丁元珍的为人，虽然精明老练，可是他的性情，却非常慨爽，并且交朋友很讲义气，决非如纯卓先阴险一流。他无缘无故，被纯卓先耍弄这一回，心里当然是很不痛快。又加上金戈二寻了他去，当面的一质问，闹得元珍更有点不好意思。他当下痛骂卓先，并声明早晚得着机会，非当着卓先的面，痛痛快快骂一回，不能出这口怨气。戈二便替他出主意，说你要骂人，最好是在酒席筵前，大撒酒疯。饶骂了他，还叫他张不开口，答不上言，老老实实地忍受。元珍说：“别的事我不会，撒酒疯却是拿手好戏，你就等着早晚看热闹吧。”两人正在谈得高兴，忽然一个人嚷着进来，说：“好啊！你们打算骂死人不偿命！”猛不丁地，倒把丁金两人吓了一愣。举目观看，原来是胡璧人。你道胡璧人因何在这里出现，他不是因为汪杜鹃一案，几乎丧了性命，被押在法部监牢里吗？原来璧人下狱之后，过了一年多，因为他是皇太后特赦的人，虽然当时不能恢复自由，到底狱中对于他也要另眼看待，特为他收拾了一间小屋。床帘帐幔铺盖器具，全是由他家里运了来的。早晚两餐也由他家人送饭。并且带进不少的书画来，可以看书画画，自由消遣。较比从前在外边乱跑，终日同着朋友花天酒地，反倒安静多了。在璧人，始而还觉着寂寞。因为他是革命人犯，虽然蒙恩特赦，但是无论何人不能同他会面，甚至他一母同胞的亲哥哥想要看看他，全被堂官批驳不准。能同他见面的，只有典狱官同牢卒皂班。这三项人，天天能同他见面，其余再寻一个人，也没有了。这三人之中，同他尤为接近的，自然是狱卒。狱卒的小名儿，又叫牢头。从前北京刑部狱中，凡是当牢头的，必须具有三种资格，方能承当这种差事。头一项资格，是他本人身负重罪，或是斩监候，或是绞监候，经过一两次缓决的；第二项资格是他本人在北京有家眷，有产业，而且亲族朋友很多的；第三项资格，是本人精明干练，而且疏财仗义，博爱广交，为全狱中人所推服的。有了这三种资格，才有当牢头的希望。先经犯人推戴，大家呈请典狱官核准，下一纸委任的条子，上面标明委某人为狱卒，然后才可以正式接差。他本人当了这种差事，虽然同是罪犯，却可以不带锁，不加手铐脚镣。在狱中，单有他的办公室，也收拾得非常华丽，一样有夫役、有厨房伺候着他。凡狱中所有的囚犯，无论新旧老少，一律归他管辖。他叫给某人上刑，便立刻上刑；他叫给某人开锁，便立刻开锁。凡头一天下狱的囚犯，他叫安放在什么地方，就得安放什么地方。不花钱的，不是睡钉床，便是看溺桶，再不然，便叫你钻臭虫窝。什么叫睡钉床呢？是一张木床上，钉着几百个竹钉，比木板高出三四分、五六分、七八分，长短不一，上面又不准铺被褥。犯罪的人进到狱里，当时由狱卒派两个人，把你提起来，向钉床上掼。这一掼，便把你掼了个发昏。然后，用绳子把你绷在这床上，丝毫也动弹不得。不要说睡一宵受不了，便是一个钟点，那床上的竹钉，也能把你扎得皮开肉绽，疼痛难熬。这就叫作睡钉床。什么叫看溺桶呢？这种刑法，总是在三伏时候行的居多。狱中人数众多，溺桶也是又高又大，在三伏时候，气味熏蒸，令人欲呕。凡初次进狱的囚犯，把你锁在溺桶上。铁锁的链子很短，锁在上面，只能低着头，弯着腰，休想把身子立个正直。溺桶中的气味，不偏不倚，端端正正冲入了你的鼻端。一壁闻臭味，一壁还得朝着溺桶鞠躬，永不许你做刘桢平视。似此酷刑，在狱犯如何能受？这就叫作看溺桶。什么叫钻臭虫窝呢？从前狱中不讲卫生，最多的无过于臭虫。普通囚犯住的屋子，就是成千累万。还有一种特别的狱室，里面臭虫全拖着很长尾巴，随便用手一抓，便能抓起一碗半碗来。初来狱犯，花钱少的，便把你送入其中，叫你尝一尝这臭虫的滋味。这就叫作钻臭虫窝。前两样是对待不花钱的，后一样是对待花钱少的。凭你是铁打的金刚，铜铸的罗汉，来到狱中，也能把你溶化消磨，休想有支撑抵抗的余地。但是自能托过朋友，来见好了牢头，上上下下全把钱花到了，当天便能有舒服地方给你。要不花钱疏通好了，不必等宣告死刑，就得断绝生路。这就是前清时代狱中的弊政，直到而今，表面上虽然改良，骨子里边究竟比前清也好不了多少。
却说胡璧人自下狱之后，虽然未受着什么痛苦，但是不能同家人朋友往来，一个人住在一间小屋里，孤零零，冷清清，总觉着十分寂寞。后来同牢头熟悉了，两个人便时常叙家常，谈闲话。牢头常到他屋中来，他也不时到牢头屋里去。这个牢头，乃是北京的老土著，姓霍名铮字善鸣，在齐化门内住家。从十几岁便在仓里，随着花户头目做一点小事。他小时，曾在左胳臂上刺过一条黑龙，后来便有人送他一个混号，叫乌龙褂。他虽自幼吃仓，却生成一种豪侠之气。后来到三十几岁上，论资格，本轮着他当花户了，他却让给同事的朋友，并且连让了两次。到了第三次，他已经四十岁，决意不肯再让了。此时比他资格略浅的，姓薛名云字步霄，同他是兄弟，平日非常的亲密。这一年现任的花户，因为声气太大，仓场侍郎想办他，吓得不敢干了。论资格，便应当霍善鸣充当，薛步霄面子上也极力推戴，说这个担子，非大哥肩起来不可。霍善鸣也就居之不疑，同步霄商量接事的手续。步霄在表面上，倒也是极力帮忙，哪知骨子里边，他却安了坏心，要使毒计，害善鸣的性命。这时候正在三伏，天气暑热。当年北京城还不曾开辟公园，只有京东二闸，为消夏好场所。二闸离齐化门，只有十几里路，坐小船，一个多钟点便能走到。二闸是靠河岸，有极宽阔的一块平地，平地上有茶棚，有饭馆，有各种游戏场，如说评书、说相声、唱莲花落、变戏法之类，非常的热闹。再看河里许多小船，来回如穿梭一般，煞是好看。北京有钱的人，一到夏天，便成群结队，到二闸来避暑。或在小船上迎风，或在树底下品茗，或在各游戏场所听玩意，或跑到野饭馆喝酒猜拳。等到日落西山，天快黑了，方才乘船回京。因此，二闸在前清时代，直是天然的一座公园。霍善鸣因为住家在齐化门，离二闸很近，他便时常跑去游玩，薛步霄也不时地随他同去。这一回因为接花户的事，步霄本算计善鸣还许让给他接，却没想到，他竟自不让了。步霄不免大失所望，面子上虽捧着善鸣，骨子里却要想主意害他。只要把善鸣除掉，料想花户事，再没有第二个人争。他便买好一个善扑营的扑户，此人姓张名勇，就在二闸住家，身量既高，力气尤大。步霄应许给他三百两银子，授以密计，叫他如此这般，饶害了善鸣，还不露一点痕迹。
