刘秀，字文叔，是南阳郡蔡阳乡（今湖北省枣阳县）人。他的身上流着西汉皇家的血液——是汉高祖刘邦的九世孙，定居南阳的原因则是由于他的六世祖：景帝之子长沙定王刘发。不过到刘秀这一代的时候，封爵的传承已经结束，他的父亲刘钦只是南顿令而已。
刘钦娶了一个姓樊的湖阳巨富之女——未来的光武帝之母闺名樊娴都。
公元前六年，刘家的稻谷丰收，田地间甚至出现了一茎九穗的现象。就在这一年，刘秀出生了。刘钦夫妻对小儿子降生在这样的好年成非常高兴，特地为他起名为“秀”，意思就是庄稼出好穗。
虽然刘秀已经离皇家宗枝很远，但他出生时，家境还是相当不错的。刘钦樊氏夫妻很恩爱，生了很多孩子：刘秀有两个哥哥：刘縯、刘仲，还有两个姐姐：刘黄（后来的湖阳公主）、刘元和一个妹妹刘伯姬。
刘秀九岁这年，他的父亲刘钦去世了。刘秀兄弟三人从此寄居叔父刘良家中，几个姐妹则继续跟随母亲生活。
刘秀性情温和，喜欢在田野间嬉戏，刘家的佃农不免要照应着他。时间长了，刘秀渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣，常常把自己的小主人身份甩在一边，和佃农们一起耕作田园。
哥哥刘縯的性格与刘秀恰恰相反，对田园生活毫无兴趣，专喜欢交朋结友、弄侠使气，养着不少乡间豪悍的少年。他对弟弟与世无争的生活态度很看不惯，常常笑话他没有出息，天生是个做农夫的材料，与先祖刘仲（刘邦之兄）有得一拼。
（人世间是由许多个意外组成的。刘縯看着在地里一身泥水、忙得热火朝天的弟弟摇头叹气的时候，恐怕永远也不会想到，这个没志气的农夫弟弟，有朝一日将要成为复兴汉室的开国之君。）
公元8年，王莽废汉立新朝，刘氏宗亲后裔失去了所有的特权和财富。刘秀这年14岁，看起来，他真是要做一世农夫了。
在这种改朝换代的困境中，刘家很快就成了普通的老百姓，过着与从前截然不同的窘迫生活。
这样的生活令刘秀的大哥刘縯非常不满，经常在家中大发牢骚，声言定要重振大汉王朝不可。
刘秀在哥哥的影响下，开始由一个醉心于田园牧歌、与世无争的少年慢慢地转变了。
当同龄的朋友都纷纷成婚聘娶、沉浸于家室之乐的时候，20岁的刘秀却作出了另一个决定：西去长安，开拓视野、研习学问。
来到长安以后，刘秀成为许子威的学生，学习了《尚书》等当时最经典深奥的学问。刘秀生性聪颖，举一反三，对这部深入政事的著作有相当的见解，很多人都对他的天姿表示非常惊讶。
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