管天下编新戏糟蹋杨德林，目的本为的是敲钱，不料钱不曾敲到手，反激怒了邴大个子，领着两个乐客、一个篙工，跳上台去，硬要打抱不平。管天下乘机逃跑，黑巨鹰自恃会几套拳脚，便领着几个班中人，同邴大个子厮打起来。武术社的几个学生，看邴大个子虽然有气力，但是打不着黑巨鹰，便一齐窜上去假装劝架，把黑巨鹰的手腕拧住。邴大个子迎面一拳，将黑巨鹰的鼻子打破，鲜血直流，摔倒在戏台上。大家吆喝着，要寻管天下，吵得一团糟。台下看戏众人胆子小的全跑了；胆子大的，登在桌子上，想看热闹。台上本班的人，藏的藏躲的躲，哭的哭叫的叫。正在乌烟瘴气、一塌糊涂之际，忽然来了十几名巡警，口口声声要逮捕姓管的。
看小说诸君看到此处，一定认为是苏克明、祝子琴诸人暗中使出来的，哪知骨子里边却不是这么一回事。上回暗中伏线已经说过，管天下因为欺负牛致远，欺负得太过分了，牛致远同苟一鸣商议，打算拉他们的戏箱回北京去；又料到管天下一定不肯放行，两人思前想后，实在没了法儿，这才想出一条毒辣的主意来：暗暗地具了一张呈子，从邮政递到巡警道衙门。呈子里说的，误受匪人愚骗前途危险，情愿自行检举，恳求保护。因为管天下本是一个不安分的人，民等始而不知，受了黑巨鹰的哄骗，随着他们到天津来唱新戏，并将自己三个戏箱，也随着拉到天津。不料开演之后，管天下事事跋扈，并自称是革命党同盟会的健将，事事欺压我等，还要逼着我们两人也加入革命党同盟会。民等胆小，不敢投身反叛，三番五次，想要携带戏箱仍回北京原籍。哪知管天下竟瞪眼讹赖说戏箱是他的，不但不准我们带走，反说我两人欠他银钱。其实自到天津以来，所有一切花销，俱由我两人垫办，全有账目可查。他竟敢恣情反噬，逼人做贼，似这样凶狠强暴，世界上真是少有。民等因性命攸关，实在迫于无法，只得恳求道台大人替我做主，侦讯管天下，将民等戏箱判归原主，将垫办之款勒令偿还。俾民等得以早回北京，感戴大德实无涯矣云云。牛致远等这一篇呈文，直然是给杨德林送去一个有力的把柄。行政科接到这张呈词，因为事关革命，情节重大，一刻也不敢耽搁，即时便送至道台的办公室中。杨德林阅过了，立刻批交司法科，密派巡警，即日捕拿管天下，并传牛苟两人到案对质。司法科长见案关革命，又是道台亲自批下来的，哪敢怠慢，便亲自指派了十二名干警，全是平日最能办案的，吩咐即刻到丹桂茶园，捕拿管天下，锁带来署，并传牛致远苟一鸣，同来问话。巡警奉到拘票，知道这件案情必然关系重大，一刻也没敢耽搁，直奔丹桂茶园。天已有十一点了，到了茶园，见里面看戏的人纷纷向外走出。巡长李得标心中疑惑：怎样未到歇台钟点，人就散得这般踊跃，莫非是出了什么岔子？及至走进去看，果然戏打住了，台上却拥着不少的人，看神气仿佛像打架似的。他在头里领着，紧行几步，来至台前边，恰恰撞着了苏克明，李得标忙举手行礼，克明问道：“你带着许多巡警来做什么，莫不是来劝架？实告你说，这回的事，你不必多管，里面还有道台的意思呢。”李得标笑道：“我们也是奉道台意思，来捉人。最重要的点儿，便是管天下。”克明听他这样说，也无暇详细追问，便催促得标急速上台，管天下多半是跑了。得标听见一个跑字，连话也不答，领着那些巡警直蹿上台去，瞪着眼寻姓管的。此时台上的架也不打了。前台老板见出了官事，也不敢再袖手旁观，忙出头向李得标招呼：“李老总，寻姓管的做什么？”得标认得他是前台老板，便吩咐弟兄们将他看住，别放跑了；回头寻不着管天下，只好向他要人。他交不出人来，咱们便带他去销差。前台老板急了，说慢着慢着，管天下横竖出不了这个园子，诸位先细细地搜一搜吧。哪知道全搜遍了，却始终看不见管天下的影儿。巡警无可奈何，只得暂带前台老板，同黑巨鹰、苟一鸣、牛致远这几个人，回道署去销差。说管天下早已闻风逃避，只可带这几个人来，追问下落，再去捕拿。科长见管天下不曾侦到，虽然埋怨了得标几句，但也无可奈何，只得去见杨道台，当面回话。此时天已有两点多了，杨德林还不曾回宅。因为他今天在道署中请客，而且请的是夜饭，两点钟方才入座。所请的这位主客，恰是赫赫有名中外皆知的一位戏剧大家，北京皮黄班的老生谭鑫培，陪坐的是天津正乐育化会正副会长李吉瑞、汪笑侬，还有天津的绅士王君直。你道杨道台为何约请谭老板？他两人本是旧交，又兼谭同项子城的二少爷项可文彼此最好。杨德林正想巴结项宅几位少爷，恰遇谭鑫培到天津来唱戏，搭的是下天仙，仅仅唱三晚上，并且是他一个人唱独角戏，不曾带来一个配角。头一天是《卖马》，第二天是《南阳关》，第三天是《一捧血》，这全是用不着多少配角的戏。他此来原是为某慈善机关筹款，自己拿钱有限，犯不上再邀配角，所以轻车简从地来到天津，以为是应酬朋友的面子。杨德林因他白天起不来，夜间散戏时候，得一两点钟，因此请他吃夜饭，从戏园子回来，时间正好。德林特为他预备的大土公膏，一进门便让他躺下吸烟。两个烟童，轮流着给他烧烟。他同德林对面躺着，三个陪客，在地坐着喝茶，彼此正在闲谈。科长上来回话说，管天下不曾获着，只好等明天再严加搜捕。德林很不高兴说道：“必是透了风，要不然那个姓管的也不会飞檐走壁，怎见得就拿不着呢？”科长诺诺连声，也不敢辩白。谭鑫培一口烟才吸完，便问道：“观察捕拿什么人，怎么还牵涉着丹桂茶园呢？”德林道：“这个人老板也许认得，他叫什么管天下，自称是唱新戏的超等名角。在丹桂唱七八天了，终日胡编排，连项宫保也任意地糟蹋，实在可恶已极。今天有人举发他是王钟声的同党，明着唱戏，暗中鼓吹革命。我得了这个信，因为关系地方安宁，不能不派人缉捕，却没料到他竟自跑了。”谭鑫培哈哈大笑道：“我自当观察捕拿什么重要人物呢，原来是捕拿管不着。这个人在北京臭得不堪闻问，凡是认得他的，无不闻风远避，因此大家给他起一个绰号，叫管不着。