢？”天宠只是摇头说：“郭家待我极好，同学尤其亲密。我并非为我自身的忧闷，我只恨父仇未报，终日读那劳什子的书，有何用处？”苗氏道：“你怎说这样话呢？你要知道，果然能读书上进，显亲扬名，那报仇的事，还不易如反掌吗？”天宠冷笑道：“怎么母亲也说这糊涂话呢！简直同郭家姻伯是一般见识，兀的不把人闷死？”苗氏道：“你这话更奇了，难道大家劝你的不是正路吗？”天宠道：“正路诚然是正路，但是要走这一条正路，只怕走到发白齿落也走不到头儿。纵然侥幸走上了这条路，能否报仇，还是一点把握也没有，岂不是徒劳无功吗？”苗氏道：“这话怎么讲呢？”天宠道：“你老请想，我们既想报仇，是越快越妙。若要先奔功名，纵然一帆风顺，少年登科，至早还得要十年工夫。这十年之中，人事变迁，比如那个官他半路死了，我这仇便报不成；他纵然不死，已经告老回家，我这仇又报不成。就是他不死不走，像这种狗官，专门巴结逢迎，等到十年，至不济他也是司道大员了。我们一个新进小臣，要扳倒一个司道大员，谈何容易，这个仇岂不是报不成吗？”几句话提醒了苗氏，登时眼泪婆娑地望着天宠道：“我的儿呀，照你这一说，给你父报仇的希望岂不是完全断绝了吗？如此我活在世上还有什么意味！好孩子，你到底有什么志向呢？”天宠道：“要依孩儿的意思，必须去文习武。我先练成了一副报仇的本事，不怕他飞上天去，也要取他的驴头，好消我父亲的怨恨。但是这习武的事，并非请几个无名把势匠，打几趟拳，踢几趟腿，耍几路花刀便算学成了技艺，必须来去无踪，飞行绝迹，有超群绝伦的艺业，然后才能以一人之力，报这血海冤仇。儿子立志打算游行天下，寻访名师。或者上天鉴我这份诚心，使我巧遇机缘也未可定。所怕的母亲不放心，不肯放我远去，这个仇可就不易报了。”苗氏含着一泡眼泪道：“儿呀，你既有这番孝心，我怎好阻拦你。不过你年纪太轻，从前又未出过远门，如今贸然离家，倘或遇着歹人如何是好？为娘的就是这一样不放心。要不然再过一年，你略微老成一点，然后再出门，或者不至吃大苦，不知你意下如何？”天宠笑道：“母亲要只为这一层，请您放宽了心，是决然无虑的。儿子虽然年幼，那随机应变，趋吉避凶，自问还有些把握。事不宜迟，明年正月，孩儿便要叩别母亲，云游天下去了。只是有一件，孩儿此去，母亲只推作不知。一者免得有人注意，二者省得娘舅姻伯他们埋怨你老人家。”苗氏一一答应了，那眼泪却益发像涌泉一般，怎能制止得住。连夜偷偷地收拾些金银细软之物，暗暗交与天宠道：“这个做你路上的盘缠。你可要时时小心，处处留意。倘一年以内，寻访不着名师，你务必急速回家，不可尽在外边漂流。”天宠也一一答应了。
转眼已到正月，按旧书房的规矩，全是开印上学。这一年是正月廿日开印。十九的这一天，天宠辞别了母妹，又辞别娘舅舅母，说是到郭家去上学。凤声要叫车子送他去，天宠说我们年轻人，不喜坐车，倒是走着去好。凤声乐得省几个钱，便由他去了。只有苗氏心中明白，含着泪默然无言，亲自送天宠到门外，眼看着没有影儿方才进来，几乎放声大哭。苗家的人还认着她是离不开儿子，多方劝慰说，他此时好好用功，将来发达了，还戴凤冠呢，何必这样恋恋不舍的。苗氏只得收了眼泪，闷在心里。直过了七八天，郭家忽然套车来接天宠。说开学已经快十天了，怎么王少爷还不上学，家主人特派车来接他。这一套话不要紧，登时间把苗家人全吓得目瞪口呆，彼此面面相觑，说不出一句话来。要问王天宠此去，能否遇着名师，且看下回分解。
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