张勇回到家中，净等着照计行事。不料薛家有一个赶车的，名叫耿大，在旁边看着留意，竟自把这事窃听明白了。他心中大大地不以为然，说我们主人，当初穷得没裤子穿，蒙霍大爷的提携，把他领入仓内，做了一名小头目。这二年，也很发几个钱的财，买房子，置大鞍车，足抖一气。饮水思源，全是霍大爷的提拔。他不但不知报恩，还因为争花户头儿，要害人家，像这样的人，真是狼心狗肺，我还伺候他做什么。莫若把这信息，报给霍大爷，叫他早早地防备一下子，总也算救人一命。耿大想到这里，便去寻霍善鸣，把这事原原本本全说了。善鸣赏了他二十两银子，他执意不受，说：“我泄这个底，完全是为良心驱迫，并不是贪图赏号。我要接你老的银子，便是卖我们主人，我还算一个人吗！”善鸣听他这样说，只得罢了。说了几句感谢的话，仍叫他回薛家，千万别动声色，我自有法子处理一切。耿大去了，善鸣在暗中寻了两个精通武技的，全是通州长营的回民。一个姓白，一个姓黑，全是出名的练家，不但力大无穷，而且身体轻捷。更有一样特别的本事，是善于泅水，能在水中隐伏着，走出二里路去。善鸣将这两个人请来，同他们商量防备抵抗的法子。姓白的说出一条计策来，善鸣十分赞成，依着他这主义行事，面子上却仍同薛步霄要好，丝毫的形迹也不露。
这一天，善鸣驾着一只小船，到二闸去乘凉。船在中流荡漾，也不靠岸。船上只有善鸣，同一个划船的舵工，此外并无一个人。此时河中的船只很多，往来如穿梭一般。忽然有只小船，仿佛箭一般的快，直冲过来，不偏不倚，正撞到善鸣的船上，把船撞得一欹。紧跟着，那船上有条大汉，纵身跳至善鸣船上。真个是力大无穷，他的脚才一点着船板，这只船便失了重心，泼剌剌一声，船底朝天，三人俱都落水。那大汉“哎呀”了一声，说：“了不得，快救人！”他嘴里这样说，乘水势挺身过去抓住善鸣。既然说救人，就应当向高处提，才是救人的道理，哪知道他不向高处提，反向水底下按。这一来，善鸣可真吃了大苦，照这样有三五分钟，准准地淹死。正在死生呼吸之间，水底下钻出两个人来，一个把大汉的手拧开，一个提起善鸣来，如箭一般直登彼岸。可怜大汉这时候，反倒被人抓住头朝下脚朝上，在水中提上提下的，叫他喝了一个饱。岸上同船上围看的人，是越聚越多。有那好管闲事的，便大声吆喝着：“你还不把他提到岸上来！照这样，岂不活活浸死了？”那人如同没听见一般，又从这边将他拖到那边，在水中拖出有半里路，又重新拖回来，方才把大汉提至岸上。此时大汉被水灌得已经不省人事。拖他的人，把他倒举起来，向下空水。但听哇哇的声音，大汉口中吐了不少的清水，方才慢慢缓醒过来。这时候霍善鸣吐出几口水来，已经是恢复了原状，坐在柳树荫下，闭目合睛地休息着。那救他的人，同戏弄大汉的人，当着观众，大声说道：“诸位乡邻，千万不要误会。我们两人，全是撑船的，同被淹这两个人，并无一面之识。是他雇我的船，在此游逛，那大汉驾着空船，硬往我的船上撞，不但把船撞坏，他还故意把我的船登翻了。我同坐客，一齐落水，大汉嘴里喊着救人，却抓住那位坐客，硬往水底下按。是我同这位大哥看不过了，这才一面将坐客救上岸来，一面抓住大汉，即以其人之道，还治其人之身，罚他饱饱地喝了几口水。我们自信确没有一点恶意，至于大汉同坐客有什么仇隙，那就不知道了。”撑船的说了这一套话，凡是围观的人，俱都纷纷不平，说那大汉有意害人，实在不是东西。两位船家办得很好，不但救了坐客的命，而且替大家出了一口气。
大汉苏醒过来，自己也觉着有点羞惭，便想要慢慢地溜走。霍善鸣此刻已经恢复原状，从柳荫下走过来，向大汉抱拳拱手，满面赔笑说道：“朋友，方才我失身落水，承你老哥援救，实在感激之至。咱二人一同到柳泉居小酌，一者算是小弟酬谢，二者是给您老哥压惊，千万不要推辞才好。”大汉听这话，益发羞得无地可容，当时良心发现，跪在地上，说：“小人实在该死！霍大爷饶恕我吧，怎敢再叨你的饭吃呢。”善鸣哈哈大笑道：“岂有此理。我霍铮是光明磊落的大丈夫，从不懂得挟嫌记怨。我约你老哥吃饭，确乎是一片交友的诚意，决无丝毫歹心，你千万不要误会了。”说罢将大汉扶起来，搀着他的手，一同到柳泉居吃饭。两人寻了一个极幽静的雅座，堂倌见是善鸣来了，把大爷叫得震天般响，跑前跑后，不知怎样伺候，才可大爷的意。善鸣点了几样菜，要了两大壶白酒，同大汉对酌起来。又吩咐堂倌，不呼唤不准进来。堂倌诺诺连声地去了。善鸣劝了大汉两杯酒，然后和颜悦色说道：“兄弟生平最好交友，虽不敢比古来的孟尝君，也自信还能屈己从人，替朋友分忧解难。一二十年的工夫，除去土棍地痞之外，从不曾得罪过一个好人。今天遇着你老哥，看在水中的举动，仿佛同兄弟有什么过不去的地方。其实兄弟同阁下并无一面之识，并且阁下的神气，更不像土棍地痞一流。由各方面参证，兄弟敢下一句断语，你决是受人指使、为人所愚而来。兄弟既不念前嫌，你老哥也不妨剖肝沥胆地说一说，兄弟并代你守秘密，决不向对方举发是你说的，咱两人还要从此结为知己。料想你老哥，一定可以直言无隐了。”大汉听善鸣这样说，不觉羞恶之心油然而生，两眼先流下泪来。说：“我早知道大爷是这样人，便给我六万紫金子，我也决不做这事！我看你的为人，听你的说话，从心眼里感激佩服。我想高攀拜你为兄，不知你肯不肯？”善鸣笑道：“既承仁弟不弃，愚兄便居之不疑。但是你贵姓高名，还不曾领教，这也太笑话了。”大汉道：“小弟姓张名勇，就在这村里住，在善扑营吃着一份口粮。”