他哪里懂得唱戏，不过是顺口胡说，到处蒙骗。丹桂老板也许是脂油糊了心，竟会约他唱戏，怎么不倒霉呢？依我劝算了吧，观察何必同这种人怄气呢。”德林被老谭一开解，心中的火气早已消了大半，随手将牛致远上的呈文，也拿过来给老谭看，说老板可认得这两个人吗？鑫培看了看，说这两个是旗人中的小财主秧子，终年害戏迷，金钱糟蹋了不少，如今被人拐到天津，也怪可怜的。观察可以派两名干警押着他们，把箱子取出来，限他们即时回京，免得流落外边，也是一件阴功事。至于那黑巨鹰，本不是好东西，观察酌量着惩罚他一下，也就罢了，何必同这一群鸡毛屎蛋怄闲气呢？德林道：“也好，我就依着老板的意思，明天发落发落就完了。”果然第二天德林将牛、苟两人提上来，略略问几句，便派两名巡警跟着去取戏箱，即日回京；所有店饭账，及火车票，一律罚前台老板担任。黑巨鹰判罚了三个月苦力，管天下悬案待捕。天大一场是非，被谭老板几句话，便说得云消雾散。这些人总算是走幸运，暂且按下不提。
却说谭鑫培唱了三夜戏，虽然演的是独角，座儿还上了满堂，筹的款子也很不少。到了第四天，大家还是留他再唱一晚上，谭老板抵死不肯承认。下午三点钟起床之后，只吃了一点点心，吸了几口大烟，一声没敢响，偷偷地叫了一部马车，带着拉胡琴同跟包的，一气跑到老龙头车站，买票上车，回北京去了。及至来到前门车站，天已快八点了。正在十月天气最短，已经是万家灯火。老谭下了火车，慢慢地走着，步出车站。琴师梅雨田，同他并肩而行。只有那个跟包的名叫二愣，已经走出去了，随在他们后边。及至来到税关，谭、梅两人二愣提着盒子，大摇大摆地从税关前经过，巡查的“圆扁子”（按：前清时代，崇文门税关，有一种巡役，其名曰“远辨之”，后因此等人需索讹诈，为商民所恨，遂沿其旧名，而改叫“圆扁子”）横身将他拦住，问道：“你到哪里去？”二愣瞪着眼回道：“你管我呢！反正离不开北京。”“圆扁子”见他这样横，索性一把将他揪住，说你没有眼睛吗，这是税关！不等检验完了，一步你也走不开。二愣道：“我没带私货，用不着你检验！”“圆扁子”指着他手提的木盒说，没带私货，这是什么？二愣道：“你问这个吗，大烟灯、大烟枪、烟签子、烟斗，外带烟盒子；烟盒子里边还有二两大土公膏。你听清楚了没有？”“圆扁子”听他这样说，更不肯叫走了。说你也不用胡说八道，快打开我们看看，别耽误工夫了。二愣道：“依我劝你们，还是不看的好，看了也不敢留下，到那时更为难了。”“圆扁子”说你不用废话，果然是犯禁的东西，无论是谁的我们也一样留下，你先慢着点唬人。二愣说好好，随手将盒子开开，只见里面有几层格子，每格内放着一样东西，全是烟具：赤金质的头号胶州灯，整块水晶雕成八角烟灯罩，翡翠嘴赤金盖花足有尺半长一支象牙烟枪，真正玻璃绿的翡翠烟斗，老景泰蓝扁圆的烟盒子，另外还有两个瓷烟壶。“圆扁子”一见这些东西，如同捕快见着贼赃一般，立刻眉开眼笑，朝着二愣哼了一声，意思是表示如今贼证俱全，你还有什么说的。哪知二愣并无丝毫畏惧之意，反倒问“圆扁子”道：“你们验完了吗？我要走啦！”说着便将盒子仍旧盖上，拿起来抹头就要走。这一来，可真把“圆扁子”气坏了，一伸手将他的发辫揪住说：“你上哪里走！明明犯禁的东西，你公然敢硬闯税关。好好，随我去见坐办大人吧。”二愣骂道：“什么叫大人，狗人吧！你们敢拉着不放我走，你们也不睁开两只牛眼，看看这是谁的烟具，就这样狗仗人势地欺人。”“圆扁子”道：“怎么着你还敢拒捕吗？谁的烟具，你说说我们听听。”二愣道：“你问我吗，这是鼎鼎大名，中外皆知，谭鑫培谭老板的烟具。你还敢留下吗？”“圆扁子”哈哈大笑道：“我自当是那位王爷，那位宫保的烟具，值得你吹得这样呜呜响。原来是一个唱戏的优伶，论身份也同我们差不多，怎见得他的烟具，我们税关上就不敢留呢？”说罢便伸手将木盒夺过来，又吩咐同伴，不准将此人放走。随又过来两人，把二愣揪住。二愣道：“我跑不了，你们何必这样。”大家推推搡搡的，一同上楼去见坐办。
原来这崇文门税关，于正副监督之下，就是左右两翼的总办，同前门的坐办，这三个缺，乃是税务中最优的差使，非监督的近人，决然不能到手。在满清时代，崇文门税关，一天准有一万两银子的进款，直接归皇室经管，并不统属于度支部。在皇室美其名曰：花粉费，言其是宫中自皇后妃嫔，下至宫娥彩女戴花擦粉，一律全取给于是。这笔款子，由正副监督汇总送到内务府，再由内务府呈与皇太后。太后可以自由支配。除皇后妃嫔各有定额之外，太后喜欢谁，还可以指名多赏。有时候一个宫娥使女，也许一万八千的赏给花粉费。自从慈禧太后驾崩，这笔崇文门税款，又转移到隆裕太后手内。但是隆裕为人懦弱，她自己不能完全当家。什么瑜妃、瑾妃、荣寿大公主，全是鼎尝一脔。正监督派的是玉朗，副监督是瑞兴。玉朗是一位贝勒，同荣寿大公主最为接近。瑞兴是隆裕太后的内侄，今年才二十三岁，世袭镇国公，为人极其漂亮，专好驰马试剑，斗鸡走狗，而且有一种癖好，就是爱唱皮黄，专门模仿谭调，很有叫天的气味，同叫天是极要好的朋友。闲来无事，便跑到叫天家中，对着烟灯一躺，磨老谭给他说戏。老谭过足了瘾，略为敷衍几句，瑞兴便认为枕中鸿宝，不传之密，逢人便说我唱的某某戏，是谭老板亲口教的，以此自豪。知道他脾气的，便也以此捧架，因此北京九城，全知道瑞公爷是谭老板的高弟。他如今正做崇文门的副监督。二愣心中有了底，所以在税关上，才敢那样发横。偏偏遇着那两个巡查，一时在气头上，竟自忘了这一段历史，糊里糊涂的，把烟具同二愣，一齐抓到税关楼上去见坐办。这位坐办也是旗人，名叫善祥，恰是副监督瑞兴的妻兄，平日同谭鑫培也有来往，并且同二愣也是熟人。巡查将二愣架上楼来，先去回话，说验着一个带烟具烟膏的，请示坐办大人，应该怎样发落。善祥骂道：“糊涂东西！这一点小事，也值得来麻烦我。把烟膏烟具留下，将人交巡警带去。应该怎么处罚，由警厅酌量去办好了。我还有工夫同他会面吗？”巡警回说不成，这个人蛮横不讲理，他一定要同坐办会面，小的们只好将他带上楼来，大人讯一讯就知道了。善祥很不耐烦，说什么人敢这样横？你将他带进屋里来我自己问。
