坤厚乘着酒兴，大发牢骚，指桑骂槐的，冲着章春林大发脾气。他以为春林既做了官，就得服从官规，无论怎样骂他，他也断断不会还言的，乐得趁此时先给他一个下马威，以后也好拿出上司的身份管教他。哪知却是错稳了定盘星了，春林野性难驯，两句话不投机，就讲开炮打人，他如何肯听这一套，登时间火星乱迸，掏出盒子炮来，就要同坤厚拼命。幸亏马二麟同他并肩坐着，急忙将他手腕把住。王九锡拉了坤厚，直拉到里门去。此时坤厚将脸全吓白了。本来在旗的朋友，多半是假光棍：人家不招他时候，他总要压迫人；等到把人家招翻了，瞪起眼睛来，他立刻就软化。坤厚万没料到春林竟拿出这种面目来对付他，一见光亮亮的盒子炮，浑身全吓酥了。幸亏马二鳞手快，不曾容他扳机。王九锡怕闹出事来，赶忙将坤厚拉走。这里大家俱向春林开劝，说统领不要生气，常言不知者不作罪。坤大人他实在不知道，如果知道，决不肯说的。统领快收起枪来，照旧喝酒吧。宋耳顺亲自斟了一杯，叫着春林的号道：“濡青，你喝酒吧，不要闹脾气啊！”马二麟、章明夷也劝道：“你这是何苦！不看旁人，还得看大帅的面子呢！你自顾这样，叫大帅怎样对得起同寅呢！”春林嘿嘿一声冷笑，说我听他说这样横话，自当真有骨头呢！原来一看见枪，也就软瘫了。这样不经吓的东西，也配发横。实对诸位说，我这不过是吓唬吓唬他就是了。要真想要他的命，还能等到现在？说着将盒子炮依旧揣起来，向宋耳顺请了一个安说道：“沐恩适才鲁莽，惊了大帅的驾，实在罪过，求大帅饶恕我吧。”耳顺笑道：“你这正是英雄的本色，不过于官礼有点太说不去了。坤大人总是你的上司，就是当面训斥你，你也得受的。何况他又不是朝你说话，你怎么竟闹出这样把戏来？如果叫御史知道了，参上一本，连我也架不住啊！你吃酒吧，总是要给他赔一个礼才是呢。”春林道：“赔礼就赔礼，那倒没有什么不可以的。”说罢连饮了七八杯。耳顺听他肯应许赔礼，便寻坤厚去讲和。
此时坤厚在里间屋中，坐在一把太师椅上，吁吁地喘气。九锡站在他旁边，不住口地央给，说：“大人不要气坏了身子，诸事总怨职道不好，我早晚必叫他给大人磕头赔礼。”坤厚只是摇头，一声也不言语。耳顺进来，到坤厚面前，拉了他的手笑道：“子重，不要生气了。他是一个鲁莽未受教化的人，你何必同他一般见识。诸事看在兄弟的面上，饶过他吧。”坤厚看见耳顺在眼前，不知不觉，两眼中流下泪来。哽咽着说道：“晚生做了二十多年官，从来没叫人欺负成这种样子。大帅既然收了这样好膀臂，也用不着我们了。晚生明天便递折子，自请原品休致好了，还可以保全这一条命。要不然，早晚也得死到他手里。”说罢几乎要放声大哭。耳顺见他这种样子，又是可笑，又是可怜。忙又再三开劝说：“我叫他给你赔礼，一定叫你出这一口气。”坤厚道：“算了吧，晚生是什么人？敢劳动他章大统领来给赔礼。”九锡忙拦道：“算了吧，大人何必同他那粗野之人一般见识。职道这次去说降他，他明着暗着，三番五次，要刺杀职道。错非职道胆子大，有一种防身武技，性命早就送在他手了。不过看在大帅为援救三省人民起见，因此职道才纳着性儿，办这一局事。要不然，谁犯上同他怄气啊！大人受委屈，也算是受到人民身上。眼前总算免去许多是非，将来他不受驾驭，大帅自然有方法处治他，也决不能任着他的性儿，在东三省横行。”坤厚被九锡这一套话，说得无言可答，自己只低着头，一声儿不响。这时候耳顺又出去了，转眼同着春林进来。春林走到坤厚面前，深深地请了一个安，满脸赔笑地说道：“适才末将出言不逊，得罪了大人，大人不要见怪。大人是宰相的肚量，万不至跟我们山野之人怄气。末将从今以后，必然事事听大人的命令，大人还请到外厢喝酒去吧。”春林在这里赔礼，马二麟、章明夷，同几个身份大的官绅，也都进来了，帮着春林向坤厚开劝。坤厚见有这么多人的面子，又兼春林说了许多软话，也只好就台阶下去，便向春林道：“章统领，何必这样客气。方才我也是冒言，才招你不快活。彼此全不要说了，我们既同城为官，以后多亲近，不要彼此误会才好。”宋耳顺见他两人和好了，不觉哈哈大笑，说这真应了古人的话，不打不成相知了。说罢一手拉了坤厚，一手挽了春林，又一同到外边饮酒。毒雾愁云，霎时间化为祥风瑞霭。大家也都随着欢笑鼓舞，称赞他两个人，全都是宽宏大度。
