努尔哈赤是一个雄才大略、心狠手辣的人物。从各种记载来看，他身边的人不分男女，无论是生还是死，是恩宠还是冷淡，都完全取决于他的利益需要。只要攸关他自己的利益，所有的兄弟儿孙部属，他都能够毫不手软地痛下杀手。话说回来，他对自己也并没有怎么厚待：为了政治利益和开疆拓土的野心，他甚至把自己的情欲也贴了进去——他一生中明确娶纳过的16名妻妾，绝大多数都是他出于政治军事需要、而不是因为美色动心才迎娶的——至于娶回来之后发现确是美女，只能属于意外惊喜。
明嘉靖三十八年（公元1559），努尔哈赤生于赫图阿拉（今辽宁省新宾县），他的母亲是都督阿古之女喜塔腊氏厄墨乞，她一共为丈夫塔克世生下了三子一女，努尔哈赤是长子（次子舒尔哈齐，少年时和大哥一起吃尽了苦头，却在帮哥哥打天下之后父子一齐被杀。三子雅尔哈齐、女儿嫁给噶哈善哈斯虎）。
努尔哈赤九岁这年，母亲去世了，父亲又从哈达部娶来了继弦妻子纳喇氏。这位纳喇氏生下了儿子巴雅喇。随着时间的推移，塔克世对前妻留下的儿女渐渐“另眼相看”。也许正是因为这个原因，努尔哈赤十五岁时曾和弟弟舒尔哈齐一起，被明朝辽东大将李成梁（朝鲜族）所俘，三年后才返回家乡。面对死里逃生的儿子，塔克世却没有多少怜惜的表现，反倒按照纳喇氏的要求，与努尔哈赤兄弟分了家，而给予他们的财产更是少得可怜。
幸好，努尔哈赤的婚姻及时地挽救了他眼看就要陷于贫困的生活。就在这一年，他结婚了，迎娶了人生中的第一个女人，也就是《清史稿》里所说的“元妃”佟佳氏哈哈纳扎青。佟佳氏的娘家比较富有，对努尔哈赤有相当的帮助。婚后第二年(公元1578)二月二十二日，元妃生下了努尔哈赤的第一个孩子：未来的端庄固伦公主东果格格。不久，长子禇英和次子代善也相继问世。
就在代善出生的同一年，明万历十一年（公元1583），早已暗潮汹涌的满洲各部族之间发生了一件大事：努尔哈赤的父祖被明军误杀，努尔哈赤虽然不敢跟明朝为敌，却迁怒于建州左卫图伦城主尼堪外兰，说父祖被杀是出于他的唆使。岂料不久明边关守将却说要封尼堪外兰为“满洲国主”。这样急转而下的局势很快就使努尔哈赤陷入了众叛亲离的绝境。——那位继母纳喇氏的家族，在这时更是火上浇油。她的弟弟萨木占甚至还居然想要诱杀努尔哈赤的亲妹夫噶哈善，使喜塔腊氏的女儿做寡妇。
万历十一年五月，绝路求生的努尔哈赤率部众三十人，持遗甲十一副联合噶哈善、常书、杨书等外援，攻克图伦城，迫使尼堪外兰出逃。从此踏上了统一女真各部的路途。
在战乱之中，佟佳氏恪尽妻母之职，用尽全力保护年幼的子女、照顾从战场负伤归来的努尔哈赤。这样的生活对一个刚刚生产过的女人来说实在是太不合适了。也许正是因为这个原因，年青的佟佳氏不久就离开了人世。假定她十六岁出嫁，那么死时还不到二十五岁。
佟佳氏死后，明万历十三年（公元1585）年，努尔哈赤迎娶了“继妃”，莽塞杜诸祜的女儿富察氏衮代。
努尔哈赤与富察氏可算是正宗的二婚夫妻。因为衮代本是努尔哈赤守寡的堂嫂。衮代与前夫生了一个儿子昂阿拉，改嫁之后又为努尔哈赤生下了两子一女：莽古尔泰、德格类、莽古济格格。
富察氏嫁给努尔哈赤之时，正是他开始频频得胜斩获颇多的时候，他的势力增强了，各部落主动或被动来搞政治联姻的自然也就多了。（胜董鄂部，得庶妃钮祜禄氏及兆佳氏；胜苏克苏护河部，得庶妃伊尔根觉罗氏……）因此，努尔哈赤不可避免地妻妾成群（有人说，男人有钱就讨小变坏？错了，你见过几个忠厚老实的男人真能靠自己混得很有钱的？努尔哈赤敢喊打喊杀四处征伐，那就不是老实巴交的男人干得了的事）。富察氏虽然是继弦嫡妻，但是并没能她的前任佟佳氏那样照排行连续生育长女长子次子。她的女儿是第三女；她的儿子是第五子和第十子。
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