母子接踵而病，一直十个月之久，朱大器的事业大受挫折，而大局却今非昔比，颇有进展了。
李鸿章在上海的脚步已站得很稳。松江早已克复，陈世发反正尚未开始行动，不幸在一场战役中死于流弹。青浦、嘉定一带，互有进退，却是淮军占上风的时候居多。李秀成两次苏州会议，想解天京之围，劳而无功，九月间，李鸿章督同已升总兵的程学启、副将刘铭传、郭松林、水师提督黄翼升，大破谭绍光于青浦白鹤港。这一仗下来，李秀成想攻占上海就完全成了梦想了。
青浦大捷，自然有洋将的力量在内，常胜军的指挥官换过了，英法协助清军进攻浙东，华尔在收复宁波所属慈溪县的一役中受伤而死。英国提督何伯推荐白齐文接统常胜军。到了十一月里，朝命常胜军赴援金陵——这是薛焕一派想跟李鸿章争功而想出来的花样，所以由吴煦跟杨坊处理，吴煦先到镇江，布置接应，杨坊到松江督催白齐文进军。
白齐文本就不愿远征，托词十月份的粮饷未发，不肯开拔，杨坊原就备好了饷的，只怕白齐文钱一到手，拖延不走，所以提出条件，只要一有行期，立即照付。白齐文大为不悦，说要辞差，杨坊便责备他没有良心。语言冲突，不欢而散，白齐文怒气冲冲由上海回到松江，静等杨坊来发了饷再说。
杨坊却置之不理，坚持要常胜军有了开拔确期，才能发饷。这样僵持了四五天，白齐文带了几十名洋枪队到上海，直奔杨坊寓所，见了面不分青红皂白，将杨坊痛殴一顿，颜面胸口都受了伤，吐血不止。客厅中堆着几十箱银圆，亦被搬抢一空；事后杨坊具禀呈报其事，说抢走饷银四万馀元。
李鸿章本来是采取坐视的态度，此时一看机会来了，很起劲地照会英国提督士迪佛立与领事麦华陀，要求解除白齐文的兵柄，听候中国查办。
结果由于士迪佛立的劝告，白齐文解职离队，队伍交由英国正规军官奥伦接管。李鸿章便上了一个奏折，一石二鸟，驱逐了白齐文，也整惨了吴煦与杨坊。他不但以“该道等创募此军，及换人接带，始终主谋，又有督带之责，不能实力矜制，咎亦难辞，应请暂行革职，以观后效”，而且要责成他们“严密拿解”白齐文到案治罪，而且因为白齐文赴援金陵不成，所有雇用轮船及添购军火的费用，应由吴煦、杨坊自行赔补。最厉害，也最令人难堪的一着是，这个奏折邀同“头品顶戴通商大臣”薛焕会衔出奏，就等于强迫薛焕自掴其脸。
然而李鸿章确有手段，居然压倒了常胜军——常胜军为吴煦、杨坊纵容得不成话说，人数由最初的一千人，扩充至四千五百多，一切粮饷、薪水，以及其他军需供应，都超过官兵好几倍；不但每个月七八万银子的支出，成为极大的负担，而且官军内心不服，亦成隐忧。同时更怕常胜军一天比一天跋扈，有尾大不掉之势，一旦枪口倒转，会造成不可收拾的巨祸。说起来也难怪李鸿章对吴煦、杨坊那样不满。
他想裁抑常胜军的心，存之已久，苦于不得其便。这一次白齐文闹事，是一个机会，一面撤换白齐文，一面要求会同管带常胜军。英国提督士迪佛立起初不愿，李鸿章据理力争，终于订立了十六条条约，常胜军裁减为三千人，粮饷减少，而且需由中国管带官会同发放；驻扎在松江的外国管带，不准干预地方公事；购买军火，须经巡抚衙门批准，不准私购；处罚士兵，须听中国管带官的主意。虽不能尽夺兵权，但亦大非昔比了。
对于白齐文，李鸿章仍坚持必须逮捕到案，依军法治罪。
这亦是合理的要求，因为白齐文受过大清朝的三品顶戴，是中国的职官，自然应受中国律法的拘束。然而白齐文本人固然决不肯到案，就是英国方面，亦不愿将洋人交由中国官员审判，以致成了僵局。白齐文躲在英国军舰上，士迪佛立藉口华尔与白齐文托英军代购军火的帐目未清，要求李鸿章派员会算清偿以后，方能交出白齐文。这一下，又是吴煦、杨坊倒楣。李鸿章以无案可稽，不肯派人会算，更谈不到清偿。
下了个札子给吴煦、杨坊，要他们“自行清理”。
就在这拖延不决的当儿，常胜军内部又出了麻烦。当白齐文被撤换时，先由英国军官奥伦代为管带，而士迪佛立因为奥伦是参谋官，不宜带兵，另外推荐戈登接替。常胜军不知是为白齐文声援，还是希望奥伦留下来，居然群众鼓噪，反对戈登到营。
幸好程学启别具深心，有意要结纳戈登，派出大队强力支持，陈兵以待，大有常胜军如不服戈登指挥，便不惜一战的决心。结果终于迫得常胜军乖乖就范，戈登心感不已，与程学启结成莫逆之交，而且按照中国规矩，两人拜了把子，程学启平白里有了一个“洋大哥”。
戈登接统常胜军的第一功，便是协同程学启及李鸿章的幼弟李鹤章，攻克常熟昭文县及福山海口，由此功劳，戈登亦被援职为总兵。第二年——也就是同治二年三月中，又助程学启攻克太仓；四月中，助攻克昆山，于是李鸿章有三路西进的计划；中路由昆山进苏州，由程学启率领对抗太平军慕王谭绍光、纳王郜永宽。
北路由常熟进江阴、无锡，由李鸿章、刘铭传率领，对抗侍王李世贤、潮王黄子隆。南路以水师为主，由泖淀湖进吴江太湖、平望，由总兵李朝斌、提督黄翼升相机进兵。
这三路是前敌，后路要防嘉兴方面的太平军，乘虚直扑上海，所以派潘鼎新、刘秉璋、杨鼎勋扼守松江、金山卫一带的要道。而戈登的常胜军则移驻昆山，居中策应。
李秀成得报，自然着急，苏州与金陵成犄角之势，亦为主要的饷源，倘或苏州一失，金陵解围，益发无望。所以亲自赶到苏州布置防务，檄调驻皖南的“侍王”李世贤、驻丹阳的“潮王”黄子隆、驻常州的“护王”陈坤书，各率所部，屯军江阴无锡之间，支援守苏州的太平军悍将“慕王”谭绍光。
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