其实春林这种举动，按市井说，叫作打哭哄笑，拿坤厚当小孩子看待，简直是种光棍的行为。在坤厚认着是有面子，哪知是丢人呢！到底坤厚这般容忍，在春林似乎不应当再记仇了，哪知他的心里，依然是化解不开，自己拿定主意，哪时遇着机会，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上，却是大人长大人短的，很恭维坤厚一气。一个世家子弟的旗人，哪里斗得了他那跋扈飞扬的枭杰。大家吃罢饭，又谈了一刻，方才慢慢散去。耳顺单把章、马三人留在署中，又恳切劝了一回：“嗣后万不可再这样任性。做朝廷命官，处处要顾全自己的体面，更得处处顾全人家的体面。将来前程远大，不愁不到我的地位。倘要过于任性，于自己前程，也有很大妨碍。当初陈国瑞平定捻匪，总算一时最大的功臣，他如果不闹脾气，处处谨守官规，提督军门，早已就做到了。只因他不受拘束，当面辱骂上司，所以后来落一个发往军台效力，将以前的功劳，也全湮没了。你们想可惜不可惜？”三人齐说以后谨遵大帅教训，绝不敢再鲁莽任性了。耳顺这才端茶送客。三人回到栈房，九锡也是剀切地劝导了一回。从此春林的脾气，比从前和平了许多。紧跟着他们的队伍，全陆续开至省城。这三人本不明白营制营规，王九锡从旁指导，叫他们怎样编制。好在粮饷局有的是银子，随便领出来，置备一切军装。不到两个月，已经焕然一新。分驻四关，倒是逐日训练。宋大帅亲自阅了一回操，果然旗帜鲜明，人强马壮，不愧是东三省的第一劲旅。宋耳顺阅罢了操，自然是十分满意。回至署中，对王九锡大加赞赏，说这全是你的功劳，本部堂必然要专折保荐，不出两三年，你便可以开府一省了。九锡请安道谢，又对耳顺说：“职道在省城，耽搁了有三个多月。如今他三人队伍已经编练整齐，职道也该回任去了。今天就在大帅驾前辞行，明日早晨，就可以起身了。”耳顺道：“你何必这样忙？明天我略备薄酒，给你饯行，你索性后天再起身吧。”九锡一面道谢，一面回道：“职道这次住省，蒙大帅赏饭吃也不知有多少次，饯行的话，谢谢不敢当了。只是有一件事，还得求大帅为力，替职道排难解纷，将来回任才好办事；要不然，职道真有点不敢回去呢。”耳顺笑问道：“你有什么难事，自管对我说，我一定替你办妥。”九锡道：“职道这次晋省，实因喜成阿被章春林绑票的案子，特向喜大人讨了限期，前来拿贼。如今贼未拿着，空手回去，已经是交代不下；偏偏绑他的人，又被职道说降。想来坤大人一定有信告诉他，他如何肯同职道善罢甘休？这一次回去，必定得要怄气。他也是一位有势力的绅士，职道如何敢同他抗，早早晚晚这个气如何受得了呢？务必求大帅代为疏解，请喜大人不要同职道为难才好。”耳顺沉吟了一会儿，说道：“有了有了。你回头去寻粮饷局总办荣厚，同他商量，叫他在章、马三个军头的编制费中，多报销十万块钱。这十万块钱，便由你带给喜成阿。我再加上一封信，说是特别馈赠，虽然不足二十之数，他总算得回一半，自然没得说了，这事岂不完全化解。”九锡听了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩头，拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说：“朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信，催他们急速发表。你回来对章、马三人说，叫他们不要心急，功名一定是跑不了的。”九锡连声答应，方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕，分头接洽，喜成阿这一关，总算是搪过去了。
章、马三人，对于功名的事，当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时，怎么折子上去，过了许多日期，不能发表呢？原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前，正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官；祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方，军容不整，请开去总兵，以副将降补，并革去统制，降为协统，以示薄惩。