常言道，乱世出英雄，又说英雄不问出身。这话一点也没错。后唐开基之祖李昪就是其中的一个典型人物。他的发迹史，就是一个小和尚的奇遇记。论起来，安徽凤阳的寺庙实在是风水大好，李昪和明太祖朱元璋一样，都曾是在此地出家的和尚。
唐朝末年，军阀混战能者为王。庐州（安徽合肥）人杨行密就是在这样的混乱中，靠着天生的气力勇猛以及必不可少的好运气，由一个出身农家的孤儿，一步步出人头地，并且在天复二年（公元902）的时候，被唐昭宗封为吴王的。大约就在封王的第二年，杨行密攻取濠州（凤阳），得到的“战利品”五花八门，当然也包括被献做婢仆的男女。
检阅战利品时，杨行密一眼就看见在瑟瑟发抖的人群中，有一个小沙弥格外显眼，他不但服饰与众人有异，相貌气度也格外不同。
小沙弥俗姓李，名昪，字正伦，本是徐州（江苏徐州）人，生于唐僖宗光启三年（公元88７）。父亲李荣老实本份，是个虔诚的佛教徒，将所有的希望都寄托在了佛祖的身上，将寄住寺庙与和尚为伍视做人生乐事，被人称为“李道者”。徐州发生战乱后，李道者竟不知所终，也不知是死了，还是遁迹深山修炼去了。无奈之下，李道者的妻子刘氏只得让两个女儿出家为尼，自己带着儿子辗转到淮南谋生。然而到淮南没多久，饱尝艰辛的刘氏就再也支持不住病倒了，终于撒手西去。
父母俱丧时，李昪只有六七岁年纪，只得也象两个姐姐一样投身佛寺，就在濠州开元寺内做了个小行童。僧寺生涯清苦，时常还要外出化缘，在濠州泗州一带流浪，但总算是有处归着，还能学些文墨，只是战乱再起，如今他却又成了吴王的俘虏，若不是被编入军中，就是成为王府的僮仆。不过人生际遇总是出乎意料。李昪怎么也不会想到，那个抓他的军校虽没安着什么好心，事实上却从此将自己送上了青云路。
杨行密一见李昪，就不知为何感觉格外亲切，认为他相貌与众不同，人也格外聪明。就把他留在了自己身边。没过多久，杨行密对这个孩子越来越喜爱，觉得他比自己亲生的儿子们要强得多，干脆将他收作养子。
对于杨行密毫不掩饰的偏爱，杨家的几个儿子非常不满，他们都容不得这个平空冒出来的野小子，变着法儿为难他。时间一长，杨行密也晓得李昪如果再在这个家里呆下去，迟早要出事，只好为养子另做打算，将他托付给了自己的亲信徐温。
从此，徐温就多了一个叫“徐知诰”的养子。
天祐二年（公元905），五十四岁的吴王杨行密病逝。他的长子杨渥、次子杨隆演相继被拥为吴王，而徐温则取得了一系列权力斗争的胜利，成为事实上执掌一切的权臣。天祐十六年（公元917），徐温强拥杨隆演为傀儡，虽然名义上还称“吴王”，其实已经俨然一国，徐温当仁不让地做起了大丞相、都督中外诸军事，封东海郡王。由于长子徐知训前一年死掉，排行
一年后，二十四岁的杨隆演抑郁而终。徐温又将杨行密第四子杨溥推为新傀儡。徐氏父子的权力更大了。徐知诰好贤知礼，在吴国境内很有人望。养父的权力游戏，他也几乎都参与其中，对所有的花样都烂熟于胸。因此，当徐温死后，徐知诰立即采取手段，成功地将养父的爵位权柄都掌握到了自己的手里，徐温的几个亲生儿子连边都沾不着。
成为吴国权臣后，徐知诰先是于当年迫杨溥即皇帝位，封自己做“齐王”。然后又广建人望，还把自己的女儿嫁给吴国太子杨琏为妻。最终，徐知诰在天祚三年（公元937）十月完成了养父没能完成的心愿，取亲家杨溥而代之，建立齐国，改元“升元”。（可怜的吴太子妃变成了“永兴公主”）
徐知诰称帝后，徐温的儿子们揣摩他的心思，纷纷上书，请他恢复本姓。徐知诰经过一番客套，恢复了“李昪”的本名，还自称是唐宪宗之子建王李恪的四世孙，建起了唐高祖唐太宗神庙，并改国号再改为唐，史称“南唐”。
为了保住自己的皇位，李昪对待自己两任养父兼恩人杨行密、徐温的后人可以说是极其残忍，但是做为一个帝王，南唐在他的统治下却得以休养生息，不但是五代十国中疆域最广的国家之一（包括今江西全部、江苏安徽大部、福建小部），也是最为富足的。
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