就在明帝分封诸子的前后，一场牵连甚广、辗转数年的大狱也正在进行。
这场大狱的主角，就是光武帝刘秀唯一出自姬妾的儿子楚王刘英。
刘英的生母，就是刘秀的姬妾许美人。由于许美人不受宠，刘英的降生纯属凑巧。母固然以子贵，子更因母而贵。由于母亲的原因，刘英虽然被父亲封为亲王，最初所得的封国却是诸兄弟中最贫瘠的地方。
后来由于嫡母阴丽华的建议，在就国两年之后，刘英又得到了父亲另加的两县封地，才算是在收入上与两位皇后所生的兄弟们平起平坐了。
刘英从小就跟刘庄非常亲近，当时还身为太子的刘庄也对这位兄弟特别关照，情谊非比寻常。——从另一角度来看，这也很有可能是阴丽华觉得这位庶子受到了冷淡，特别关照教导刘庄的结果。
在丈夫去世后，阴丽华按国家制度，将许美人送到了楚国，并封她为楚国太后，与儿子一起生活。自此后，皇宫专赐楚王的财物便常出不穷。除了钱财，刘英还得到了特别的恩遇：他的大舅子毫无功劳，便被加封为龙舒侯。这实在是给相对弱势的庶出皇子刘英增加身份的特殊举措。
然而刘英却辜负了嫡母和兄长的厚意。他从小就喜欢舞刀弄枪，广交朋友，到后来更与方士厮混在一起，制造一些所谓的祥符瑞兆和预言，还册封自己的手下做诸侯王公将军，一心想要图谋造反，夺取皇位。此事于明帝十三年时被一个名叫燕广的人举发，有司调查属实，要求首从一律定罪当斩。
对于跟从造反的刘英亲信，刘庄倒没什么下不去手的。可是面对主谋刘英，他却犯了愁。毕竟是自己的弟弟，他最后终于网开一面，只是免去了他的王爵，把他从封国迁到丹阳泾县，给他五百户属民，一切享受和仪仗都照旧。他的妻儿不受影响，许美人也不受儿子的牵连，仍然享有楚国太后的封号，并仍旧留住条件优越的楚国王宫。
虽然是法外开恩，刘英仍然在抵达丹阳的第二年便了无生趣地自杀了。刘庄下令将他以诸侯的身份礼节就地葬于泾县。
刘英倒是一死了之，但是追究是谁鼓动他谋反的大狱却停不了。从楚国部属到京师亲友，从刘英交结的各地豪杰到普通士民小吏，互相牵连拉扯，经年累月，数以千计的人都被关进了大狱里。
这时皇太后阴丽华已经去世了，皇宫里能够影响明帝刘庄的，只有皇后马明德了。虽然马明德一向少言，但在这样一件关系数千人生死的大案面前，她并没有因为害怕触怒丈夫而噤声，而是明确地劝说皇帝，既然为首的楚王刘英已死，就不要再过于株连，她言辞恳切，以至恻然下泪。
明帝被妻子的哀切打动，以至夜不能寐，在月下徘徊思量之后，终于感悟了马明德入情入理的分析言辞。
明帝十五年二月乙巳，刘庄颁令大赦天下，将从前不算在大赦范围内的谋反之罪也算在宽大处理之列。这场可能会酿成无数人死于非命的案子，就此很快了结了。——刘庄理政之风与乃父不同，相比之下要严格得多，此案能够从宽而不至于多伤人命，马明德皇后实在居功甚伟。
案件了结之后，刘庄特地来到彭城，接见了楚王刘英的母亲许太后以及刘英的妻儿。一家人在这样的情形下相见，都是涕泣不已，连左右侍从都被这情景所打动。
明帝刘庄去世后，马明德的养子章帝继位。他特别加封叔父刘英的长子刘种为楚侯，五个弟弟也分封为侯。几年后刘英的生母许太后去世，章帝派专人为她隆重发丧，并追谥叔父为楚厉侯，以亲王礼迁葬至许太后墓附近。
自楚王之狱后，明帝刘庄对妻子刮目相看。经过数次询问尝试，他发觉皇后对政事有独到的见解，分析全面，考虑周到。从此他对马明德深藏不露的理政能力更有了进一步的认识。这以后，刘庄在处理国家大事的时候，往往不会忘了征询妻子的意见，并且都会郑重看待，并加以采纳。
虽然参与决策国家大事，马明德仍然没有自得的表现，凡事都出于公心，从不会趁机给自己的家人谋求利益。由此，明帝更对她在十分爱慕外再加十分敬重，夫妻情谊日久弥坚。
马明德性情比较内向，不喜欢游乐交际。在这方面，刘庄非常了解，也很体谅，一般都不会勉强她。虽然说这是他们夫妻间早已达成默契的事情，但是往往看在别人的眼里，却是另有想头。甚至认为是皇后失宠，帝后不和，要搞点名堂。
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