巡查答应出去，一转身将二愣带进来。善祥同他一对眼光，便吃了一惊，不觉脱口问道：“你不是二愣吗？”二愣请了一个大安，紧跟着便高声喊道：“我的善老爷，你这税关比阎王殿还厉害。我们老板吃大烟谁不知道，在皇宫内苑唱戏，连太后老佛爷还给预备烟房，准我们老板足吃一气。怎么今天来到税关上，你们这巡查老爷抵死不放。我说了许多好话，一概没听见，高低把我抓上楼来。善老爷，这一案请您快快地判断吧。不是旁的，我们老板离开这一份烟具，不能过瘾的，要耽误工夫大了，把老板瘾出一个好歹来，我可担架不起。您自己斟酌着。”二愣连拍带唬的，真把这位善老爷给唬住了。只见他皱着眉头只是为难，半晌答不上一句话来。有心立刻将二愣开解罢，一者众目之下，恐怕担了声气，再说内中还有说不出的隐情。因为崇文门这两位监督，在瑞公爷，诚然同谭老板要好；那位朗贝勒，却同老板有嫌隙。因为他那贝勒，本来用阴谋夺来的，论次序本不应该他袭。他是庶出，他的侄儿是嫡出，老郡王的本意，也想叫孙子承袭。及至郡王死后，他始而运动滔贝勒，向摄政王说情。滔贝勒是谭鑫培的学生，他便托老谭关照滔贝勒，替他说话。不料老谭不但不管这事，反倒批评了玉朗一身不是，说他不应当使黑心谋他侄儿那个贝勒地位，这种灭良心的勾当，我不能去替他运动。玉朗碰了钉子，心中当然是怨恨老谭。哪知过了没有几天，玉朗的贝勒居然发表了。要问他是怎样运动的，纯粹得自内助。原来玉朗这位夫人，不但生得如花似玉，美丽天成，而且长于交际，娴于辞令。平日对于摄政王及询滔两贝勒的福晋，就有来往。如今恰赶上谋夺祖遗地位，便益发放出外交手段来，终日如穿梭一般，轮流着跑这三个府门，居然把摄福晋哄欢喜了，硬逼着摄政王降旨命玉朗去承袭贝勒；玉朗的侄儿，只赏了一个辅国将军。各王公明知办理不公，但既有摄政王夫妻做主，谁也不便多事。玉朗自承袭贝勒之后，又仗着荣寿大公主的力量谋得崇文门正监督。他同老谭的嫌隙始终也不曾解开。善祥很晓得这一幕历史。有心不放二愣，怕副监督瑞兴埋怨他；有心放了二愣，又怕正监督玉朗怪下来。
心中正在游移无主，忽见慌张张进来一个一人，见了善祥的面，便抱怨道：“二哥，你办的这是什么事，怎么连谭老板的烟具也扣起来了？烟具在哪里，快快交给我给人家送回去，别等王爷自己来要，那可就担架不住了。”善祥看这人，认得是巡警总厅的勤务督察长岳大谊，彼此也是老朋友。这岳大谊是北京的老住户，家里开着很大的药材店，在商界中也要算数一数二的财主。他弟兄十几位，差不多全做商业，唯有大谊想做官，运动了几年，总不能十分得志。后来敬亲王做民政部尚书，他想运动敬王，在巡警总厅弄一份差事干干。始而托的是兴贝子，迎头便碰了敬王一个钉子。因为兴贝子是敬王的晚辈，又兼他素日的行为，敬王很看不起，他保荐的人，当然没有商量余地。岳大谊运动不灵，便也把这件事抛在脑后了。也是活该他官星高照，这一天，他家老太太做寿，在福寿堂唱堂会戏，点名约谭鑫培唱《四郎探母》。老谭推说有病，不乐意去，大谊便驾着马车，亲自到大外廊荣谭家去速驾。老谭才吃过早饭，正在吸大烟呢。将大谊让到他的卧室，彼此谈着闲话。老谭一个人躺着，自烧自装。大谊便问道：“老板不是有伺候烧烟的人吗，上哪里去了？”老谭道：“不要提啦，我那烧烟的小四子，不知听了什么人的愚弄，偷去我许多的东西，不知跑到哪里去了。我也不敢再雇烧烟的人了。”大谊一听，连忙就到床前，同谭老板对脸躺下笑道：“我补小四这份差事吧。只怕烧得不好，不可老板的意。”老谭忙拦道：“我的十爷，你这是怎么了，我谭鑫培可实在担架不起，提防着折了我下半世的草料吧。”大谊道：“谭贝子二爷老板，我巴结还怕巴结不上，你怎么倒说这样话呢。”老谭听大谊管他叫谭贝子，不觉沉下脸来，说道：“十爷，你怎么也乱叫起来？谭贝子三个字，不知是什么人造的妖魔。我终日提心吊胆，怕因为这三个字打一个奏案，所以连穿衣服全要表示出我是唱戏的来。要不然你看如今还有谁穿月白袜子、鹿皮马褂镶云头的？这种匪气样子，难道我自己不觉着难看吗？到底是我们唱戏的本来面目，还可也压压外间的口面。假如我要往体面里打扮，只怕都老爷的招子，早递上八个去了。”老谭说着，大谊早把烟替他装好，双手递过去，一气吸光，拱手道：“多谢多谢，十爷烧烟的本事，果然不弱。”大谊很高兴的，说老板何必那样多虑，凡是打奏案的，不过仓库两行，几曾见戏界的朋友，受过那种牵连。也不是我说一句狂话，像老板名满天下，真是戏曲中集大成的伟人，那些奶黄未退的亲贵，如何比得上？你不要说贝子，便是亲王，也可以居之无愧。老谭道：“罪过罪过，这样抬举我，我可实在受不了啊。”他嘴里虽然这样说，究竟心里谁不愿意戴高帽子。大谊见把他哄欢喜了，大烟瘾也过足了，便再三恳求，无论如何，今天得赏脸，到福寿堂消遣一出。老谭高高兴兴地答应了，便一同前往。果然唱了一出全本的《四郎探母》，并抖擞精神，较比在戏园中尤其要好。这总算大谊善捧的功劳。从此以后，他便天天到谭家给老谭烧烟，直伺候了半个多月，把这位谭老板伺候得舒舒服服，大有一日离他不得的神气。在大谊本是有心。这一天将老板的烟伺候完了，两人对躺着谈话，老谭道：“十爷真是造化，家有那样大买卖，成千论万地分银子，一点事也不用你做，逍遥自在活神仙，也不过如此。哪像我们戏子，指着叫街吃饭。可见人生来的福气，万不是勉强的。”大谊叹了一口气道：“老板但知其一，不知其二。