“癸酉之变”的发生，非常清楚地表明：清王朝自乾隆晚期就开始显露端倪的败落之象一直都在无可挽回地发展，而嘉庆帝也不是一个能够挽回颓势的人材。他虽然一直想要做大清王朝的“中兴”之主，并且确实勤政，然而他的才干和运气都差了那么些，就连当一个守成之君都不够格。
不过嘉庆帝的身体一直很好，他自己也颇以此为傲。虽然称帝已经二十多年，但想到父亲的高寿，他对自己的未来还满是希望，认为总有峰回路转，真正干出一番事业的时间和机会。
嘉庆二十五年七月十八日，嘉庆皇帝就带着这样满满的自信，再一次离开北京城，踏上了秋狩之路。然而无论是他自己，还是留在宫中的钮祜禄皇后、随行或不随行的官员皇族，谁都没有想到，皇帝踏上的是一条不归路。
大约是鞍马劳顿加水土气候变化，七月二十三日这天，旅途中的嘉庆帝感觉有些轻微中暑，但他并没有在意。第二天早晨果然精神大有好转。嘉庆帝一高兴，还在旅途的最后一段下了轿，策马驰骋广仁岭，赢得了近臣亲信们一片叫好声。花甲之年本就不愿服老的嘉庆帝于是兴头更足，到达热河后也未立即休息，更没有派人代表，而是亲自连着去了城隍庙和永佑寺拈香行礼。
一通热闹忙乱之后，嘉庆帝终于在七月二十四日晚入住避暑山庄的烟波致爽殿。
虽然是避暑山庄，但是这几天的承德气候并不凉爽，空气异常沉闷。这对于小病未愈就过度劳累兴奋的嘉庆帝来说，实在不是什么好事。就在当天晚上，嘉庆帝突然全身发冷胸闷，虽经医治调理，二十五日上午他已经无法自己起身了，拖到傍晚更是出现呼吸困难的症状。
最后，夜幕降临了。沉闷的天气也终于等到了最后的爆发。一场大雷雨降临了承德。
七月二十五日夜晚，就在电闪雷鸣和众人惊恐的表情中，六十一岁的嘉庆帝离开了人世。医案说他是中暑而死，野史说他是给雷电击死。无论如何，嘉庆时代结束了。
正当众人为皇帝猝然弃世惊慌失措之际，他们又发现了一个更大的惊慌：皇位继承人到底是谁，老皇帝没有任何交代！
于是，众人唯一的指望，全落在了“鐍匣”里的传位诏书上。
鐍匣传位诏，是雍正皇帝吸取自己兄弟为储位相争相残的教训而发明的创举。此后乾隆帝也遵循了这一原则。按照雍正帝和乾隆帝的做法，传位诏书放在一个密封的匣内，此匣藏在乾清宫正大光明匾的后头。
军机大臣们都知道，嘉庆皇帝早就照着父祖的方式写下了传位诏书。只是他没有把鐍匣放置在正大光明匾后。这倒不是说他不想放在那里，而是由于宫中二十几年来小偷刺客造反火灾风波不断，他压根就对挂那块匾的院子的安全一千个一万个不放心，宁可把匣子走到哪带到哪。
然而问题是：皇帝带来山庄的行李千件万件，谁也不知道嘉庆帝把那个匣子、把那份传位诏书放在了哪里！
惊慌之下，皇子龙孙和王公重臣们就在嘉庆帝的尸身旁边闹了起来。
内务府大臣禧恩首先站了出来，认为国不可一日无主，当此非常时期，应该尽快立定新君。他随后提议，皇次子绵宁不但年长，还是嘉庆帝的元配皇后所生，在几个皇子中更是最出色的，理应由他继承皇位。此言一出，有人赞成也有人反对。而反对者不是别人，正是军机大臣戴均元、托津。他们认为这做法有违祖制，只怕会惹出乱子。
僵持不下一段时间之后，终于有人又想出了一个圆滑的法子：一面在山庄中寻找，一面派人向远在北京城的嘉庆帝皇后钮祜禄氏报信，看她的主张。
主意一出，立即得到了响应。就在当天深夜，钮祜禄皇后的亲哥哥、内务府大臣和士泰带着两名首领太监启程，连夜赶回北京皇宫。
嘉庆帝死时，他的儿子还有四个：最大的是元配喜塔腊皇后所生的皇次子绵宁，最小的是如皇贵妃所生的皇五子绵愉，除此之外就是钮祜禄皇后所生的两个儿子，一个是二十五岁的皇三子惇郡王绵恺，一个是十五岁的皇四子瑞亲王绵忻。
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