这两个折子，同时递上去，倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算，宋耳顺因何看中了这三个平民，武的竟保为二品大员，文的竟保为知府，这也未免太破格了。至于那李天洪，我曾听项子城同铁木贤交口称赞，说是一员好将，并且为人清廉，惠爱士卒，在各镇统制中，是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月，便这样厉害地参他，却是什么缘故呢？以项、铁两人素号知兵，难道还有错误不成？这事就未免太怪了。看起来，这两个折子，全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来，叫军机大臣详细调查调查，然后再下旨不迟。主意打定了，第二天将恩王、拉同、余双仁，一齐叫上来，把这两个折子给他们观看，说：“我想这其中必有缘故，你三人可分头查一查。如查着真情，急速上来面奏。其中果有不实不尽，也要对他们略示薄惩，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗？”拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：“王爷圣鉴，如烛照犀燃，一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕，决使物无遁情，以副王爷求治之心。”恩王奏道：“王爷虑的甚是。不过据老臣想，这宋耳顺老成干练，谋国心深，他未必肯做冒昧事。或者那三个人，全是捍边御侮之才，也说不定。至于祥呈，虽然资望浅一点，究竟在满人中，也算不可多得之才。他说李天洪不好，必然确有所见，似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆，对这一点小事，似乎不必再疑虑他。古人说，疑人勿任，任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头，却是一声也不响。摄政王道：“你二人所说俱都有理，不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝，三人也各自回府。恩王忙传文案，给宋祥两人去信，述说摄政王不肯见信的情形，并告诉他拉同怎样回奏，余双仁怎样不言，叫他两人早早设法打点，别等临时真碰钉子。
宋耳顺这一方面，暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢？这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大员子弟出身，他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生，十几岁就在工部当差，二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关，料估所掌印郎中，是工部第一阔缺。因为他专管工程，比如皇太后皇上，要想修一处殿阁，或是建筑园亭，工部堂官领下旨来，得交派料估所承旨办理，再由料估所去寻各大工厂，画样包修。凡各厂的老板，先要巴结料估所司官，然后才能揽着官工。这一件工程，不定几万几十万，其实用到工料上，未必有十分之一，总得拿出十分四五来，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人，可得十分三四，其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰赶上慈禧太后大兴土木之时，他一个人剩了有三四百万，兀自于心不足，常对他家人说：“我必须凑足千万之数，才能罢手。古人说和峤有钱癖，我自信就是和峤重生。”因此有知道的，给他起了一个绰号，就叫作赛和峤。