善鸣大笑道：“那就怪不得，错非善扑营的人，脚底下哪有这大力量，凭很大的船，脚一点就翻了，岂是寻常人能做得到的？”张勇道：“大哥别夸我了，再夸我就要臊死了。你请坐稳了，受我一拜吧！”说罢朝着善鸣伏地叩头。善鸣忙站起来，受了他四拜，然后归座饮酒。张勇道：“我说这件事的来历，大哥可不要生气。实对你说，这起意害你的，也是你的拜盟兄弟，且是与你同事数年的薛步霄。他给了我三百两银子，叫我如此这般，把你淹死之后，还不露一点形迹。是我一时利欲熏心，竟自应许了他。也是大哥福大命大，遇着好人，要不然，真不堪设想了。”善鸣听他这话，并不动气，反倒自认不是：“总是有得罪他的地方，以后我们自己小心就是了。好在论事呢，老弟总算替他做过了。人不死是天幸，他也没的可说。你我饮酒吃饭的话，暂时总要守秘密才好。”张勇点头会意。二人吃过饭，各自去了。
善鸣回至家中，假装有病，说是失足落水，被水激坏了，增寒壮热，不能起床。一连请了七天假，不曾到仓里去。薛步霄连到家看他两次，他仍然是不动声色，面子上极力敷衍。过了几天，他把一柄利刃，用毒药喂透了，然后下帖遍请仓里的朋友，一共有七八十位，在二闸柳泉居吃饭。面子上说是因为要接花户头儿，请大家帮忙，骨子里却是要同薛步霄决斗。他事前约定步霄，替他张罗招待。在步霄，所计未遂，心中十分懊恼，但是表面上又不敢得罪善鸣，姑且同他敷衍着，再等机会，想别的主意。万也料不到，善鸣要同他拼命。是日善鸣请客，他倒是老早地去了。天有三点，众客一律到齐，善鸣便催着入席。上菜上酒，吃到五点散席之后，善鸣对大家说：“众位兄弟少候，兄弟有要事面谈。”众人只得候着。善鸣喝了一杯茶，然后起立，向大家报告一切：薛步霄怎样定计害他，自己怎样落水遇救，并以前步霄怎样经他提拔，才有今日。似此忘恩负义之人，我霍铮决不能同他并生于世！今天请诸位来，替我们做一个见证，我两人在诸位面前决斗。我刺死他，给他偿命，他刺死我，我自认命里应该，决不向他索偿。不过请诸位看准了，谁有亏心，谁便被刺身死。他说完这话，便从身边掏出两柄匕首来，寒光照人，向桌上一放。众人听了，俱都气愤不平。内中有鲁莽一点的，便要出来打薛步霄。被善鸣拦住，说：“我两人见个高低，不需诸位帮助。”假如此时步霄要知趣的，跪在地上，自认不是，或者可以保住性命，哪知他恼羞成怒，说善鸣诬赖好人，要决斗便决斗，我是不怕的！说罢便操起一柄匕首来，跳至柳泉居后门外的空场上，预备决斗。善鸣一看这种神气，心中的怒火，益发高起两千丈来。将自己面前的匕首拿起来，向大家说道：“请诸位到外边看着吧。”众人一拥而出，分立在空场四面。善鸣持匕首立在当中，向步霄点点头，说请你先刺吧。步霄冷不防地向前一冲，光闪闪的匕首，直奔善鸣胸脯而来。善鸣微一侧身，便躲过去了。二人一扎一躲，斗了有一刻钟，还不分胜负。善鸣用诱敌之计，故意放个空子，容步霄狠命地扎进来，他却一个箭步，蹿出有五六尺远。步霄扎空了，因为力量使得太猛，脚底下无根，便有些站立不住，踉踉跄跄地向前晃了两步。善鸣乘势从旁面揉进，看准了他腿根肉厚的地方，扑哧一声，直刺进去。步霄“哎哟”一声，扑地便倒下。围观的人，如暴雷一般，喝了一声彩。善鸣将刀放下，对大众说道：“兄弟这一举，不过是为证明我决没有亏心。如今他既负伤，请众兄弟将他送回家去，所有医药养济，全由我霍铮一人担任。养好了没的可说，如果出了危险，自有我打官司偿命。”众人忙从乡间借了一个大筐箩，把薛步霄放在里边，抬到船上运回家去了。
霍善鸣用毒药喂的这一柄匕首，原是一个当医生的替他办理。这种毒药虽然厉害，却要不了对方的性命，不过使其溃烂，多受几天痛苦。将来治不好，难保不成残废，决然没有生命的危险。所以善鸣扎他的腿上，也就是这种用意。哪知这个医生，别有用心，他乘这机会，另寻了一个主顾，居然得到千金，可是无形中，却送了薛霍两个人的性命。因为薛霍两人之外，还有第三者想当花户头儿，只是忧于自己的资格不够，不肯做无益的竞争。偏偏出了这种事，善鸣同医生商量喂刀时候，医生一再追问：“是对付谁？如不言明，我决不能做这事。”善鸣只得把实话对他说了。这位医生，当时帮着愤愤，说了许多不平的话：“我一定给你帮忙。”哪知他转而却寻到第三者去。那个第三者，也是北京有名的光棍，姓华名春明。在仓里也算老资格的，不过比不上霍、薛两人，除此两人之外，再没人能同他抗。医生得着这机会，便去见华春明，替他出一箭双雕的计策：先由霍善鸣扎死薛步霄，然后再由善鸣给步霄偿命，这个花户头儿，便稳稳到了华春明手中。但事前须索一千银子酬劳。春明一想，这真是千载难逢的机会，当时拿出一千两去，将来补了花户头儿，每一年规规矩矩，便有六七万银子的入款。这样一本万利的买卖，为什么放过去不做呢？于是慨然应允。当天便兑给医生一千两银子。医生得了贿赂，第二天到霍家喂刀，所用的药，俱是毒气归心，三天以内准能致命的药。善鸣哪里晓得，糊里糊涂扎了步霄一刀，以为不能致命，不过出些医药费，再有好朋友出来一调和，不难敷衍了事。哪知抬回家去，没等请先生治伤吃药，步霄就呜呼哀哉了。这一来，自然要打官司。好在善鸣原说的是死了偿命，他便毫不惧怯，自行投案。那时候还没有审检两厅，自然是先报大兴县，由县官拘传证人，坐堂审讯。县官郭定魁，本同善鸣有交情，县里的房班，平日也都是善鸣要好的朋友。大家早串好了，叫他当堂只认作酒后昏迷，互相口角，抓起切果子的小刀，扎伤腿肉，因受风致死。作证的人，也全是这样供的。在哭主虽然抗辩，怎奈那时候还是官权无限，糊糊涂涂，定一个误伤身死。县官通详各宪，顺天府尹又复审了一回。哭主递呈申诉，也不曾翻过来，便跑到刑部告了一状。顺天府将此案移交刑部，过了两堂。落叶归根，仍照误伤身死，定了个发往极边烟瘴、永军不回，改为永远监禁。这便是霍善鸣入狱的始末根由。自从入狱之后，他的人缘极好，始终不曾受着一点委屈。前任的牢头，还同他结为异姓兄弟，叫他帮管监犯。后来前任牢头，由绞监候改为永军，充发到云南去了。临起解之时，向大家声明，情愿将这差事让给善鸣。管狱官十分赞成，众监犯也一致承认，善鸣从此便补了狱卒的差使。他虽然也要钱，但不十分刻薄。凡是入狱的人，他最恨犯淫的花案，要是此种人犯，就是肯花钱打点，他也决不叫你舒服。其余盗劫斗杀各种人命案犯，差不多全都蒙他优待，也不争论钱的多寡。因此，各人犯益发佩服他。