别看我表面上很舒服。其实骨子里边，比世人全难过。”老板很诧异的，说这话怎么讲呢？大谊道：“我们亲叔伯弟兄，一共是十八位，老买卖虽然赚钱，轮到个人名下，也不过一千八百。如今又都同居各爨了，从前过大日子过惯，一时哪里减得下来。这千把银子到手里，不够过三个月的，只好在外边拉亏空。亏空越掏越大，利钱越出越多，将来怎么是个了局？弟兄们有本事的，全都想生路：四爷在山东候补，蒙抚台委了他官乐局总办，他借着这个机会，居然在山东创立很大买卖，如今每年能赚上三五万银子，足够他家中费用了。七爷是在天津自立了买卖，也很发财。唯有在下我，稂不稂，莠不莠，专指着吃祖业，面子上已经很难堪，再加上日度为难，将来如何是个了局。”老谭道：“凭十爷这样精明人，就是不做商业，运动个一官半职的，保管能一帆风顺，指日高升。”大谊听老谭的话已经入了港，便赶进一步，故意做出很难过的神气来，叹气道：“算了吧，老板不提做官还好，提起做官来，真真叫人伤心。”老谭忙追问有什么伤心之处，大谊便将怎样托兴贝子，怎样运动敬王，怎样碰钉子的话，详细对老谭说了一遍。老谭哈哈大笑道：“我的十爷，你真是走背运，放着近道儿不走，却绕这八千多地的弯子，还是南辕北辙，越绕越远。你生长在北京城，难道不晓得兴大爷的历史？当日在我们这胡同口里，因为要抢人家的闺女，被善公爷打了他一顿。后来闹到宗人府去，依着敬王的主意，要把他圈高墙，是老恩王再三认不是，才从轻罚他去守陵。这些难道你都忘了不成？怎么如今却想托他去运动敬王，明是可以成功，经他一说，也要根本破坏。那时候你为什么不来寻我呢？你别看我是个唱戏的，要当面托一托敬王，他还不好意思驳我的面子呢。”老谭说到这里，大谊立刻立起身来，朝他深深请了一个大安，说求老板的栽培，我要早知道老板同敬王这样要好，又何必满市街乱钻门子呢！老谭忙还礼不迭，说这一点小事，也值得十爷如此客气，你三天以内，敬听好音吧。大谊又再三称谢，方才告辞去了。果然未出三天，巡警总厅居然正式下了扎委，委岳大谊为勤务督察员，每月一百四十元的薪水。大谊真是喜从天降，赶忙到厅谢委。此时的厅丞还是朱其秦，见了面倒是很客气的，说你老哥既有敬王爷赏识，一定才干优长，以后兄弟借重地方很多，暂时先屈为督察员，等有机会，定然特别超折。大谊谢委下来，当然又买了一份厚礼，送给谭老板。从此谨慎当差，未到一年，便升了勤务督察长。督察长在警界中，地位很高。大谊为人很精明，又兼他生在北京，对于地方利弊，风俗人情，无不洞彻。有时候发生重大案件，他经手去办，莫不敏捷漂亮。因此在总厅中，成了第一个红角色。
这一次老谭的烟具，被税关扣留，回到家中，越想越气，亲自通了两个电话：一个打到敬王府中，一个打到滔贝勒的卧室。敬王此时心绪不佳，对于这件事，倒不十分起劲；唯有滔贝勒因为目前有一出戏，急待老谭来配搭，特意拍电报到天津，将老谭催回来，却没想到才一下车，竟会出了这种岔子。他听见这个信，心里怎么不急？立刻给巡警总厅打电话，吩咐派人到前门税关，把谭老板的烟具要出来，即刻送到他家，不得迟误。一面又用电话通知瑞公爷，叫他即刻把前门税关的坐办撤差，将经手的巡查斥革重办。瑞公爷全一一答应了。巡警厅丞朱其秦，本是一位老官僚，自项子城到京，摄政王去职，他便一心一计地巴结新贵，似乎滔贝勒这种角色，早已成为过去人物，本无敷衍之必要。然而老朱却另有一种打算，他知道谭老板的手眼通天，不止旧人物同他要好，便是项子城左右的一班新人物，同他相好的也很多。保不定我自己，也有借重谭老板的时候。要等他托到项府中人找我说话，这个人情，岂不完全重在他人身上。莫若作为我自动地把烟具给他送回，天大人情便是我一人承受了。想到这里，即刻把岳大谊叫上来，告诉他如此这般。大谊早知道这个信了，正在着急想法子，忽奉到厅丞面谕，直如得着圣旨一般，骑上快马，即刻跑到前门税关，将烟具要出来，马上送回谭宅。谭老板也顾不得问话，先点上烟灯，把瘾过足了，然后才问大谊，是怎么要出来的。大谊说是滔贝勒爷给厅丞打电话，厅丞交派，硬向税关要回的。老谭点点头，说滔四爷真热心，我在天津时候，就拍电报叫我回来，我还不晓得是什么事呢。大谊笑道：“滔四爷请老板回来，还有旁的事吗？不定又想学什么戏，求老板指教。”老谭叹了一口气道：“他们这班亲贵终日跑到我家来，死缠活缠，学了这一句，又要学那一段，也不知是为什么，难道说唱戏还当得了军国大事吗？假如我姓谭的，要是天潢贵胄，处在这样时局，办正事还办不过来，不要说学戏，连听戏也没得工夫啊！”
两人正在闲谈，忽听家人喊道：“四爷来了！”老谭知道是滔贝勒，连忙迎出来，深深请安道谢：“谢爷挂念，烟具已经送回来了。怎么还劳动爷亲自走一趟。”载滔大声说道：“善祥这个混蛋东西，真真可恶，我已吩咐瑞公撤他的差了。”老谭忙拦道：“那可使不得，人家办的也是公事。”此时大谊也过来请安。载滔道：“老十是你亲手送回来的吗？”大谊忙躬身回道：“是的是的。”载滔一壁说，一壁从怀中拿出一份请帖来，双手交给老谭。老谭抽出来看了看，不觉皱眉道：“这小子跟谁一套近就没有好事，要再下帖送酒席，更是插好了圈子，想圈人了。四爷何必多他的事呢！”载滔坐下笑道：“老板，你把他的历史说一说，怎见得不是好意呢？”老谭道：“他的事四爷不知道。前年孙老菊到北京来，给老恩王做生日，住在西河沿奎元栈。才下车的头一天，他就知道了。当日晚上，便送了一桌燕菜席过去。老孙听说是他送的，又不好意思不收，勉强收下了。紧跟着他跑了来请安，一见面就把大叔叫得震天响。老孙只得敷衍他几句，说你父亲故去也快有二年了，难得你还成着班子，在北京混得很好，总算箕裘克绍，很不易了。哪知老孙这几句话，倒把刀把儿递给他了，立刻单刀直入地说道：‘难得大叔这样惦着我。