他三年任满，按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿，在吏部花了七万银子，便选了江南扬州知府。这个府缺，在江南算最优了。他仍以为不足，又千方百计，运动苏松太兵备道。这个道缺，为全国第一，就是俗传的上海道。因为代管关税，又管买金磅还洋债，其中出入甚大。凡做过这个缺的，如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等，哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来，所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上，所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司，他便放开手运动。真是天从人愿，买上买下，只花了二十万银子，两江总督便专折密保，说他“才堪大用，以之升补苏松太兵备道，必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂，太后也记得他在料估所时，办事敏捷，少年有为，居然准了。煌煌朝旨：“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意，又花了几个钱，并未入京召见，便即刻到任。向来上海道没有做满二年的，他居然做了二年零三个月，才升任广西臬司。在广西半年，又署藩司，由藩司便升了安徽巡抚，直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫，便开府皖江，做了封疆大吏。他本是阔少出身，对于钻营巴结的学问，世代相传，自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权，他是变着方法，不惜金钱，从各省及外洋购买种种奇珍异宝，按年按节必有贡献。并且对于八旗的前辈大老，也不时馈送礼品，格外讨好。因此朝内外的旗官，无不夸赞祥呈是后起之秀、头等人才。所以这次宋耳顺参倒了丁大声，载沣便想以他补授两湖总督。军机大臣，自恩王以下，无不赞成。第二天便降旨：“两湖总督着祥呈补授。钦此。”内阁一面降旨，一面给安徽打去电报。祥呈接阅之后，欢喜得手舞足蹈，忙叫文案处赶紧拟缮谢恩的折子同致谢恩王及各军机的私信。折子上当然说是要晋京陛见，面听圣训，有所遵循，其实骨子里早托了恩王。折子上去，便拟了几句御批，是“两湖地方重要，该督着即赴任，毋庸来京陛见。钦此”。祥呈奉到旨意，也等不得朱宝田来接安徽巡抚任，便先委了藩司代拆代行，自己领带家眷同许多随员，便到武昌来接印。
丁大声知道新任到了，忙传谕赶办交代。又派中军副将李天洪，先见祥呈，请示某日接印。李天洪见了祥呈，告叩头行礼，然后请安，侍立在一旁。祥呈在上面坐着，昂然不动。按说中军副将，俗名叫督中协，便是总督的中军，以品级论，也是二品。在总督谦恭一点的，初见面也必要客气几句，让个座位。哪知这祥呈骄傲已极，他看这中军，仿佛就是他的家人，仰着头似睬不睬地问道：“你叫什么名字？”李天洪躬身回道：“末将叫李天洪。”祥呈听他自称末将，便有些不悦道：“你为何不称沐恩，要称末将，是什么道理？”天洪道：“末将从前并不曾伺候过大帅，因此不敢冒称沐恩；以后如能常侍帅座，当然要称沐恩，不敢称末将了。”祥呈被他几句话顶回去，虽然心里不悦，面子上却没得可说。又问道：“你现在是什么功名？”天洪回道：“末将是记名总兵，湖北陆军第十三镇统制，署理督标中军副将。”祥呈冷笑道：“你这官衔倒真不少啊！你今天来是什么意思呢？”天洪道：“末将今天禀见，一者是来给大帅叩喜；二者是奉丁大帅命令，特来请示大帅，某日接印，好预备一切。”祥呈道：“本部堂这次到湖北来，连皇上家全免去陛见，可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印，姑念丁制军是老前辈，不忍叫他过于为难，明天再接吧。”