胡璧人自从入狱之后，他因为是革命的好汉，又蒙皇太后特旨免死，便格外殷勤。给璧人预备的优待室，就是从前怡爱仁住的房子，虽然房间不大却收拾得很幽雅。璧人住在这屋中，仍不断温习他的旧课，终日伏案绘画。画出来的成绩，便掠在案头上。善鸣不时过来同他闲谈，见了案上的画稿，爱不释手。说胡先生的画儿，在北京要算第一了。璧人笑道：“你老先生这样过奖，实在愧不敢当。我这还在学习时代，怎敢同北京的老前辈开比例呢？”善鸣道：“我还认识个好画画的，此人年纪很轻，虽然画得不如你，可也很有个样。”璧人道：“你老先生，何不把此君的宝画借几张来，学生也开开眼界。”善鸣道：“可以可以，明天一准拿来。”到了第二天，善鸣果然拿着本画稿到璧人屋中，请他观看。璧人接过来翻开一看，不觉失声赞道：“真好真好！照这样的翎毛花卉，在北京城画手中还不多见呢，果然鲜艳得很！”善鸣听璧人这般夸赞，立刻脸上现出一种得意之色，笑道：“胡先生，人家叫我拿来，是求你指教的，不是请你喊好的。你千万不要客气，拣他那缺欠的地方，切实地指教指教。我回头转达给他，他一定感激不尽。”璧人道：“看这本画稿，画的主儿，一定有绝顶聪明。不过他这画全是自己揣摩研究，逐渐改良，慢慢学成这种样子，并不曾受过名师指点。所以运用颜色，不是太过，便是不及。至于章法，也稍嫌呆板，尺寸也未能匀停，这都是欠缺地方。但他的天资高，所以笔下全有一种活气，比那照着模子硬誊的画手，可真高得太多了！”善鸣听璧人这样说，不觉点头说：“胡先生的批评，别提有多对了。你这一套话，直仿佛亲眼看见这个人，足见你也是聪明绝顶。但不知你肯收徒弟不肯？你如果肯收徒弟，我介绍他拜你为师，有一年的工夫，保管青出于蓝呢！”壁人大笑道：“不要说艺术好坏，我还是一个小孩子，哪里配为人师呢？你老先生不要寻开心了。如蒙不弃，彼此结为画友，互相纠正一下子，这是我很乐意的。拜师的话，可实在说不到。”善鸣道：“胡先生太谦。你既不肯为师，彼此作为画友，也是很好的。不过人家不能到监狱里来，只可彼此换一换画稿互相传观。你看着有不合法的，自管切实指正，千万不要客气。今天我将你的画稿拿几张去，也叫前途开一眼界，料想总可以吧？”璧人道：“这有什么，你只管拿了去给他看。”
从此以后，善鸣不时地给两人传画。璧人向他打听：“到底这个善画的，姓什么？叫什么？同你有什么关系？”善鸣却是严守秘密，不肯说出一个字来。璧人见他不肯说，以后也不问了，只在此人的画稿上略加几句批评。除去纠正之外，还略带一点赞美的意思。他那里看见璧人的画稿，不知景仰倾倒到什么样子，拿去几篇，便留下几篇，从不曾璧回过一次。璧人始而还不十分注意，后来自知上当，便向善鸣索还。善鸣只是口头敷衍，过了三个月，始终也不曾缴还过一次。璧人心里不快活，赌气把送来的画稿，也留下两本，执意不肯发还。善鸣也不向他索要。又过了几天，善鸣送来一张画稿，却是未画完的，请求他补画完足。璧人接过来看，乃是鸳鸯戏水，水中几枝荷花，画得十分鲜艳。荷花旁边只画一只鸯，欹着身子，侧着脖颈，是同对面相戏的神气，却不曾画鸳。善鸣传达来意，说是请他补足。璧人笑道：“这张画儿，所缺的只是一个鸳，其余全画好了。要说补倒没有什么难补的，只是前途是一种什么意思，实在令人不解。”善鸣道：“管他呢！他既托你补画，你就给他补画，或者因为鸳比鸯难画，他自己不敢下笔，也是有的。”璧人道：“不见得吧。这只鸯他画得神采如生，要叫我画还未必赶上人家呢。真是美玉当前，倒叫我这顽石自愧。”善鸣笑道：“你不用谦词，又想借此脱懒。实对你说，三天以内，你务必给人家补好。我明天来当面监督你呢。”说罢便去了。璧人拿着这一张画，爱不释手，只是想不出他是一种什么意思。当时高兴，调好了颜色，提起笔来，把一只未画的鸳鸟完全补足。一鸳一鸯，似交颈而非交颈，呈一种天然的相亲相爱的情态。自己看了，也十分得意。索性到狱卒办公室去寻善鸣，见了面便大笑道：“这一点小事，你老先生还要限三天限，来监督我，真是小题大做。你看看，画儿已经补完全了，请你鉴赏鉴赏，像是两个人画的吗？”善鸣听说已经画完，不觉欢喜地跳起来说：“好快啊！你真不愧是绘画神手。”忙接过来打开细看，失声赞道：“好好！这两个鸟儿活了！可称工力悉敌，凭他是谁，也看不出两人画的来。”赏鉴了一回，连忙兢兢业业地卷起，向璧人一再致谢。当日晚间，传专人送给前途去了。又过了几天，善鸣拿一张着色的美人，乃是《秋闺拜月图》：桐树底下立着一个淡妆美人，天空中一轮明月，美人朝着月儿万福。那边一座红椽碧瓦的房子，湘帘高卷，隔着玻璃窗儿，看见里面的锦被牙床。画上题着几个字，是“却下水晶帘，玲珑望秋月”，却不曾落下款是何人画的。善鸣将画儿交给璧人，说：“你细细看一看这张画儿，画得怎样？这画中人的才貌怎样？”璧人郑重其事地看了有一刻钟，突然向善鸣问道：“这画上的女子，是实有其人。不但实有其人，而且画这画儿的，便是这个女子。我所说的对不对啊？”善鸣鼓掌大笑道：“大老爷明鉴万里，好毒的眼睛啊！你怎样看出来的呢？”璧人也笑了，说：“此中奥妙，可以意会，不能言传。到底也未尝没有线索可寻：一者这女子的神态确是闺阁气象，一种幽娴贞静之意，流露于楮墨间。错非女子，决不能到这样体贴入微。