其实小侄儿有什么本事，自从我父亲故后，就仰仗众位叔叔大爷捧我的场，这才对付着叫半碗饭，要不然早就给我父亲摔牌了。难得大叔到北京来，这真是小侄儿露脸的机会。好在我那文明园，空气既好，光线又亮，大叔可以随便消遣几天吧。’老孙从鼻子里哼了一声，并没说认可不认可，哪知第二天红纸金字的大海报子，就贴遍九城了。什么上海新到、超等名角，内廷供奉，前辈第一老生、老乡亲孙菊仙，准在文明圆开演生平拿手杰作。哈哈，这报子贴出去，果然轰动了九城。本来老孙有十年没到北京了，如今忽然在文明出演，大家怎能不稀罕？他借着这一块老招牌，又赚了好几千。其实老孙唱了半个月，仅仅得了他五六百元。四爷您请想，这小子有多么坏！怎么如今又下帖请我，我可决不能上他的当。”载滔听老谭唠唠叨叨的，说了这许多话，便插言道：“老板你先不要胡猜疑，究竟我来替他下帖，为的是什么事，你还不知道呢？你先猜一猜再发议论。”老谭扑哧一笑，说这有什么难猜的，不过约我唱戏罢了。载滔道：“唱戏诚然不错，但是约你唱什么戏，你能猜得着吗？”老谭道：“也不是在下说一句狂话，凡皮黄中文武老生的戏，敢说是一脚踢。只要我肯唱，不拘那一出，敢说点到不回。”载滔道：“老板的戏虽多，但是这一回全用不着你唱。这回请你唱的，保管你想三天三夜，也想不出。”
老谭听这话很诧异的，说：“怪啊，既是我会唱的戏我怎么想不出呢？算了吧，四爷别打哑谜，请你直截了当地对我说吧。”载滔道：“眼前我们北京有一出最时髦的戏，差不多前门外的园子，就没有一家不唱它的。说来也真怪，只要贴这出戏，准能上满座。从前还是梆子唱，现在连皮黄班也一律唱了。”载滔说到这里，岳大谊便抢着问道：“四爷说的这出戏，可是《杀子报》吗？”载滔道：“对啦，你怎么一猜就着呢？”大谊道：“他们各家园子天天得到警厅呈报第二天的戏，我们在厅中是全要过目的，怎能不知道呢？”老谭道：“怪极啦，我怎么倒不晓得呢？”大谊道：“老板前几天到天津去，当然不晓得。再说你在家时候，终日不出大门，你又不爱看报，哪能晓得外边唱什么戏呢？”老谭道：“怎么无缘无故，又想起唱这出戏来？皮黄中从来没有这出戏，并且这戏也不是北京戏班子编出来的。”载滔、大谊忙追问这戏是谁编的。老谭道：“这话说起来很长啦。那一年我才二十几岁，因为在北京唱不红，赌气投到乡班，去唱野台子戏。虽然挣钱少，倒也逍遥自在。我们那个班叫人和班，是开天和店刘家成立的。班头姓王，外号叫王丑儿，是一个秦腔中唱小花脸的。他最出名的戏，是《打城隍》《捉懒汉》《盗蔓菁》《何先生教书》。这四出戏，真是他生平的绝调。不要说乡班中再寻不出第二个来，便是北京各班，也没有能赶得上的。这一年，在通州北街法华寺后唱戏，正在四月，天气很长，晌午两点钟歇一次台，大家休息一个钟点再唱。王丑儿在寺前柳树底下坐着乘凉，正同我们一班人高谈阔论，忽见从东边来了两辆囚车。囚车上坐的人不伦不类，一辆上坐着个三十来岁的妇人还有一个十六七岁的大姑娘，另外一个五十多岁的老妇人，却不曾上着刑具。那一辆车上是一个三十多岁的光头和尚，一个六十向外白发苍苍的老先生。大家见了，全都很诧异的。说这是一桩什么案子呢？正想要打听打听，偏巧两名解差因为天气太热，渴得实在难过了，看见庙旁边有一个摆茶摊子的，立刻叫车夫把车子停住，招呼茶摊，沏了两壶热茶。解差同车夫四个人，全坐在茶摊上喝茶。另外沏了一壶，交给未上刑具的老太婆轮流着斟给众囚犯喝，偏偏就是不斟给和尚，和尚两眼盼茶只盼不来。彼时我们看了这种情形，很怀疑的。王丑儿生性本好多事，又兼口齿伶俐，能说会道，便慢慢地凑了过去，同解差在一桌上喝茶，搭讪着问道：‘两位上差，是从哪里来的？’内中一人答道：‘我们是从三河县来。’王丑儿便套近道：‘原来是近乡亲，我老家也在三河。但不知两位解的是什么案？论理我们本不应当打听，但是我看神气，绝不是明火盗案，似乎还没有什么不可说的。’那一个解差道：‘咳，不要提了。也是咱们三河县的风水不好，才出这种不近人情的案子。说起来真真令人可恨。’此时我们也都凑到旁边听，解差这样说，益发要听个下回分解。
“王丑儿一壁让茶，一壁催他快说。解差说：‘在通州河东，不过四十多里，有一座徐旺庄，虽是三河县的辖境，却跟通州紧交界。这个庄子也有三百多户人家，内中有一家姓王，种着有一顷四五十亩好地，有住房，有菜园子，在本庄中总要算中上等的财主。家中的主人，叫王保业，娶妻徐氏，便是囚车上坐的那个妇人。夫妻两个全有三十六七岁了，膝前一儿一女，儿子叫瘦头，女儿叫花妞。瘦头今年十二岁，花妞十五岁了。也是活该有事，今年正月，王保业因病身故，只撂下孙儿寡妇。其实守着过，还是好日子，偏偏徐氏要给丈夫念经超度，约了本村金花娘娘庙的和尚色空作佛事。这色空本是一个极不安分的和尚，平日拈花惹草无所不为。自给王家念经，更安了坏心，也不知是怎么三勾五搭便勾上了这个孀妇。始而还避人眼目，总是妇人借着烧香还愿为名，到庙里同和尚聚会，后来索性明目张胆，把和尚叫到家中，三天五夜地住着。瘦头看见这情形，心里很气愤，不时同和尚打闹。花妞大几岁，明白一点世故，却敢怒而不敢言。妇人因为儿子碍眼，下狠打了两顿，以为小孩子定然害怕，不再闹了。哪知瘦头气性很大，并不因此畏缩，反倒在街门外，同和尚对骂起来，和尚因此吓得两天没敢来。徐氏便把自己的儿子恨入骨髓，自言自语的，我非杀了这小畜生不出这口怨气。这句话被花妞听在肚里了。他姐弟两个，本在一间屋里住。瘦头白天上学，教书的是一位老贡生，叫李桂丹，为人品学俱好，村中没有不佩服的。教着十几个学生，最喜欢的便是瘦头。因为他聪明，又肯用功，这位老先生，直拿他当自己儿子看待。瘦头晚上下学，同他姐姐在一屋中睡觉。花妞劝他，以后不要多管闲事。