清，光绪二十年，乙末，秋。北京。
接连几日的风沙弥漫，街巷、房舍、树木都被蒙裹在黄澄澄、浑浊浊的雾帐之中。行人显见得少了；穿梭在街巷里的黄包车，敲打着清脆的铃声，匆匆隐现；天空没有飞鸟，风不时地发出哨音......"讨厌的秋天!"有人这样诅咒。
秋天弥漫的风沙，给翰林院蒙上一层阴沉，使得这座古老的深宅大院一派冷清。已经做了九年编修的徐世昌，大约是受着天气的影响，整日整日地没精打彩，连那高大的身躯也萎缩低矮了，脸膛消瘦了，眼睛失了神，人仿佛也老了--他，才刚刚41岁呀，风华正茂!
早饭之后，徐世昌想出去办点事，他把官服也规矩认真地穿上了。平时他多不穿官服，编修只领着七品，七品官在京城中算什官呢，跟一个守门的家人差不多，但又缺乏守门人的威严。可是，望着室外浑浑浊浊的天气，他索性把门闭起来，不出去了。他坐在桌子旁，想静下心来办点别的事，但思绪却乱了，乱得不知办什么才好?他有点嗔怪自己："四十而不惑，我这是怎么啦?"
昨天也是早饭后这个时候，翰林院掌院学士李鸿藻把他叫了去。徐世昌还以为有好事情向他宣布呢--李鸿藻是他的恩师，他跟着他已经九年了。领着编修头衔九年的人，怎么说也该提拔提拔、换换纱帽了，老领着七品的衔么，多难为情。日前有人传话给他，说国子监祭酒，他的另一位老师，也是掌院学士的朋友王懿荣在李鸿藻面前说了徐世昌很多好话，认定他是"后起之秀"。凭着那张老脸，李鸿藻还不得给点面子?谁知徐世昌见了李鸿藻之后，这个满面皱纹、胡子斑白的瘦小老头竟冷着脸膛，半天才慢条斯理地说："世昌呀，我这个人懒得说话，你在我身边这多年，很少谈心。有几句话我想了好多日子，觉得还是该说。"
"请老师指教，学生虚心聆听。"徐世昌鞠了个躬。
"咱们翰林院，可是个人才荟萃的地方，"李鸿藻脸膛十分严肃，仿佛是对一个刚刚人院的学子在开导。"言谈举止，都轻率马虎不得，切切记住，万万不可虚矫过人!这是做人的本分。你要记在心上，去吧。"
徐世昌答应着，退了出来。
人退出来了，心事也跟着来了，徐世昌紧紧地锁起眉头，反复地沉思："让我记住虚矫过人，这是什么意思?难道我虚矫过人了?"徐世昌是进士及第而后入翰林院的，"虚矫过人"这话的份量他是明白的，出自掌院学士之口，那用意他更明白。思索再三，他心沉了："我的顶头上司、恩师如此评价我，我的前程暗淡了!"徐世昌是个有心计、有抱负的人，28岁他同弟弟世光一起到北京应壬午乡试的，据说就有一位神人预告他，将来"光大"徐氏门庭，就靠他"昌"了。是的，徐家门庭是该光大了，高祖时便是河南知县，曾祖廉锷是进士、湖南知县，祖父思穆是河南中河通判，称得上历代书香门第、官宦之家。只是到了父亲嘉贤这一辈家道中落。嘉贤虽也随父抢渡黄河，与太平军激战，且单骑人太平军营中侦察军情，很得上司赏识，但天不假年，25岁便病死了。那时候，徐世昌才7岁，他的弟弟世光只有5岁，寡母刘氏守着小兄弟俩在开封的双龙巷苦渡日月。这样的家庭，多么该光大呀!可是，中了进士之后，竟在编修这把冷板凳上坐了九年，徐世昌实在感到了仕途的艰辛。
编修不仅官小，俸禄也少。京城中，莫说朋友应酬，连吃饭也觉得紧紧巴巴。"咳，我这是做的什么京官呀!"想到自身的贫寒，自然想到一年三节对老师的孝敬。那时的时尚，三节之中学生都要对恩师送厚礼，以谢其教诲，从而，也是请求老师提携。徐世昌没有厚礼，他至多封上二两银子送给老师。莫说动老师的心了，连他自己也觉赧颜。可又有什么办法呢?
徐世昌闷坐有时，忽然想起了两位叔父。"好，给他们写信，要他们帮我降格外调，去任地方州县官吧。"于是，他展纸提笔，写起信来。
徐世昌有两位堂叔，一名嘉禾，现在湖北省任钟祥县知县，一名嘉霖，现在江西省任德安县知县。论才智，这两位堂叔远不如世昌聪颖；论功名，也在世昌之下。做县官，实在勉为其难。可是，他们却日子过得十分宽裕，买田产、造房屋，几年工夫，便都成了一方旺族。同是七品，却天壤之别，世昌真羡慕他们。所以，他也想外放州县，纱帽虽不显，财源却十分茂盛。正应了那句俚语，"三年清知府，十万雪花银。"徐世昌想先捞一把银子，然后，拿着厚礼去找门子，"这也是一条官道，会通达一些。"
人都是有理想的，向高处走是天性。高处很广阔。但归根起来，大不过名利两项。徐世昌在"名"上失意，自然转而向利。他想外放，有知府干着，三年也会有十万雪花银。一年三节再去老师家，就不是寒寒碜碜地只带二两银子。这样，老师不会再冷着脸膛让他"不可虚矫过人"。徐世昌小时候读圣人之书时，只知道"书中自有黄金屋，书中自有颜如玉"；九年编修，他猛然长了知识，明白了"钱能通神"、"有钱能使鬼推磨"的道理。他转了一个向，把"升官发财"换成了"发财升官"。
清朝京官外放，是一件易如反掌的事情，只要你乐意，任选一个地点，都可以如愿。徐世昌征求两位堂叔的意见，也只是一种地区的选择。既然降格外放了，总得找一个民风良好、物产富庶之地，刮地皮也得地皮厚。贫瘠如纸的地方无油水，民风险恶的地方会惹祸，他是不能去那些地方的。徐世昌盼着堂叔能在这两方面为他帮一把，为他指点通途。
不久，钟祥、德安先后有信到来，徐世昌不胜之喜，以为从此时来运转，出头有日。
可是，他的两位叔父异口同声地不让他外放，说那是官场上的一条"逆道"，"编修虽是较小的京官，但接近上游，较州县地方官容易升迁，前途远大"；两个叔父一再函嘱他："安心待时，生活困难可以酌予补助。"
一盆冷水，从头浇下。捧着两个叔父的来信，徐世昌皱起眉头徐世昌又拨起了另一个算盘，他觉得叔父的话有道理："外放降格，就像顺水行舟，可以一泻千里；但从千里之外逆水上来，却是步步艰难呀!中国有多少州县，州县官有几人能够升到京中的?"这么一想，他竟出了一身冷汗，"几乎成了憾事!"他收藏好叔父的来信，深深地呼出积在胸中多日的郁闷，从静寂的房中走出来，走到院中；然后又从院中走向小巷，走向大街。
风停了。沙消了。蓝天一片，白云浮游，北京又呈现出繁华和壮观。
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