说一句自大的话，就像我在如意馆，是专门画美人的，也画不到这种程度；二者这美人鬓角上，有两颗很小的朱砂痦子，错非细看，决然看不出来。假如不是画自己像，何必添这种标志？由这两样上看出，此人即在此画，此画必出此人。说破了不值半文钱，但是粗心的人，可决不能体贴到此。”善鸣听了，不觉点头赞叹，说：“胡先生，可称巨眼识美人！到底这位美人，也要算巨眼识名士！请你把这张画儿，好好宝而藏之，再请你把自己的小照，也照这画的尺寸，照样儿画一张，赶紧交给我。我交给人家，就算达到交换的目的了。”璧人道：“岂有此理，这是什么意思呢？我又不认得人家，无缘无故的，同人换画像，而且对方又是一位女子，这事似乎不大妥当吧。”善鸣笑道：“你不要管。我叫你画，你就画，我叫你换，你就换，决然没有一点恶意，也决然不至妨害你的品行。你自管放心，我向来是不诳人的。”璧人听他说得这样恳切，又不好说不画。到底心中总怀着满腹疑团，也不便一再向下追问，只得慨然答应了。说可有一样，不能照上次画鸳那样快，这是我的本来面目，倒有点不好着笔了。善鸣道：“忙什么的，你慢慢画吧，早晚总能成功。”璧人推敲了七八天，才将腹稿打成，又破了三天工夫，用工笔画成。是一幅《春郊试马图》：自己骑着一匹花条马，在一片青草地上，做驰骋之状。身着天蓝宁绸夹袍，紫缎子背心，手执丝鞭，足登短筒快靴。满面春风，表现一种得意之色。画完了，也在上面题了两句诗，是“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”。题过之后，又把那《秋闺拜月图》取出来，互相比照了一番：一幅是情思绵密；一幅是志气轩昂。自己也为之悠然意远。正在观看之时，善鸣掀帘进来，紧行几步，立在画案前，喝了一声彩。把璧人吓得一怔，抬头见是善鸣，觉着怪不好意思的，忙把那幅《秋闺拜月图》，匆匆卷起放在一边。善鸣道：“怎么收起来呢？这两张画儿，真是蓝田双玉，有美必合。无那一张的旖旎，也显不出这一张的英俊；无这一张的英俊，也衬不起那一张的旖旎。况且春郊试马，秋闺拜月，真是天造地设的妙对，难为你怎么想得出呢！”璧人道：“你老先生不要嘉奖了，再嘉奖我更无地自容了。”善鸣也不再答言，拿起新画的图，向外便走。璧人道：“你请回来，我还有话说呢。”善鸣连头也不回，径自去了。当日璧人坐在屋中，闷闷不乐，心里盘算：善鸣种种举动，离奇变幻，令人莫测。始而同我交换画稿，继而令我补画鸳鸯，最后又拿这《秋闺拜月图》，强迫着叫我画自己小像，同他交换。这究竟是一种什么意思呢？问他画画的姓名履历，他又不肯说，但就眼前猜度，定是一个女子无疑。但是这女子是他什么人？却又无从揣测。他闷闷地盘算了多半夜，方才合眼睡去。
第二天吃过早饭，善鸣笑吟吟的，寻了他来。见面之后，便从怀中取出一张六寸的相片，递给璧人观看。璧人接过来，才一着眼，便失声道：“这位小姐不是《秋闺拜月图》上的人吗？可我眼力不差。”善鸣道：“这个哑谜，足足叫你猜了三四个月。今天我来可要打开壁子说亮话，同你正式谈判了。”璧人道：“啊呀！我可熬出来了！这三四个月的闷罐子，真要把我憋闷坏了。我如今要先问你，那位女画家，到底是你什么人？”善鸣道：“你问她吗？是我嫡亲的妹妹，与我同父不同母，是继母生的。她单名一个锦字，小字文娘，今年二十三岁了，还不曾许给人家。她不但能文能诗，而且画得真好。凡这三四个月拿来的画稿，全是她亲手画的。她在家母面前立过誓，非有名的青年画家不嫁，而且非经她品题，绘画的程度确高出于她之上的，她也不嫁。因此一再蹭蹬，直耽误到现在，未定婚约。我们做兄嫂的，又未便十分主持，只可隐许慢慢替她寻找。也是活该姻缘前定，自从你入狱之后，时常以画自遣，我便格外注上了意。上次的画稿，是我专人拿回家去，请锦妹阅看。她见了便倾倒到五体投地，专门写信进来，向我打听画家姓什么，叫什么，多大年纪，是哪里人氏。你请想，她问得这样详细，能说是无意吗？我复信之后，她又写信来，并附着一本画稿，请我转交给你，愿求指正，信中并说了许多惋惜的话。我因此才向你要求彼此换观画稿。承你不弃，交换了许多次，万分对不起，是舍妹把你的画稿留下不还，叫我也无可奈何。后来家母到这里来，当面对我说，你妹妹看中了胡君的绘画，向我谈起来，大有舍此人不嫁之意。只是不知胡君的相貌如何，他家中曾否娶过妻室，你得闲务必代为询问才好。我听了母亲的话，便问她老人家，说胡君的品行艺术，固然很好。至于相貌，更是一位美男子，而且非常英发，毫无女气，保管妹妹见了，一定中意。但是有一样难处，他乃是奉旨的钦犯，虽经皇太后特赦，不至于死，但是什么时候放出来，可不敢预定。倘然定了这门亲，他十年不出狱，那可怎么好呢？家母道：这一层不必你虑，我早已虑到了。也曾向她诘问，她说得更好：如果胡君未有妻室，肯允许这门亲事，不要说等十年八年，我决不着急，便是永远禁监，我同他做一对精神上的夫妻，也是甘心乐意的。我说既然这样，那就好办了。第二天我同你闲谈，知道你尚未娶妻。过了几天，便拿了那张有鸯无鸳画稿来，请你补画，这正是锦妹求上天代为判断的一种表示：假如你们两人，能正式结婚，成为夫妇，你便补画那鸳；要不能正式结婚，成为夫妇，仅仅担一个虚名，便成了孤鸾寡鹄，你一定不画那个鸳。她是这样意思来的。万没料到你一时高兴，当天便补画完足。我派人送回家去，锦妹见了，真是大喜过望。最后一着，便是要同你交换画像。如今像也换了，两幅画图，便是千金定礼。我今天详详细细对你说明，料想这门亲事，是可以邀允的了。”善鸣说完了这一套话，再看璧人，竟是满面泪痕，泣不能抑。善鸣诧异道：“这可怪了！如此大喜的事，你为何倒哭起来？莫不是有什么难言之隐吗？”壁人道：“小弟哭泣，是因为我活了二十一岁，自信画有专长，却不曾遇着一位知己。甚至如意馆中的长官，也不过把我看成画匠。