这孩子偏不服气，反倒同他姐姐吵起嘴来。第二天徐氏跑到庙中，去了一天。回到家来，对于瘦头，忽然变了一种面目。说你这孩子，同姐姐一屋睡觉，她饶不照管你，反倒同你吵嘴打架，来来，还是同为娘的一屋睡吧。瘦头天真烂漫，还认他娘是好意，便要搬过去。是花妞暗地阻拦，说你先忍这一宵，明儿再搬不迟。又对他母亲说，瘦头已经睡下了，他今天有些头疼，别再冻着，明天再搬吧。徐氏很不痛快，又骂了女儿一顿，方才睡下。当夜花妞便暗暗告诉瘦头，咱母亲要害你，你可要提防着。瘦头吓哭了，花妞便给他出主意，如此这般。瘦头第二天上学，不肯回家。李先生问他，因为什么事？瘦头哭诉一切，跪在地上，求先生援救。李先生本是一位道学家，他说母子天性，万不会有这样的事，你只管放心回家，事事不要违背你母亲的意思，你母亲决不会害你的。瘦头听老师说的很有理，便坦然回家。不料第二天竟自不曾上学，李先生不免有些狐疑起来。晚间放过学，便亲自到王家打听学生为什么旷课。徐氏对先生说瘦头上他姥姥家去，不定几天回来。李先生察言观色，见花妞面上带一种凄惨形色，徐氏脸上也很不好看。老先生动了疑心，第二天又到邻村徐家，打听瘦头曾否到姥姥家来。徐家只有一位老太太，是徐氏的母亲，李先生也熟识。这样一问，老太太瞪着眼，说不知道。这一来，李先生可认定瘦头是被他母亲害了。回到家中，便作一张禀呈，到县衙门告状，并且是亲自见官递的。我们这位县太爷虽然年轻，却是两榜进士出身。见了呈子，一刻也没敢停留，立时传齐了班户，打道到徐旺庄。进了村庄中，由李先生领着一直便到王家。进了门便搜检，由卧室中搜出一个和尚来。县官大怒。问他出家人不在庙中唪经，跑到王家来做什么？和尚张口结舌，徐氏反倒替他分辩，说是欠和尚经钱，他来索讨。县官也无暇追问，只叫班役把和尚看起来，别放他走了；一面又问徐氏，你儿子瘦头到哪里去了？徐氏变貌变色的，仍说到姥姥家去了。县官叫差人到邻村徐家，将他儿子传来。一面却叫差人，将徐氏母女押到一边。他在王家便审讯和尚，说现有人告发你同徐氏通奸，并主谋杀害徐氏的儿子瘦头，你可要从实招。通奸罪小，杀人罪大。要不是你主谋，你趁早实说，本县必开脱你的罪名；你要不说，那谋杀的罪名，只好由你去偿命了。和尚色空经这一吓，他公然招了。说通奸不假，唯有杀人是出于徐氏一个人的主意，与小僧无干。县官又问他尸身现在哪里，和尚回说全扔到酱缸里了。当时听差人由酱缸提出来，已经剁成七八段了。此时尸证俱全，徐氏也没得可赖，完全招认了。县官把一干人犯，俱都下了狱，然后申详上司。上司因为这案关乎伦常风纪，与普通案性质大不相同，应提到北京复审，然后再交刑部大审，方能处决。你们看那车上坐的，便是徐氏、花妞同徐家的老太太。那个车上是色空和尚同李先生。人家李先生，因为替学生报仇，也跟着打了一场人命官司。你们诸位想想，冤不冤呢！’
“解差说完，王丑儿替他会了茶钱，便告辞去了。这里大家纷纷议论这件事，王丑儿笑道：‘我又有了编戏的好题目了。’果然过了几天，他居然排出这出《杀子报》来。那时候人和班中，有一个唱玩笑旦带刀马的，外号叫小香怜，口白做派，同路三宝差不多。有一个唱梆子老生的，外号叫麻子红，是山西人，虽然比不上郭宝臣，可是说白做派，较比王喜云、薛固久还漂亮得多。小香怜去徐氏，麻子红去李先生，王丑儿去色空和尚，配搭十分整齐。唱了没几个月，恰赶上同治皇上殡天。又过了一年多，我才回到北京。因为这出戏上的人，曾亲眼见过，所以将本子也带回来。后来送给郭宝臣，叫他们随便排演。仿佛演过一两回，就被地面上禁止了，怎么如今忽然想起演这出戏来？”载滔笑道：“老板要不说，谁知道这出戏的来源，足见不愧是一位戏博士。实告你说，俞五儿约你，是想请你去那个教读先生。他那班子里的角儿，倒还整齐，三宝去寡妇，王长林去和尚，梅兰芳去女儿金定，小桂官去儿子官保，只有那教书先生，想不出人来。是我多说了一句，这个角儿要叫谭老板去，这出戏可要唱活了。他听我这样说，便硬赖着叫我替他约老板帮忙。好在这出戏并不累，老板消遣一回就是了。”老谭摇头道：“不成不成，这是一出梆子戏，我不破坏皮黄的老规矩。”载滔听他说这样决绝，不好再往下求，只好转个面子，托他代给物色一个人能胜任李先生的。老谭不好再驳，想了想，说：“贾狗子也未必肯去这宗角色，还是叫刘景然去吧。好在景然就在他班中，我再叫他来，当面托付两句，他一定肯卖气力，就是这样办吧。”载滔拱手致谢，便告辞去了。
老谭送他回来，向岳大谊道：“这是从哪儿说起呢，这出戏已十几年没人唱，怎么如今又翻腾起来，这是什么人发起唱的？”大谊道：“第一个唱的，是三庆园崔灵芝去寡妇，王喜云去先生，刘义增去和尚，小吉瑞去官保，小桃红去金定。自从三庆园唱过之后，各园子全看出便宜来了。五月仙在天乐成着班子，他是多年不唱的，前几天因为这一出《杀子报》，居然重登舞台，大露色相。李锁儿去和尚，孟小如去先生，贯大元去官保，还阳草去金定。如今各园子是争先恐后，全排这出戏。俞五儿的文明园，在北京总算首屈一指了，偏偏他挨到现在，还不曾排演这出戏。听说别的角色，全安排好了，唯有去先生的，却没有相当人物。其实鸿升同狗子，全在他班子里，只是不肯答应替他唱。他赌气对他们说，你们不用拿乔，看我约谭老板去，比你们怎么样！鸿升倒不曾说什么，狗子却同他打赌，说你准能约谭老板来去先生，我贾洪林情愿白帮你唱三个月，不要分文。俞五儿说好好，你看着吧。我们约不了谭老板来，情愿加倍送你三个月的包银。因此俞五儿才烦出这大人情来，却没想到还被狗子赢了。”老谭哈哈大笑道：“知师者莫若弟，不枉我栽培他一场。我生平最得意学生，就是贾洪林、李鑫甫、余叔岩，可惜洪林大烟吃得太凶，把嗓子塌了中，再也缓不起来。到底他的说白作派，文武不挡，比鸿升凤卿一干人还强得多。李库儿全好，只可惜嗓子不够数儿，难为他运用一条假嗓子，居然不难听，也就很够他对付的了。小余儿倒仓之后，还肯下工夫，虚心求学，将来嗓子如能复原，那孩子倒是不可限量的。”大谊道：“老板不肯唱《杀子报》，足见先正典型是丝毫不能错的。”老谭道：“什么叫先正典型，实对你说，我是不忍唱这一出戏，唱了自己觉着伤心。不然当年在福寿堂堂会，我同何九儿余紫云，还串过梆子的《忠保国》，梆子尚且能唱，怎见得二黄不能唱呢？”大谊诧异道：“老板这话可奇了，唱戏有什么伤心的？”