李天洪应了一声是，也不便同他再说什么，请一个安，便退下去了。到督署禀复丁大声，说新制台明天便来接印。大声皱眉道：“哪有这样急促的？他也得容人家交代啊！”天洪叹了一口气道：“回大帅，不必同他怄这闲气了，明天将印交给他，随他去吧。”大声听天洪这样说，便追问祥呈是个什么样儿。天洪道：“望之不似人君，说出来的话，尤其没有人味；脸上的烟气，足有三尺多厚；而且青黄二色，一看就知道是一个烟色之鬼；那种骄傲的声音颜色，尤其能拒人千里之外。这种人，朝廷也派来做兼圻大吏！沐恩说一句罪过话，大清的气数，也快尽了。”大声听了，忙向他摆手道：“老弟快不要胡说，我们做臣子的，岂可随便议论朝廷。他既明天接印，我们赶紧预备就是了。”正说着，门房上来回话，说新任祥大帅，特来拜会大帅。丁大声忙吩咐请至花厅，自己忙顶冠束带，出来会客。见面谈了几句客气话，大声看他的神气，果与李天洪说的一点不差，便也不同他废话，应许明天交印。唯一切交代，须半个月方能清楚；交代之后，携眷回籍，督署须到那时方能腾清；一切得要求格外原谅。祥呈的意思，似乎还嫌太迟，但是半个月转眼即过，又兼大声已应许交印，自己暂住外边，也是一样的发号施令；要再催人家早腾房子，似乎于情面上太说不过。只得也答应了，方才告辞而去。紧跟着丁大声又去回拜。各文武官僚，知道新大帅明天便接印，谁不争先恐后地去巴结伺候。因此新督行辕，倒是车水马龙；总督衙门，反倒门可罗雀了。这本是官场的惯例，并不足怪。唯有督中协李天洪，却是天生忠厚老成，不肯学那世态炎凉，他依然在督署中帮着办理交代。偏偏这时候，新总督祥呈也有种种事呼唤中军。因见李天洪不在行辕伺候，心中益发懊恼，便即刻挂出牌示来：“督标中军副将李天洪，着即停职如示。”又一个牌示，是“张豹着署理督标中军副将，此示”。
你道这张豹是谁？便是第六回书中所叙南洋大臣庄之山的武巡捕。他后来随着之山，又回两湖总督原任。之山是特别爱惜他，三保五保，便保到记名总兵，实授督标中军副将，又将自己最得宠的一个丫鬟赏给他做夫人。这张豹益发气焰熏天，湖北一省的军权，差不多在他一人手中操纵。后来庄之山调至北京内用，总督换了丁大声。大声因关系庄中堂的面子，督标中军副将，仍命张豹蝉联。却在暗中查访，知道他的官声很坏，便将他调为十二镇统制，腾出督中协的缺来，令李天洪署理。丁制军看中了天洪，说他才堪大用，以督中协兼带十三镇。天洪为人，非常谨慎。虽身兼两项要差，却是勤慎奉公，丝毫不敢大意。并且他还有一样不可及处，是待下有恩。这一镇的军官士卒，无不爱之如父兄，真是同心一力，连一个烧火夫提起李统制来，也无不感恩戴德。丁制军在湖北住了三年，对于李天洪真是推心置腹，特别信任。李天洪也是尽心竭力伺候这丁大帅。可是这二三年中，在军界中却造成了天洪的势力，连张豹那一镇人，也无不心向李统制。本来这也难怪，天洪对于军队，不但每月的饷、四季的衣服，按时支发，有时候他还自己拿出钱来犒劳军队。那张豹可就不然了，月饷总积压一两个月不发；领出来的银子，却送在银行生息；额外三节、两寿，小姐的生日，公子的满月，还硬逼着军队里摊公份，送干礼，闹得怨声载道。大家提起他来便骂，提起李天洪来，无不交口颂扬。他不怨自己待下刻薄，反倒说天洪掠美市恩，心中非常的怨恨。天洪因为自己做协统时，张豹已经是统制了，总算是他旧日的属员，因此对于张豹，面子上还是非常恭敬，以待上司的礼待他。张豹虽然怨恨，但是寻不出天洪的破绽来，也就无可奈何。
偏巧这次赶上新督祥呈到任，自己认为有机可乘了，便千方百计，想巴结祥呈，先交上了祥呈一个贴身的小厮。此人姓郭名叫二立，是北京唱小旦的出身，因为倒了嗓子，便改业充当家人，随祥呈到外任做了一名贴身的童仆。凡祥呈饮食起居，全由他一人伺候，比姬妾还得宠。这二立本是小人女子之流，见主人这样爱惜他，他便趾高气扬，藐视一切，什么招权纳贿的事，他全敢去做。因此那班宦场中无廉耻的人，全要争先恐后巴结郭二爷。自能将二爷哄欢喜了，一切运动差缺的，便可以手到拿来，无不各如所愿。张豹自从得了这一条门路，便立刻拿出五千银子来送给二立，又同他拜为异姓兄弟。二立问他想求什么差事？张豹诉说，督标中军副将，当日是他的缺，后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任，无论如何，要求贤弟替我为力，恢复我那督中协的职官才好。二立想了想，说：“这件事有点不好办，一者督中协是大帅的头一道门槛，错非他自己近人，未必肯撒手这个缺；二者湖北督中协，是全国著名的优缺，你不破费几个钱，上边未必肯轻易见委。我们从安徽动身时候，那旧任的抚中参老鲍，也曾托人向大帅说，请把他调至湖北，仍然做中军，伺候大帅，大帅始终不曾认可。后来他情愿报效两万块钱，大帅说湖北督中协，岂仅值两万块钱，叫他收着他那钱罢。你听这口气，一定是嫌少了。这时候要想白得，如何能做得到呢？”