如今令妹小姐，于风惊浪骇之中，居然有此巨眼，能赏识到我胡璧人，竟以终身相托，而且甘作精神上的夫妻，矢志不贰。我胡璧人何幸得此知己！所以思前想后，不由得感极而泣。至于这门亲事，既承贤母子见许，我上无父母，尽可自己做主，完全承诺。”说罢，便朝着善鸣深深一揖，说：“烦老姻兄转达岳母座前，等我官事完毕，先到府上去叩见长亲。虽说画图可做定礼，到底觉着不甚郑重。我桌上摆着的白玉笔洗，还是先祖在安徽宁池太兵备道任上，一个属员送的。确是出土的汉玉，下有五凤元年制五个篆字，洗内有玉音珍赏四个篆字。玉音是五侯之一，这必是他心爱之物。实在晶莹温润，不比寻常。请老姻兄拿去，作为聘礼，才对得住小姐赏识我的雅意。”善鸣接过来细看，果然是一宗宝物。向璧人道：“妹倩真不愧雅人深致，也不枉舍妹这般垂青！看起来，你两人一定富贵白头，决然不至久羁囹圄。那张相片，请你保存起来，就算同这美玉的交换品吧。”璧人道：“那是自然，不劳姻兄嘱咐。”善鸣欢欢喜善地，给他母亲写了一封贺禀，连同白玉送回家中。从此胡霍两人，结了姻亲，当然益形亲密。
转过年来，便是辛亥武汉革命这一年，当湖北起义之始，李天洪假托祥呈的口气，递了一封奏折，说怎样把革命军已经打平，所为稳住清廷，好进行革命事业。可怜昏天黑地的摄政王，还信以为真，居然传旨嘉奖祥呈，说他戡乱迅速。这时候北京城法部狱中，正收着几个革命党，如汪杜鹃、白重光、胡璧人，这三人乃是真革命。其余还有三四个，乃是形迹可疑的嫌疑犯，并非真正革命党：一个叫高天放，一个叫陈碧血，一个叫朱复明，一个叫汤沃胡。这四个人，还是铁木贤在南京时候，查拿革命党，按照册子搜出来的。因为这四个人的姓名，在册子上格外招人注目，因此铁木贤悬赏通缉，居然被他拿住了。拿住之后，他便想借此邀功，故意大张其词，说这四人是革命首领、孙文部下的大将，本想在南京纠众起事，是奴才手下侦探发觉得早，奴才亲自率领官兵将这四人擒住。应当怎样发落，请皇上特旨遵行。此外还开了一起保案，教读先生保到试用知府，提夜壶的小厮，全保到花翎都司。摄政王见他说得这般厉害，以为四个人必然与众不同，当时传旨，叫从南京解至北京，交法部严刑审讯，究问革命的根源，以便搜剿，早清乱本。铁木贤使专差把四人解来北京。彼时法部尚书，还是廷杰。他知是奉旨的钦犯，怎敢怠慢，第二天便自己开庭审讯。头一个提上高天放来，廷杰一见愕然，心说这大年纪的老头子，还有气力革命？原来天放须发糁白，看神气有六十多岁了。廷杰问他：“你这大年纪，为何勾通革命，谋为不轨？”天放哭诉道：“大人啊，可把买卖人冤枉死了！我在南京秦淮河旁，开洋广杂货店。因为我放印子钱，天天走取，大家便送我这个名儿，管我叫高天放。我并不懂得什么叫革命党。因为陈碧血同我住街坊，常赊我的货，到了年节，向他讨账，他不但不还，反倒怀恨在心。也不知什么时候，硬把我的名，填入一本册子里。后来发现了这本册子，官府硬指我是革命党。大人请想，小的今年六十七岁了，还能造反吗？真真冤杀了我！真真屈杀了我！”供罢又连连叩头。廷杰听他说，料想那陈碧血，必是革命党无疑。立刻提陈碧血上堂，举目观看，不觉又倒吸了一口凉气。你道因为什么？原来这陈碧血，年纪不足二十岁，滑头滑脑，一看便知是个市井流氓。头上留着孩儿发，穿一身似男非男似女非女的衣裳，革命党中要有这样人物，可真把革命党糟蹋苦了。廷杰厉声问道：“你叫陈碧血吗？”碧血向上叩头回道：“学生名叫陈必学，他们硬给改成陈碧血。我还恢复老名字，叫必学，不叫碧血了。”廷杰道：“胡说！你在革命党中，充什么角色？你们同党，一共有多少人？可从实招来！”陈碧血道：“学生何曾入过革命党？是被人家骗了。我在南京小学校肄业，我们校长请了一位教习，说是东洋留学生，学问好极了。哪知他进入学校来，也不讲什么功课，开宗明义，便请我们学生加入什么同盟会。人家知道底细的，全都望望然去了，不肯加入，唯独学生，是一时糊涂，受了他的骗，方才加入的。”廷杰又问他：“那教习叫什么名字？他是用什么方法教的你？可从实招来！”碧血道：“他就是汤沃胡。要说起骗我的方法，真真可笑极了。他见我很好修饰打扮，便问我可曾娶妻室没有？我说尚不曾娶妻。他便对我说，这个同盟会中，凡无妻的党员，会中首领代为作伐，择那女会员中未许给人的，便说给你为妻，并且这些女会员，全是毕过业的留学生。她们嫁过之后，还能充当教习，不但用不着男人花一个钱，而且能供给男人的饮食衣着，及一切零用。我听了他这话，以为这样的事，在世界上真是再便宜没有的了，便即刻应许入会。将姓名籍贯三代，全开给人家，另外还花两块钱的入会费，结果只换了一张会证。我三番五次催问他，给我说的亲事怎么样了？这个月内能否娶过来？他此时便不照前那样热心了，只淡淡地对我说，你忙的是什么？到时候自然会成功。又过了几天，我忍不住了，又催问他，他说你虽然入会，并没有一点功劳，怎能享着得妻的权利？就是我们替你说，人家也不肯嫁你啊。我急了，问他必须怎样，才算有功呢？汤沃胡说，像你这样懦弱，开手枪、掷炸弹的勾当，当然是干不了，到底去拉几个会员，这是很容易的事，你总可以做得到了吧？你在一个月内，如能拉进二十名会员，我便替你说亲。我一想，二十名会员，还没有什么难办的，立刻应许。撒开了，到各处拉拢，自然也得说许多诳话。比如，遇着一个学生，便对他说，入了会能够得妻；遇着一个买卖人，便对他说，入了会便有增股。那高天放，便是贪图招股才加入的，如今他又不认账，硬说是学生挟嫌嫁祸。真冤枉极了。”廷杰听完了这一套供，又可气，又好笑，问陈碧血：“你到底得着妻室没有？”碧血道：“什么妻室，连一个娶媳妇的梦也没做着啊！”廷杰又问他：“那个朱复明，跟你可是同党吗？”碧血道：“提起朱复明来，更冤枉极了。他本是一个卖猪头肉的，天天从我们学校门前经过。