老谭叹了一口气，说十爷你哪里知道，我看大清国的气运是完了，这出《杀子报》，便是一个先兆。大谊听这话益发不解，忙追问什么缘故。老谭道：“这话说起来很长了。当年排演《杀子报》这出戏，恰恰是同治十三年的春夏之间。那一年冬天，便出了惊天动地的变故，同治皇上驾崩。后来隔了二十多年，光绪皇上要变法自强，因为事机不密，被慈禧太后用先发制人的手段，将皇上囚禁瀛台。正是那一年冬天，北京各戏园，又演了一回《杀子报》。那时二黄班推杨朵仙演得最妙，梆子班以五月仙为第一，似乎田桂凤崔灵芝，他们演这种戏不对路。你看朵仙同五月仙，演杀子一段，脸上自然而然地，带出一种杀气来，令人看着可怕，其余便做不到了。由同治驾崩那一年，到光绪被囚那一年，演了两回《杀子报》，如今是第三回了，恰恰赶上武汉革命，各省纷纷独立。看这神气，大清朝的运脉，恐怕要完。”大谊问道：“大清朝的运脉，怎么会同《杀子报》有关系呢？”老谭道：“你以为没有关系吗？哼哼，关系密切得很呢！我如今先问你，同治跟光绪两位皇帝，是怎么死的？”大谊笑道：“怎么，横竖全是害病死的，难道还有人害他不成？”老谭拉着道白的腔儿说道：“十爷你哪里知道，可怜两位英明盖世的皇上，全是活条条被人害死，提起来好不伤心人也。”大谊在旁听着，心说了不得，他大半是要犯戏瘾，叫起板儿来了，忙问道：“老板你先别唱，到底两位皇上，是谁害死的，请你照直说吧。”这一问把老谭也招笑了，说十爷别打哈哈，咱们说正经的，你要问谁害死了两位皇上，便是他的生身母同养身母。大谊道：“照你这样说，简直是慈禧太后害死的了。在光绪皇上，不是她身上掉下来的肉，或者还许有此一说，至于同治皇上，乃是她亲生自养的，难道她就真能忍心，下此毒手吗？”老谭道：“天下狠毒莫过妇人心，要不能下毒手，便没有《杀子报》那出戏了。当年同治皇上，因为在外治游，得了一身花柳症。那时太医院常给皇上看病的医官姓萧。他的医道既高明，又抱着一腔子忠心，见皇上得了这种症候，简直把老先生吓坏了。急中生智，当时只开了一篇没要紧的脉案，说是感受风湿，下了几味不关痛痒的果子药儿。匆匆地出了宫，便一直去见老恭王，说明了皇上的病源，及自己不敢下药的难处，三行鼻涕两行泪，向老王爷讨主意。恭王听了，也觉着关系太大。自己虽智虑多端，到此也一筹莫展，反倒请教萧医官，你有什么高明主意，只管对我说，我能做到的，必然帮你做到。萧医官跪下叩头道：‘小臣主意倒有，只是欺君之罪，实在担当不起。王爷如能替小臣担当，小臣敢保皇上生命决无危险。’恭王请他起来，问他主意何在。萧医官回道：‘只需脉案上开皇上发的是天花，用药却照杨梅的治法去治，至多不过十剂药，便能完全治好。只是这个险，小臣实在不敢去冒，只要王爷肯做主，这事便好商量了。’恭王皱眉道：‘你这主意虽好，但是我如何担得起？第一太后那一关，便不易过，因为皇上的方子，她全要过目，一看药与脉案不符，你的头便长不住了。’萧医官流泪道：‘但求皇上的病能好，臣就是丧了性命，也是甘心乐意的。’恭王叹道：‘你一个微末小臣，尚有这样忠心，难道我们身为大臣，反倒袖手不管吗？这样你先在我府里候着，我马上便去见太后，索性当面奏明，请旨办理。’恭王交派完了，果然即刻进宫，面见皇太后，说明了此中委曲。在王爷的理想，以为皇太后听见这个消息，定然要非常的焦急了。哪知太后眼珠儿一转，竟自行所无事的，对恭王说，你看着去办吧，只求皇上的病好了，我决不吹毛求疵。恭王听太后这样说，以为是允准了，便赶紧折回府中，向萧医官述知一切，并催他即刻进宫，快快再请脉立方，不要耽误了大事。萧医官此时一秉忠心，也并未计及前途利害，便折回宫中，二次请脉立方。依照他预定的计划，将脉案药方，全开好了，照例由太监呈与皇太后过目。太后看了，立刻传旨，召萧医官问话。一见面便大发雷霆，说你的方案不符，皇上既发天花，却为何用这样虎狼之药，他能受得住吗？似你这样胆大心粗，真真可恶已极！吩咐太监，速速将他送入慎刑司，听候重办。可怜这位忠臣，糊里糊涂地就被圈了高墙。他心里还以为是恭王有意陷害他，哪知骨子里，却另有原因。自从他交慎刑司以后，再来的御医，皇太后必当面交派，皇上出天花不假，但用药必须慎重。这些医官，谁还敢再多事，明看出是花柳症来，也是缄口不言，只照着天花去治。当然是越治越反，直把这位皇帝送了终，皇太后并不曾掉一个眼泪。你仔细想一想，同治皇上的性命，岂不是送在他亲娘的手里吗？不是杀子是什么呢？