张豹笑道：“我的老弟，愚兄做了二十年官，难道连这一点窍全不识得？银子该花多少，咱弟兄决不能比人家少花一个。如今只求有一位能通这消息，愚兄想除去贤弟，再也没有适当的人了。”二立道：“我固然能说，但是准不准没有一定把握。此事要成，我指给你一条门路，你自将这门路运动好了。我先提个头儿做引子，然后再叫她硬磨，不怕大帅不答应。”张豹忙问门路在哪里？二立道：“大帅纳的第七房姨太太，此人是安徽庐江人，姓马名叫凤兰，乃庐州府知府毕明圭特特进献给大帅的。大帅自从得了她，真是形影不离，直看成一种活宝。只要七姨太太说一句话，比当今摄政王爷降一道旨意还看得重呢。大哥你既想督中协，除去钻她的门子，更无二法。”张豹道：“这又难了！他是大帅的姨太太，难道我们做属员的，能够提着名儿禀见姨太太不成？”二立笑道：“你们做属员的，固然不能去见姨太太。但是你们的太太，还不能见姨太太吗？”一句话提醒了张豹，不觉拍手道：“到底是老弟的见识高、主意快。我回头便打发嫂子来，给太太请安。先厚厚地送一份礼物，作为进见之资。可得请老弟为之先容，要不然，也是徒劳往返啊！”二立道：“这一层你自管放心。回头嫂夫人来拜会，我能一直将她领进七姨太太绣房，你看怎样？”张豹再三致谢道：“果能这样，好极了！还怕不能成功吗？事不宜迟，我这就打点礼物去。”说罢告辞去了。
回至公馆，同了夫人庄菊英商量。这位夫人名叫菊英，因为是庄宅的使女，所以冒姓庄，对外人并自称是庄中堂的侄女。有那知道底的，只在暗地里笑，可是面子上谁敢不恭维，都称呼她庄夫人。夫人自幼生长在中堂府，什么局面全见过，什么阔人全会过；又兼生得富丽堂皇，一口的京话，如呖呖莺声，又柔和又嘹亮。谁见了也得说是大家的闺秀，不愧统制的夫人。张豹的功名，本是由她来的，因此对于这位夫人，真是敬之如神明，畏之如师保。夫人只要说一句话，比奉到大将军令，还要尊重十分。
此番由总督行辕回来，本预备烦他夫人去拜会七姨太太，但是见了面，却又不敢说，恐怕夫人不乐意去，反倒招她呵斥一番，只得先做出唉声叹气、不高兴的神气来。庄夫人见了，便迎头喝道：“你又是怎么了？平白的叹气做什么？难道新总督要撤你的差吗？”张豹忙躬着回道：“新帅并不曾要撤下官的差，只因下官有一件为难的事，委实解决不了，所以满腹愁烦，不知不觉地叹起气来，又招夫人生气。”庄夫人道：“有什么难解决的事？也值得这样。”张豹道：“下官新近结识一位盟弟，是新帅的近人。下官想求他运动运动，恢复我那督中协原官。他对我说：‘这件事不容易做，除非能面见新帅的七姨太太，只要这位姨太太答应，立刻便能挂牌。’夫人请想：我是一个男子，如何能见上官的姨太太？这件事简直是没有希望了，所以越想越难过，不由得叹起气来。”庄夫人听了，嗤地一笑道：“我当是什么重大的事，原来这一点小小问题。你不敢去见她，难道我也见不得她吗？”张豹一听这话，忙站起来深深请了一个安。笑道：“夫人肯去见她，这事便没有不成功了。下官原已想到夫人，但怕夫人不肯屈尊降贵，去会人家的姨太太，所以不敢冒昧开口。如今夫人既然愿去，这正是求之不得。但是如今运动此缺的，人数太多，夫人要去总是早一步才好，免得落在人家的后头。”庄夫人听了，发作道：“你们男人，就是这样毛病太讨厌：人家不应许时候，连一个字也不敢提；等人家应许了，你们又一刻不等。早去晚去，是我的自由，用得着你说话吗？”张豹碰了这钉子，只得躬身赔笑，连认不是。说：“小官鲁莽，夫人不要生气。我这不过是多此一虑，其实夫人哪时去，哪时可以成功，哪有旁人争先的份儿呢？”夫人冷笑道：“你快不要用这高帽子扣我！成功不成功，我也没有一定把握，但是你叫我空着两手去吗？”张豹道：“礼物自然是要送的，但是送什么好，还得听夫人示下。”庄夫人想了一会儿，说既然想运动官，就得送她一点出色的东西。至于寻常金银珠翠之类，他做过封疆的人，又是世家，一定不稀罕。我当日随老中堂在广东时候，他老人家曾派兵到琼岛，深入五指山剿过生黎。那些黎人大兵赶跑了，全钻进山洞去躲藏。他们家里遗下的奇珍异宝，全被官兵搜了去。有的拿出来，献给中堂；有的便自己赏收了。说来也真怪，凡献给中堂的，全赚了个平安无事；那自己藏起来的，后来全受了蛊毒。有的将肢臂烂掉；有的将两眼烂瞎；更有那受重毒的，将性命全送掉了。中堂得了大小二百多件，全是轻易见不着的珍品。内中以茄南木雕刻的佛像，最占多数。