从十四世纪起——拜伦听说——除赛马外，锡耶纳不曾发生过什么大事。锡耶纳在中古时期是个富饶的都市国家①，在军事上是佛罗伦萨的对手。一三四八年，锡耶纳曾因黑死病而被隔离。从那以后，它象被符咒镇住似的，凝固成目前这个样子。偶尔有少数几个艺术爱好者到此一游，来欣赏十四世纪的绘画和建筑。广大世界的人们每年两次纷纷赶到锡耶纳来看狂热的赛马。其他时候就听任这座宛如出自一幅古老壁毯的偏僻小城在托斯卡纳的阳光下凋敝。
①中古欧洲封建时期的一种经济自给自足、政治独立的政体，又名自由城市。
埃伦•杰斯特罗在锡耶纳近郊住了九年，却一次也没看过赛马。拜伦问他为什么不去，杰斯特罗就侃侃谈起罗马帝国时期那些惨无人道的公众比赛——它们是中古时期这些滑稽比赛的先驱。他说，赛马象远古时期一条恐龙那样偶然在群山环绕的锡耶纳保留下来。“有些中古城市用驴子或水牛竞赛，”他说，“在教皇统治下的罗马，他们用犹太人竞赛。我不去，倒不是怕万一有马摔断了腿，他们会逼着我代替它去竞赛。我只是不感兴趣。”另外，他的那位大主教朋友老早就对他说过，上年纪的人怕被挤坏或者遭践踏，总是避开赛马。
可是现在有那篇文章要写。杰斯特罗弄到看两场赛马的票，派拜伦和娜塔丽进城去做研究工作，自己则阅读有关这个问题的书籍。
他们首先打听到，这是锡耶纳城内一些地区或教区之间进行的比赛。每区只包括几方块古老的房子。整个锡耶纳的面积总共只有两平方英里半，人口大约三万。然而这些小小市区——共十七个，每年由其中十个进行比赛——却以很难想象的认真态度对待它们本身、它们的边界、它们的忠诚、它们的旗帜和它们的区徽。它们各有奇特的称号，如oca，brub co，torre，tartuca，nicchio（即：鹅、毛毛虫、塔、乌龟、贝壳）。每一市区各有自己的旗子、区歌、教堂，甚至还有一座类乎区府大厅的建筑。
拜伦和娜塔丽穿过崎岖陡峭的街巷转悠了好几天。偶尔一辆破旧的公共汽车扑扑扑地喷着气走过，他们俩为了保住性命，就得把身子紧贴红棕色的高墙——锡耶纳没有人行道，而那昏昏欲睡、杳无人迹的街道比公共汽车也宽不出多少。他们俩手持地图，挨着个儿踏访每个小市区，探索赛马的背景。他们追溯过去几百年来这些市区如何结盟和结仇。豹区与长颈鹿区友好，龟区对蜗牛区深恶痛绝，诸如此类。它们之间的恩怨纠缠不清，十分顶真，而且至今仍是如此。
他们还了解到世界闻名的赛马本身只是个可笑的骗局，而且人人都心中有数。市区根本没有马。每次比赛前几天，这些马才由附近乡村拉进城。于是，参加比赛的市区就为马抽签。同样一批神经麻木、有持久力的老爷马，年复一年地拉回来，按照抽签的结果，从一个市区转到另一市区。
那么比赛怎么搞法呢？对骑师行贿，用药物刺激马，偷偷为跑得最快的马布下障碍或者把骑师弄伤——只有用这些办法这场赛马才带点暧昧的比赛意味。因此，最大、最富的市区往往取胜，然而比赛的结果也难以逆料，因为一个小而穷的市区也可能情急生智，另出花样，它可能挥霍巨资，进行贿赂，保证向未来的盟友效忠，发誓参加未来的某些阴谋，其目的仅仅是为了夺取锦旗，以装点它区府大厅的门面。而赛马本身就是这么回事：争夺一面绘有圣母像的旗帜。象中古时期的一切竞技一样，这种赛马也是在圣日①举行，以表示对圣母的崇敬，因此，锦标上得以绘上圣母像。有几十面这种褪了色的锦旗悬在各市区的区府大厅里。
①指天主教的节日及纪念日。
过了一阵，连杰斯特罗对此也感兴趣了，但带点讽刺意味。他说，诡诈显然是这种比赛的灵魂。古老欧洲的勾心斗角、行贿和贿上加贿；欺骗和骗上加骗，对旧日盟友的突然反目，临时与多年夙敌暗中勾结，种种诡计和尔虞我诈——这一切都以赛马为归宿，那时候一切鬼蜮伎俩都在落日的余晖下表现出来。
“嘿，这篇文章会自己写出来的，”一天中饭时，他喜气洋洋地说。“不管怎样，这些锡耶纳人已经为欧洲的民族主义作出一个奇特的、小小的榜样。大主教告诉我说，豹区的一个女人要是嫁了毛毛虫区或者塔区的一个男人，生娃娃的时候她一定得回到豹区街上的一幢房子里，以便确保她的娃娃属于豹区。爱国主义！自然，关键在于每年夏天这场疯狂的发作。这套过了时的哑剧——什么蜗牛、长颈鹿等等——本来几百年前就该绝迹了，只不过由于赛马这个可喜的、丰富多采的激动场面，以及比赛中种种背信弃义和恣意动武，它才延续至今。赛马就是战争。”
“先生，您真该进城去看看，”拜伦说，“他们正在铺设跑道哪。足有几百卡车这种朱红色的土，铺遍了堪布广场。”
“不错，”娜塔丽说，“他们装饰街道的那种方式真是惊人。到处都看到挥旗的人在那里演习——”
“我打算专为看赛马抽出两个工作日来，那就尽够了，”杰斯特罗严峻地说。
“你知道怎么回事吗？”拜伦说。“这玩艺儿是彻头彻尾的瞎胡闹。”
娜塔丽用惊异、亢奋的眼光望着他，拿手帕轻拭着她那汗湿的前额。这天举行头一场赛马，他们站在大主教府邸的阳台上看列队游行。教堂正面的巨大阴影略微遮住阳台的一端。杰斯特罗戴着他那顶黄色的巴拿马大草帽，身穿一套白衣服，正和大主教站在那里攀谈。拜伦和娜塔丽在炎日下挤在阳台另一端那些享受特殊待遇的看客当中。尽管这个姑娘穿的是一件无袖的淡红色亚麻衫，她还是不住地淌汗，而穿了件蓝条纹府绸上衣、系着绸领带的拜伦，自然感到老大不舒服。
阳台下面，毛毛虫区的游行人群穿黄绿二色服装——袖子和宽短裤鼓胀起来，长统袜五颜六色，帽子上插了翎毛——正从人山人海的教堂广场往外走，一边朝着向他们欢呼鼓掌的人群挥动着一面面的大旗；同时，红黑二色的猫头鹰区的队伍正进入广场，用旗子耍出同样的绝技：把旗子缠成漩涡，一对旗子连同旗杆一起掷到半空并且交叉起来，挥旗的人相互跳过对方的旗杆，还使旗子保持流动。
“瞎胡闹？”娜塔丽说，“我正觉得有点神奇呢。”
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