我们几十个学生，差不多全照顾他。尤其是我欠他的钱最多，他一再向我讨账。正赶上我大拉会员，便说了一套诳话骗他，说同盟会乃是一个赚钱会，比如你今年拿进两块钱去，到明年便有四块，到后年便有八块，到第三年便有十六块。朱复明本是财迷，听见有这样便宜事，极端赞成。况且当时不用他花钱，不过由我欠的猪肉账上拨一笔就算是入了会。我当时只图拉够了二十人，好骗个媳妇享用。哪知费一个月工夫，只拉了十九个，单单少一个。我没了法子，索性偷偷地连我父亲名字写上，又把自己衣服当了两块钱，总算是完全交卷了。汤沃胡对我说，你不要性急，我已经替你物色着一个，是日本东京女子职业学校毕业，再有两个月就要回国了。她本是苏州人，容貌很秀美，并会刺绣，每一天能得两三块钱的工钱，你就等着做新郎享艳福吧。我有了这大希望，今天盼到明天，明天盼到后天。盼来盼去，同盟会的事已经犯了案，册子被人搜得，可怜我糊里糊涂的，就被人捉了去。原来是本校教员同汤沃胡不睦，暗暗向官府告密，说他是革命党，有首领的委任状，有同盟会的花名册子。官府知道了，立刻派军警把学校围了，先把汤沃胡捉了去。果然从他屋中，搜出委任状一纸，人名册子一本，另外还有几封信，全是革命党人互通消息的。汤沃胡被捕之后，便完全招认，自己是奉着革命领袖命令，特到内地招引各界人民入同盟会，好为将来起事之用。依着铁钦差的主意，本想按图索骥，照着册子上的人名分头逮捕，是两江总督张大帅存心厚道，不愿多事株连，主张只就册子内引人注目的人名，逮捕三五个，也算戒一惩百，从此罢手。铁大人看了看册子，便相中我们三个人，派了几个警察，手到擒来，连问也不曾问一句，便解至北京。恳求大人笔下超生，救我三人的性命吧！”廷杰又提朱复明来讯问，果然是个做小买卖的样子，连“革命”两个字还不懂得作何解释，略略问了两句。最后提汤沃胡，一见面便勃然大怒。你道因为什么？原来沃胡光着头顶，早已剪了发。那时清廷对于剪发的人，除去和尚，便认为革命党。今见沃胡光着头顶，知道是革命党无疑，立刻拍着桌子喝道：“你这目无王法的乱党，自己背叛国家，起意谋反，还不算数，又敢引诱良民，骗人入党，真乃是穷凶大恶，快快从实招来，免得用刑！要不然，我先打你三百屁股板子！”廷杰大拍了一阵，汤沃胡全然不怕，反倒破口大骂：“你这满清的狗官，吓吓旁人还可以，要想吓吓汤爷爷，是做梦呢！不要说打屁股板子，便是砍头碎剐，你汤爷爷也满不放在心上。”廷杰白挨了一顿骂。有意打他几下，出一出气，回想这种人，打他也是白打，反倒封住他的嘴，一个字也不肯招了。莫若先押在狱中，圈圈他的性气，等有工夫，再慢慢地问不迟。随吩咐退堂，把四人下狱候讯。这四人到狱中，因为事关革命，当然没人敢出头替他们运动。霍善鸣本是豪杰之士，知道四人为革命下狱，无形中便有了一种爱惜之念，处处关照他们，并不曾受着什么痛苦。廷杰又问了几回，也不曾问出口供来，只得糊涂回奏，说汤沃胡是奉孙文所派，诱人入会。那三个全是被诱之人，若分首从，汤沃胡当然科为首犯，这三人全是从犯。奴才按律定拟：汤沃胡斩监候，高天放、陈碧血、朱复明，俱拟绞监候，请旨遵行。摄政王照准下来。从此四人便在狱中，专等秋后处决。
偏偏这一年便起了武汉革命，也是四个人生命该绝，摄政王单单想起他们来，召见法部尚书张仁普，当面交派，快把南京解来的四个革命党处决，免得将来留为后患。张仁普奉到旨意，哪敢怠慢，下朝之后，便到法部，看一看天光已到日落，当日是不能办事了，便下了一道手谕：“明日早晨，提前决囚。”吩咐管狱的早早预备，并且手谕上标的是重要人犯，不得疏懈。按照前清规例，每逢冬至前后，刑部处决囚犯，是彻夜不得安息。狱中点着胳臂粗的绿油大蜡，预备很好的酒席，还叫进唱莲花落、八角鼓的，在狱中彻夜弹唱。所有狱囚，一律是好酒好菜，开怀畅饮，并听各种弹唱，以为娱乐。直唱到鸡鸣五更，天光将亮，只听狱中的铃铛一响，便立刻散席收场。所有唱玩意的，把一班乐器收拾收拾，扭头便走。牢头指挥散卒，将各囚犯的手铐脚镣，也一齐上好。此时静悄悄鸦雀无声，专等左右堂侍郎到来，立刻升公座，将朱笔勾下的人犯簿子取出来。凡经朱笔勾过的，一律处决。这个簿子名叫勾到本，是刑部尚官拟好，进呈到皇上面前。内中人犯，俱都是死囚，不过有三种分别：最重的叫作情实，其次的叫作可矜，再次的叫作缓决。当这三项拟定后，刑部得预备许多份通知书，凡京官中六部九卿翰詹科道，每一个人有一份通知，请他们斟酌案情，看本部拟定的是否公允。如有可疑之点，尽管签注意见，将原案驳回。如一案破驳三人以上，刑部的原议便要完全推翻，重新再议再定。必须经过这种手续，然后才能将勾到本呈到皇上面前。皇上又从头阅一遍，看情实之中，有什么疑义，也许挪到可矜、缓决；看可矜之中，有什么弊窦，也许提到情实。一切安配好了，然后用朱笔向那情实人犯的姓名上，圈过来一勾。凡被朱笔勾到，一律是处决。至于可矜的姓名上，写一个矜字，缓决的姓名上，写一个缓字，便全保住生命了。由这些地方看起来，从古专制帝王，未尝不知慎重人命。像这样的善政，到了共和民国，反倒一笔勾销了。共和国的军阀，杀人如草不闻声，哪里还用得着勾到本呢！