因为那些黎人，全都迷信佛教，差不多人人身上，佩着一个木雕的佛像，而且雕刻的是鬼斧神工，五官飞动，栩栩欲活。我曾向中堂讨了四五个，至今还压在箱子底儿上。我把它寻出来，倒是一件绝好的礼品。再配上瑞士国的一对珍珠手表、一对西洋白金镶钻的戒指，这几样礼物，也足值一两千银子，而且全是稀罕难得之品。你看如何？张豹拍手道：“果然夫人心思灵敏。这几样礼物，他拿钱也未必有地方买去，真是极妙了。只是这些东西，全是夫人的陪嫁妆奁，如今为替下官运动，全白白送给人家，叫下官心中，着实不安。”庄夫人笑道：“罢咧！你何必闹这种假惺惺。咱们有约在先，将来官到了手，所有进款，全得交我存放，可不能由你做主。”张豹道：“那是自然的，还用夫人吩咐吗？就是眼前，下官也不曾有一个钱私蓄，哪一样不在夫人手中呢？”庄夫人被他说欢喜了，立刻叫丫鬟打开箱子，亲手将这几样东西取出来。自己换上二品官太太的补服，套好了马车，带了一名长班、一名女仆，拿了帖子，一直奔新督行辕。
此时张豹早骑马先赶到了，再三托付郭二立，说你嫂子这就到了，回头连礼物带人，全要托你领进。将来事成之后，愚兄必厚厚地谢成贤弟。二立满口应承。不大工夫，庄夫人到了，二立亲自迎出来，先让到女客厅中。张豹替给引见，说这就是新拜的盟弟。夫人含笑万福，说外子的事情，全仰仗兄弟成全。愚嫂这次来，一者面托贤弟为力；二者拜会这里的七姨太太，也得求贤弟代为通禀。这微薄礼物，是送给姨太太，作个玩意儿，就求贤弟替我呈上去吧。说罢由女仆手中，接过一个锦匣来，先打开给郭二立观看。二立仔细端详了一回，说戒指手表，倒是见过不少，唯有这茄南雕像，生平还不曾见过呢！这几件礼物，保管能得姨太太欢心。请嫂嫂暂在这里屈尊片刻，小弟上去回话，这就过来奉请。说罢他一个人拿着礼物去了。
果然不大工夫，笑吟吟地出来，向庄夫人说了一声请。夫人款步随他进去，穿廊绕槛，来至最后的一进房子，小巧玲珑，是两明一暗。二立到门前，高声喊道：“张太太到！”里面应了一声，立刻出来两名丫鬟，全在十四五岁，明眸皓齿，穿的衣服十分华丽。出了屋门，一个打起帘笼来，一个过去搀扶庄夫人。此时七姨太太已经迎出门来，彼此正走一个碰头。二人不免相看一番，这位七姨太太，年纪不过十八九岁，细长身条，瓜子脸儿，长眉细目，裙下两只天足，很有个时下美人的态度；庄夫人虽然三十多岁，却是天生少面，看神气也不过二十出头，面似银盆，天生富丽，很有个官太太的威仪。
二立在旁边替给引见，说这位就是七姨太太，这位是张统制的夫人。七姨太太忙过去携了庄夫人的手，笑道：“我们新来乍到，还不曾到公馆去给张太太请安，怎么倒先劳张太太枉礼先施，还送给我们这样稀奇的礼物，实在太客气了。”庄夫人笑道：“宪姨太太说哪里话？我们做属员的，礼应先来禀安。至于微薄之品，更算不得礼物，何劳宪姨太太挂齿。”二人谦恭着已经进了住室。庄夫人一定要磕头给宪姨太太叩喜。七姨太太再三拦阻，说：“那可使不得，我一个小小年纪，怎敢受夫人的礼！还折受坏了呢。”庄夫人道：“这是国家体制所关，不能专论年纪的，一定还要行礼。”七姨太太拉住她的手，一死向屋里让。庄夫人见她这样恳切，只得罢了。一同进了里屋，分宾主坐定。七姨太太倒是有说有笑，并没有一点宪太太的身份。后来听说庄夫人是庄中堂的侄女，知道人家出自名门，益发动了钦慕之心。更兼庄夫人谈吐应酬，本是唯一的惯技，真是随机应变，处处能得人的欢心，所以七姨太太一面之后，便认为生平第一好友。自己首先开口，一定要同庄夫人拜为干姐妹。庄夫人听了，自然是喜之不胜；但是面子上不能不谦恭一番，先做出很惊异的样子来答道：“宪姨太太，说的哪里话？我们一个武职属员的家眷，怎敢同宪太太结为异姓姐妹，这真是拿职妇开心了！我们是万万不敢依从的。”七姨太太笑道：“你愿意也得依我，不愿意也得依我。这些假谦恭面子话，趁早不必说了。”说着便跪下去，一定要认庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下还礼，便改口道：“既然妹妹这样抬举我，愚姐再不认可，真是不识抬举了。”两边的丫鬟们忙去扶她二人起来，又给她二人叩头道喜。
