凉风夹杂着初秋的味道扑面而来。盐田里，晒盐似已完毕，现在人影稀疏。而稻荷神社左边的五十町农田，稻穗沉甸，迎来了三年不遇的大丰收。似已有太平气象。
水野下野守信元心中明白，在父亲刚刚去世时，不仅仅是家臣，就连普通百姓都说他比不上父亲。信元首先将父亲先前的宠臣赶出了家门，然后改建了城池。他心里清楚，改建城池必然会招致百姓的非议，他却故意这么做。他想开创一种新的气象，并让家族聚向自己。城池改建完毕，他便着手扩张盐田。虽说繁重的赋役导致了百姓不满，但后来他将成盐分给了众人。百姓可以专门种植水稻，而不用去盐场奔波。
“真是一代明主啊。”听到大家对他的评价已经改变，信元心里笑了。去年的稻子只收成了七分，于是他将年贡降至五分，并派人到各村宣扬：“领民是珍宝，不能让他们忍饥挨饿。”
此前的盂兰盆节，信元在海滨泛起一百五十艘船，点起无数灯笼，以祭奠故去的父亲。不仅领民，就连众多乡绅也因这壮观场面瞠目结舌。
“这等风雅，京城亦无啊。”
“下野大人的气概真是当世少有。”
信元对这些话付之一笑。他的目的远不止此。他从京城招来游历诸国的连歌师，向他们学习连歌。实际上他是想足不出户而知天下事，向那些连歌师打听各国人物风情。
以前与於国幽会时的急躁性情已经不复存在，他的双颊变得饱满，眼神和动作都从容持重。现在信元只担心一件事，那就是冈崎的妹夫松平广忠不识时务。於大生下了竹千代。一想到这个外甥将来会成为冈崎城主，做舅父的便放心不下。
一日他骑马从盐滨穿过田间小道赶往实相寺时，突然想到此事，今川氏已是日薄西山，织田氏却是蒸蒸日上。应该尽可能让广忠也明白这些道理，追随织田信秀。
进入实相寺领内，信元搭手遮住阳光，只见一个骑马的武士从大手门飞奔而来。那人看来心急如焚。是谁？又有什么事呢？下野守心中嘀咕。
近些一见，竟是弟弟忠近。信元把父亲宠爱的人都赶出了家门，唯独留下了忠近，因为唯忠近能理解兄长的抱负。
“兄长，那古野派来了使者，平手中务大辅……”
“藤次，莫要慌慌张张的，把额上的汗先擦干净。”下野守笑着责备弟弟，“平手中务前来，必然有机密大事。你能猜出是何事？”
忠近在马背上擦着汗，摇了摇头，“那只癞蛤蟆，脸上毫无表情。”
“哈哈哈……你只要睁大眼用心看，天地万物都是有表情的。你看这水稻……”信元策马缓缓走到前面，说道，“它在说，百姓用心栽培，它非常高兴。只有听到万物的声音，才算是长大成人。”忠近感觉兄长越来越像父亲。总是那么严肃，每一句话都会讲出一番道理，不高兴时会大声嚷嚷，高兴时便会自我炫耀。但今天走在前面的兄长却不再多语。
平手中务是织田信秀的心腹重臣。据说今年已经十一岁的吉法师越发调皮，而且近来早熟，竞开始接近女色。一看见商家女子，他便会叫嚷：“呔，撅起屁股让我看看。”信秀不得已将吉法师托付给了平手中务，由他负责管教。
兄弟二人从大手门进去，到达本域的大书院之前，二人一直在揣测平手中务此行的目的。织田是要出兵美浓而让他们充当后盾，还是要再次攻打今川而让他们担当先锋？
当他们进了开满胡枝子花的内庭新建的大书院时，发现忠近所说的那只癞蛤蟆已静待多时。
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