同治元年六月左宗棠终于从安徽进入江浙，由衢州而严州，沿着一条山明水秀的富春江，逐步进展，到第二年初春，已抵达离杭州不到一百里的富阳了。
杭州对岸的绍兴、萧山，这时已由从宁波方面打过来的常捷军、常安军这两支洋将德克碑和铥乐德克所统率的部队所收复。整个浙江，已收复了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍旧在太平军手里。
同治二年三月，左宗棠升任闽浙总督、官位比李鸿章来得高，但处境比李鸿章来得艰苦。那时的李鸿章已攻下苏州、无锡，照道理说，应该攻常州一路打到南京，但那一来便要跟“曾九帅”——曾国荃争功了。李鸿章深通宦术，不肯干这得罪曾氏兄弟的傻事，却以为左宗棠不妨欺侮，所以近水楼台派翰林出身的刘秉璋收复浙江的平湖、乍浦、海盐，又派程学启由吴江进攻嘉兴。浙西膏腴之地尽入淮军之手，不但接收了太平军的大批辎重，而且以江苏巡抚的身分，派委了浙江的州县官。将一个闽浙总督兼署浙江巡抚的左宗棠，几乎气出病来。
只是徒恨无用，唯有收复失地，方能收复职权，所以左宗棠由严州驰赴前线亲自督饬主攻杭州的浙江藩司蒋益沣，全力进攻。其时杭州的长毛，增强西面的余杭为犄角之势，连营四十余里，调集重兵防守。这一番部署相当高明，因为杭州与余杭联结一气，官军就无法合围，杭州仍旧可以获得接济——接济来自余杭北面的嘉兴与湖州，只要守得好，有一两年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要冲断余杭与杭州的通路，化一线为两点，就像下围棋一样，再也做不成两只眼，而成了两粒孤子。无奈长毛深沟高垒，而官军又只能在西、南两面着力，几番接仗，虽有斩获，无补大局。
于是有熟悉浙西地形的人献议，认为官军应该绕出余杭西北，攻取一处名叫瓶窑的地方。其地在余杭以北，德清以南，当东西苕溪交汇之处。而且有两条陆路通往浙江的两座名山，正北一条，通莫干山，西北一条通天目山。如果占领了瓶窑，嘉湖两郡的接济受阻，杭州和余杭的粮路一断，长毛军心动摇，不战自溃。
这是好计，但依实际情况来看，却近乎纸上谈兵，因为长毛的重兵，就齐集在瓶窑一带，官军绕道进攻，众寡悬殊，而且劳师远役，胜负之数，不卜可知。左宗棠起先兴奋，细一筹算，不觉废然而叹，依旧是采取了逐步进逼，破得一垒，即有一分进展，最后水到渠成的坚实战法。
在硝烟迷漫的激战中，一年将尽。这天驻扎在涌金门外的蒋益沣大营，忽然来了个年轻人求见，自道姓张，有紧要军情，要见“藩台”。
守卫的把总，见这姓张的人，长得很漂亮，眉宇之间，是个公子哥儿的模样，心中有了好感，便为他通报，而且替他说了好话，因而蒋益沣立刻接见。姓张的是一介老百姓的身份，却长揖不拜，同时要求摒人密谈。
蒋益沣是个老粗，先命人搜了他的身子，确实查明未曾暗藏凶器，方始与他单独谈话。
“敝姓张。有一通公文，先请藩台大人过目。”
蒋益沣接过公事来一看，上面有“江苏巡抚部堂”的大印，便很注意了。看完了才欣然问道：“原来贤父子是大大的忠臣，埋伏在杭州为官军做内应，那太好了！请问，今天是不是有什么好消息带来？”
此人就是小张，他确有好消息带来，这个好消息不在杭州，但与杭州密切有关。他先问道：“大人可晓得海宁的长毛头目？”
“晓得啊！不是什么‘魏王’蔡元龙吗？”
“是！”小张答说：“蔡元龙早已想弃暗投明。我亦很下了一些功夫了。现在到底把他说动了，决定献城投降。”
“好极，好极！”蒋益沣大为高兴，“海宁一投降，嘉兴跟杭州的通路就断了。他果然真心投降，我请巡抚出奏，保他做大官。”
“他不在乎做大官，要带兵，就是这么一个条件。”
这个条件，蒋益沣却答应不下，“带兵？”他踌躇着说，“那得巡抚作主。”
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