登时间这个风声传出来，合宅的家人仆妇，全知道七姨太太同张统制的太太拜了干姐妹，谁不上来磕头讨喜钱？不大工夫，乌压压地站满了一院子人。庄夫人拉着七姨太太到外边受过礼，立刻从怀中取出票夹儿来，点了二百块钱交通银行的票子，交给丫鬟拿下去，给大家做赏钱。众家人仆妇，见庄夫人这样慷慨大方，立刻便歌功颂德，说：“到底是中堂家的小姐，与众不同。我们七姨太太结了这样一位好姐妹，真正可喜可贺。”不大工夫，连祥呈也知道了。因为要讨姨太太的欢心，便也跟着凑趣，吩咐厨房里预备上好的燕菜席，款待庄夫人。自己还亲身出来周旋，把姐姐叫得山响。庄夫人倒是规规矩矩，不肯失了她那大家小姐的身份。可是谈吐应酬，确比她那现任的两湖总督，还高十倍。
祥呈知道他是庄中堂家的人，中堂在当日，曾做过十几年的两湖总督，而且政声卓著，在全国之中，全称为模范省。如今遇着庄家的人，自不免要探听一番。庄夫人借着他这一问，便竭力地铺张扬厉，说先中堂在两湖时候，两湖地方，真乃是路不拾遗，夜不闭户。而且治军兴学，样样关系国家的命脉。我中国新军，是从湖北首先练起，所有军界的人才，全是他老人家创办武备学堂，亲手造成的，这一座武备学堂，每年经费，总需百万开外。凡学生身上穿的，嘴里吃的，下至漱口净面，一切零用之物，无不出自公家。学堂的规模，固然是很大了，至于内容的完美，连欧美各国人来参观，全称为全球第一，自愧不如。所以湖北学生，没有到外国去学武备的。先中堂常说：“外国的武备学校，还不如我这里设备完备。他们只能派人到湖北留学，湖北的学生，用不着到他那里去。”这就是湖北新军优胜的根基，全是先中堂的心血。至于各种学堂，如工业、商业、师范、美术，凡东西洋所有的，更是应有尽有。还有那兵工厂、制造厂、汉冶萍铁厂，更是先中堂苦心经营，成绩无不优美。到如今提起来，外国人还称叹不已。曾记得有一年，德国聘来一位工程师，是专门制造后膛枪的。定的是两年的合同，谁知他进了工厂，还未到三个月，便要求加薪。他的薪水本是一个月一千四百两，另外有二百两银子零费。他忽然提出条件来，要加三百银子月薪，一百两银子零费，共计两千两了。先中堂如何肯吃这个亏，立时驳斥不准。哪知这外国人竟自辞职不做了。先中堂听了，只捻髯一笑道：“叫他去吧！我工人会造枪，用他不着！”在外国人本是借此要挟，万没想到中堂竟自准了。他便搬出来，住在工厂旁边，倒看中国人会造枪不会造枪。又过了几天，他跑进工厂去实地调查，见中国人造出来的枪，同他手造的一般无二。自己又拆开了看，里面的机件也一宗不缺，一件不错。外国人到此时，还不明白是怎么一回事，索性禀见中堂，当面打听。中堂对他笑道：“你们外国人，自以为心灵手敏，我们样样不如你；你却不知道，自是你造出来的东西，我们一样能造。实对你说，自从你到工厂，我便派了四个聪明绝顶的匠人在你身旁，作为伺候你的下人。你一举一动，全瞒不了他们的眼。这三个月中，将你那造枪的本事，早就毕业了。你出了工厂，有他四个人从旁指挥，一样照常工作。你以为辞了职，我就得停工吗？我劝你以后不要这样。我们中国人，哪一样也不落在你们后头。”那外国人被中堂奚落了一番，只落得垂头丧气而出。由这小事上，就可见出中堂的深心远略了。
祥呈听庄夫人这样滔滔滚滚，诩扬先德，自己只有点头赞叹，却是一句话也答不上来。庄夫人述说完了，只得又折到祥呈身上，说：“大帅此番到两湖来，预料德泽勋名，一定在先中堂以上。这也是湘鄂人民应该享福，所以才得到这样一位大帅，连我们当属下的，也受着庇荫了。”祥呈再三谦逊，说：“兄弟后生新进，怎敢比老中堂，姐姐真是拟于不伦了。”七姨太太在旁边插嘴道：“姐姐，你为什么只管他叫大帅？你既是我的姐姐，便也是他的姐姐；我是你的妹妹，他便是你的妹夫。你以后只管他叫妹夫好了！”庄夫人笑道：“那如何使得？这是皇上家体制攸关，我们当属员的，怎敢那样放肆！”七姨太太仍不答应，说：“这是我们的家庭，不是皇上家的朝廷，你等到皇上家，再招呼他大帅吧。在我们家里，不要闹这假酸文了。”祥呈见姨太太这样说，只得顺着她的意思，说：“内人的话，确是一点不错。以后姐姐不要这样客气了。”庄夫人听祥呈全这样说，便改口道：“既然妹夫不嫌我放肆，我便依实了，但是总觉过于托大，失了官场的体统。”祥呈笑道：“你们汉人，是拘谨惯了。却不知我们旗人，是海阔天空，没有这种计较。”庄夫人吃过了饭，告辞回去。
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