闲言少叙，却说张仁普在部中下了手谕，他便匆匆回宅去了。部中各机关，全都很诧异的，说现在才八月下旬，离冬至还远得很呢，怎么忽然要提前决囚？还是什么重要人犯！既然堂官有谕，大家只好分头预备。最忙的是狱卒，霍善鸣同管狱的各班役，先叫了七八桌上好的酒席，然后传莲花落、八角鼓，同各种相声、单弦等种种玩意，进狱来弹唱。各狱囚一看见这种举动，凡斩监候、绞监候各种重罪人犯，全有点提心吊胆，变貌变色。内中最担心的，并不是狱囚，反倒是狱卒霍善鸣。你道因为什么？他看见堂官的手谕上，标“重要人犯”，心里便有点打鼓。因为这一座狱中，最重要的案子，当然以谋炸摄政王为第一了。这一案中的要犯，除去汪杜鹃、白重光，便要数胡璧人。璧人同他妹妹文娘，订婚约已经半年，如今忽然出了意外。倘然璧人有一个山高水低，我的母亲同妹妹，心中何以为情。但事到而今，隐瞒是隐瞒不了，只可同璧人商量，趁今夜纷乱之际，将文娘领进来，使他们未婚的夫妻，得以晤面谈几句话。就是将来出了意外，也算对得起母亲妹妹。主意打好，立刻写信，派专差到他家中，请老太太同小姐即刻前来。一面又到璧人屋中，将这意思委婉地说了。璧人听了，并无丝毫畏惧之意，只说：“大哥这样办也好。可惜岳母台前，未能少尽半子之心，实在感愧得很。至于贤妹正在青春，我死之后，千万不可拘那守贞的老套，最好另择佳偶，早早婚嫁为是。”善鸣道：“老弟太多虑了，我也不过是防备万一的意思。其实上边，也并不曾指名道姓，要处决某人。”璧人道：“这还用指名道姓，当然是小弟同汪、白二君了。”善鸣此时忙得不得了，一面招呼酒席，一面周旋唱玩意的老板，一面又迎接他母亲妹妹，领到璧人屋中。璧人恭恭敬敬地给岳母行过礼，又向未婚之妻文娘，深深作揖。说：“鄙人以一技微长，得蒙小姐垂青，许以终身，鄙人感激知己的心，非可言喻。不幸身负重罪，恐难与小姐订白头之盟。窃愿身死之后，小姐莫误青春，另择良匹，鄙人亦可瞑目九泉。”文娘道：“君这话太不对了。妾若抱人尽可夫的心，北京尽多佳婿，何必选及狱囚？君要知道，妾所爱的是艺术。纵然人有不测，艺术仍存，妾情愿抱艺术终老，决不能再嫁他人。请君安心静养，或者天可怜见，终有出险之日，也说不定。妾母女在此，徒乱君的心曲，请从此辞，改日再会吧。”说罢拉着她母亲，一同出狱。璧人想要再说几句，直不知从何说起，只得送她母女出门。紧跟着，汪杜鹃、白重光同来寻他，彼此见面大笑。重光道：“我们快熬出来了。在狱里死不死活不活，终年不见天日，倒不如早早回去的好。”杜鹃道：“你先不必说这些话。今夜霍大哥对咱三人，特别优待。听说预备的是鸭翅席，在璧人屋中吃，还有他本人同提牢官作陪，所以我们先就到这里，管他三七二十一，先给他一个开怀畅饮，尽醉方休。”杜鹃正说着，善鸣已经走来，一见面便道：“好极了！二位在这里稍候，酒席就开过来。提牢季老爷，少时就来，我还得照应那边。今夜一共七八桌，他们在大屋子里吃，各种弹唱也在那里，虽说有伙计张罗，我也得去周旋周旋。”三人各说大哥请便，我们自己朋友，用不着周旋。少时酒菜送过来，有狱中夫役，调桌凳，摆杯箸。善鸣同提牢官季友兰，拉着手儿走来，三人忙起身让座。友兰笑道：“三位先生，不要客气。咱们随便喝酒，随便谈话，你们要一拘束，便不是英雄本色了。”五个人坐了一桌，猜拳行令，放开量一喝。少时那边也开了弹唱，但听丝管和鸣八音齐奏，唱的声音最大，便是徐狗子的莲花落。各狱犯听到高兴之处，便大声喊好，声震屋壁。一直喝到四更，善鸣早吩咐各小卒，把手镣脚铐铁锁等，按着狱犯人数俱都预备齐楚，等候着临时应用。
天才交五更，但听喔喔的一声鸡唱，提牢官传令：“闭门查狱！”狱卒扯开了嗓子，高叫一声，在天色昏冥中，听了真令人惊心动魄。所有各弹唱的人，一听见闭门两个字，全都止住了唱，将乐器收入囊中，立起身来，连头也不回，便一直出狱去了。各小卒忙作一团，给狱犯加铐上锁。善鸣对璧人等道：“对不起！暂且屈尊一刻吧。”三人笑道：“这是应当的，大哥何必说客气话呢？”小卒也给他三人上了手镣脚铐。此时狱中静悄悄的，连一丝声息全没有。少时天光已经大亮，所有值日的书吏班役，以及掌刑的刽子手，一律站班伺候。忽听大门外一声喧哗，堂官到了，尚书张仁普同左右侍郎先后到齐。二堂上设了三个座位，张仁普居中，左右侍郎一边一位。公堂桌上，点着绿油大蜡，摆列朱盒笔架。斩犯、绞犯的白纸招子，早经预备好了，上面写着斩犯、绞犯一名，却空着三个字的姓名，专等堂官自己标明。张仁普拿起朱笔来，头一名填了三个字，是汤沃胡，第二名高天放，第三名陈碧血，第四名朱复明。填写完了，传谕带斩犯、绞犯上堂，验明正身，好预备行刑。管狱的班役，如虎一般地奔至狱中，把四个人名交给提牢官。提牢官转交牢头，好由牢头领班役到狱中绑人。霍善鸣此时提心在口，接过人名单来用眼一照，把他吓了一跳！你道因为什么？原来第一名上边有一个胡字。细看是名不是姓，他立刻把心完全放下了，因为汤沃胡同胡璧人不是一案。果然下列三个人，并无有汪、白、胡三姓。善鸣晓得，这是南京革命的案子，连忙领着班役，来至狱房。只见许多囚人，一个个全是面无人色，唯独汪、白、胡三人，谈笑自若。善鸣进来，一直奔东南角的大炕，炕上坐着的，便是此案中四个人犯，善鸣到了他们面前，先抱拳拱手，说“恭喜贺喜”，紧跟着由小卒将镣铐打开。班役过去，先左右开弓，每人敬了两个嘴巴，这是照例的，叫作打凶煞。然后五花大绑，将四人一律绑起，推推拥拥的，到狱门外去了。这狱中的众犯，瞪眼看着，全把心放下了。也有说的，也有笑的，登时又高兴起来。善鸣见此次决囚，并不曾挨着汪、白、胡三人，真是喜出望外，立刻亲自动手，将他三人的手镣脚铐卸下来，一同到璧人屋中谈话。善鸣道：“直到此时，我的心才回到本位了。”壁人笑道：“死生有命，大哥何必这样看不开呢？”白重光在一旁笑道：“老弟说哪里话？亲者厚，厚者偏，这不是当然的道理吗？”汪杜鹃道：“我们暂时先不必欢喜。要叫我看，咱三人早晚也脱不过去。你看他今天处决的，全是些革命党人，也不要管真假虚实，足见清廷的命意所在。大约不出早晚，就快轮着我们三个人了。”杜鹃这一席话，又把善鸣一团高兴完全打消。果然又过了二十多天，这一日早晨，堂官张仁普忽然高坐堂皇，点着姓名叫提汪杜鹃、白重光、胡璧人上堂。要问三人性命如何，且看下回分解。
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