至于光绪皇上。那更不忍说啦。他本是好好一个活人，并没有丝毫病痛，生生把他囚禁起来，还变尽种种方法，来折磨他。早晚两遍膳，非酸即臭，一天得不着一个饱，高兴还叫到眼前来，大骂一顿。光绪皇上既受苦，又受气，焉有不病的道理？等到病了，当然由御医请脉立方，皇太后在一旁监视着。这御医要诚心实意地替皇上治病，不定抓一个什么题目，便立刻将你革职。后来这些御医，全明白太后的心理了，只要给皇上看病，便开些无关轻重的果子药儿，不过是薏仁莲子加圆肉，橘子核苹果皮之类。请问这些药，能够治病吗？其实太后的意思，恨不得有一个鲁莽的医官，重重地下一剂反药，立刻将光绪治死，那才称了心愿。只是那些医官，不约而同的，谁也不冒那个险拍太后的马屁，一者觉得良心说不去，二者知道太后的为人，别看她盼皇上早死，你真个胡乱用药，等出了岔儿，她也是一样治你的罪，好压服全国的清议。你想一想，她那用心有多么毒辣。两位皇上，完全是她一个人害死的。这就叫作杀子。杀子当然得受报应。只因为太后的福气大，她本身算是逃出去了，到底后辈依然逃不开。同治十三年种的恶因，直到宣统三年结成恶果。《杀子报》这件事，也是发生于同治十三年。如今整整过了四十春秋，旧话重提，又大行其道地演起这出戏来，而且演的地方，又恰恰在北京，偏偏又赶上武汉革命，全国鼎沸，我们冷眼观察，冥冥中真有个循环的道理。这也是满清的国运将终，老天爷于有意无意间，特在这小小地方，预示一个征兆。大家洗净净的眼看去吧，只怕过不去今年，就要改朝换帝，另有一个新局面呢。”
老谭一席话，说得岳大谊只有点头咂嘴，连连称是。又说老板的见识，果然高明。但是据你推测，将来接大清社稷，抚有中国的，究竟是哪个呢？老谭仰头想了一刻，才要答言，忽见家人拿着一张白纸小名片，递给老谭。老谭接过来一看，便连声吩咐快请快请，一面将名片递给大谊，说十爷认得他吗？大谊看名片笑道：“怎么不认得，这是当年我们票房中的老师，后来他遭事出京才疏阔了。”两人说着，来者已经进来。彼此请过安，老谭拉着他的手笑道：“笑侬老弟上回在天津见着，你说一辈子不回北京，怎么又想跑回北京来？”原来来的不是等闲之辈，正是鼎鼎大名，自号伶隐的汪笑侬。他本是一个旗秀才，户部候补主事，为人风流放荡，写作俱佳，专好唱票戏，学汪桂芬。后来因为霸占了一位宗室女，被人告发了，宗人府要拿他正法，他带着宗室女，连夜逃出了北京，直奔上海。后来盘费花光了，便有人劝他下海唱戏。他一想除此之外，也别无他法，便在上海实行打炮。没想到居然挑帘红，上海人一律捧他，公然选他为菊榜状元。在上海唱了几年，又跑到烟台、济南去唱，后来又折回天津，却始终不敢回北京。这一次居然回来了，所以老谭张口问他，也隐然是指着前事而言。笑侬老板说：“不瞒老板说，我此次是奉旨回京，以前的事，满都一笔勾销了。”老谭同岳大谊听他这话，全有些诧异，却表面上敷衍着说可喜可贺，快坐下咱们细谈。笑侬也谦让，一歪身子，躺在烟铺上，自己拿签烧着烟，向老谭道：“大后天是项宫保太太五晋五的大庆，合朝文武百官，共同上寿，所送的戏乃是混合成班，凡北京以及津沪各园的名角，一律全要罗致来演唱。中堂特特拍电报将我招呼来，这同奉旨还有什么分别呢？我虽是回京第一次，到底借着这个题目，以前的事，自然可以无形消灭，这岂不是极痛快一件事吗？”老谭点点头，说我这才明白了。宫保太太做生日，当然得有一番大举动，但是我这里还不曾接着知会。笑侬道：“岂但知会，我连当天唱什么戏，全打听明白了。”老谭忙问唱什么戏，我们预备预备。笑侬道：“咱们两个，还有一出合唱的戏呢。所以我特来向老板讨讨教，省得临时牛蹄两半，合不到一处来。”老谭忙问是什么戏，笑侬道：“《沙垞国搬兵》《珠帘寨传令》《借宝收威》，全本演完。宫保指定的角儿，是老板去李克用，陈德霜去大皇娘，王瑶卿去二皇娘，王长林去老军，钱金福去周得威，在下去陈敬思。我因为这出戏虽然会唱，但始终不曾同老板配演过，所以亲身来讨教。”老谭大笑道：“笑侬，你谦辞什么，无论哪出戏，你全可以唱。你的说白做派，直然是入了化境。虽然嗓音窄一点，却沉着有味，较比鸿升那种无味的高亢，我以为还强得多呢！”笑侬道：“老板别拿我开心了，要清唱念作，哪一样你不是入了化境，我怎能当得起呢？”老谭又问他：“你没有个人的正戏吗？”笑侬道：“怎么没有，不过这出叫我去唱，未免太伤心了。”大谊在一旁插言讲：“真妙真妙，又跑出一位伤心的来。”笑侬道：“这话怎么讲，难道还有伤心的在前边吗？”大谊遂将方才的话，对笑侬略略学说了一遍。笑侬点头叹道：“这真是同病相怜了。我看大清朝的气运，也就从此结束，没有多大指望了。”大谊又追问，到底你个人唱什么戏，因为什么伤心，何妨说一说，也彼此可以印证一下子呢。笑侬道：“这事原也不怨人家，总怨我不好，为什么无缘无故的，要编那一种亡国戏，如今叫人家指着名儿，非唱不可。在听戏的主儿看见，一定要骂我全无心肝，我这才真是不白之冤呢！”大谊道：“我猜着了，一定是叫你唱《哭祖庙》，可对不对啊？”笑侬道：“《哭祖庙》是亡于敌国外患，并且是一种慷慨义烈的举动。西蜀虽亡，经北地王一哭，至今犹凛凛有生气，那倒没有什么可伤心的。如今是点着名儿，叫我唱《受禅台》。你二位想一想，处在目前这种时局，当着王公大臣的眼皮底下，硬叫我去形容那亡国之君，我心里是一种什么味儿。并且这出戏还派在最末压大轴子，仿佛是非常郑重似的。这倒是一种什么意思呢？”老谭不待他说完，便插嘴向大谊问道：“你看如何？方才你问我继续清朝的是什么人，这一来可以证明了。也不用我说了，你自己当然也可以了悟了。”大谊道：“莫不成项宫保真有那种贪心吗？我想他家也是世受皇恩，他本人纵不能学一学曾、胡、左、李，至于曹阿瞒的勾当，还未必就做得出来吧。”老谭大笑道：“十爷你这样精明人，并且还是读过书的，难道连这个小小的哑谜，还猜不透吗？你想他在这种时代，当着王公百官，点着名儿叫唱《受禅台》，这同曹孟德许田射猎，左手执宝雕弓，右手持金皮箭，一马当先，受群臣的山呼万岁，还有什么分别呢！简直是明明示意，要看大家意能何如，好为早晚受禅的张本，这不是情弊显然吗！”老谭才说到这里，忽听外面敲门如擂鼓一般，倒把三人吓了一惊，连话也不敢再说了。要知敲门的是什么人，有什么急不容缓的事，且看下回分解。
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