曹操表奏陈登为广陵太守，又给予陈珪中二千石的俸禄，使这对父子充当日后征讨吕布的内应。此后又在荀彧的推举下，遣尚书严象南下接任扬州刺史，一方面归拢吴郡太守陈瑀等刘繇余部，另一方面拉拢江东孙策使其听命于朝廷。待时机成熟之后，遣议郎王誧、刘琬持诏书拜孙策为骑都尉、袭爵乌程侯，领会稽太守，使其与左将军吕布、吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。
与此同时曹操又发下诏书，以朝廷名义命令荆州牧刘表、益州牧刘璋协同讨伐袁术。虽然这两份诏书都不可能有实际效果，但是至少避免了他们援助袁术的想法。天下刀锋纷纷指向淮南，刚刚称帝三个多月的袁术便陷入了四面楚歌的境地。
袁术先被吕布所败，淮南各地粮秣被劫掠一空，后又被群雄围困封锁，不得不大量增兵，而他的军粮储备却已无法支撑。淮南境内刮地三尺，再也榨不出什么油水，袁术无奈之际竟憨着脸皮向豫州陈国求粮。陈王刘宠乃汉室诸侯、国相骆俊又是朝廷忠良，两人岂能资粮与盗？不但不予粮草，而且将袁术使者痛打一番赶出陈国。袁术恼恨至极，却慑于陈王的英武不敢兴兵，踌躇再三竟然饮鸩止渴，派遣刺客将刘宠、骆俊杀死，继而纵兵抢夺陈国粮资。
诸侯王遇刺的消息传至许都，上至天子下至群僚无不震惊，全国各地的声讨呼声更加高涨。曹操见袁术恶贯满盈，觉得时机已经成熟，立即调遣兵将准备攻打寿春，以图彻底铲除祸根。为了这次出征，曹操调集了豫、兖二地嫡系部队，又集结京师卫戍人马，总兵力达到三万余人，是他起兵以来规模最大的一次。因为这一仗不仅仅是曹操与袁术的个人了断，还是大汉朝廷与袁家伪朝的正邪之争。为了提升士气震慑敌人，曹操奏请在许都誓师检阅，并请天子亲自观看。
皇帝刘协端坐在许都城楼，上打五彩华盖，左边伴着司空曹操、右边是尚书令荀彧侍立，其他文武公卿也随之列立两旁，而在每个人身后都有手持斧钺的虎贲士拥护。刘协眼望着浩浩荡荡耀武扬威的“王师”，心头却始终积聚着阴霾，提议恢复虎贲挟持的议郎赵彦已经被强加罪名处死了，现在更没有人敢为他出谋划策了。
除了荀彧、钟繇、董昭、丁冲那几个曹操的心腹，他已经很久没接触到外臣了。莫说三公九卿，就是最为亲近的国丈伏完、国舅董承、梁王子刘服都不能入宫相见，卫尉张俭、光禄勋桓典不过徒负虚名，宫中侍卫虎贲全是夏侯惇选拔的沛国人士，遵曹操之令而不听皇帝之谕，刘协已经彻底被隔绝起来。
其实他并没有怀疑曹操对于大汉王朝的忠心，至少目前这个阶段还不至于怀疑。但曹操为什么不能给予他一些自由呢？毕竟他还是堂堂天子嘛……刘协心不在焉地看了一会儿城下的旌旗队伍，便以余光扫视左右：曹操手据女墙脸上挂着微笑；荀彧目不斜视垂首而立；后面董昭、丁冲等人都是兴高采烈踌躇满志；司徒赵温、太仆韩融、谏议大夫杨彪等面沉似水萎靡不振；少府孔融侃侃而谈心不在焉；而他一直想要看到的伏完、董承却连影子都望不到，他们已被曹操隔离得远远的了。
“陛下……陛下……”
刘协好半天才意识到曹操在呼唤自己，赶忙挤出些笑容：“爱卿有何事禀奏？”
曹操洋洋洒洒指向部队，笑问道：“陛下以为王师是否精良？”
“爱卿选拔演练出来的人马，自然攻无不克战无不胜。”
虽然很显做作，但是曹操还是禁不住要画蛇添足道：“臣是为陛下扫平狼烟安定四海，还望陛下能够宽宥臣独擅之过。”
又是一次虚伪的表态，刘协虽这么想，可还是又一次安抚道：“爱卿何出此言？有什么独擅不独擅的？孔仲尼曾言‘陈力就列’，爱卿有统筹大局之能、复兴汉室之志，就应该掌握兵权戡平内乱，朕欣喜赞誉尚且不及，又岂会横加干预？”
“谢陛下，臣自当竭力驱驰，不负圣恩。”曹操躬身施礼，“请陛下向将士致意，以慰三军之心。”
刘协站起身来，抬起右臂向城下挥舞，三军行伍立刻嚷起震耳欲聋的“万岁”之声，有的将领也摘下兜鍪致意。刘协见将士这样尊崇自己颇感慰藉，欣然落座，心情好了不少。就在这时，曹操也突然向着城下挥舞手臂。霎时间，将士的欢呼声此起彼伏，一浪高过一浪，比刚才那阵“万岁”声更加狂热。刘协刚刚暖和过来的心，一下子又冷了——曹孟德不仅是在震慑袁术，也是在震慑寡人，还是在震慑群臣，他想叫大家老老实实的，不要在他出兵之际有任何非分之想。
想清楚这件事的意义，刘协顿觉惆怅无奈，只有低下头默默叹息。荀彧瞧得分明，赶紧躬身道：“微臣启奏陛下，今日天气燥热，此地兵马往来又有烟尘，九五之尊实不宜久处，陛下还是早早回宫休息吧。”
“甚好甚好。朕也疲乏了，那就回宫休息吧。”刘协强笑着点了点头。对于尚书令荀彧这个人，他还是比较满意的，虽然是曹操的人，但端正文雅紧守君臣之礼，处置万机还算能守正中庸，举荐的人才也都是肯直接听命朝廷的。昔日李傕、郭汜祸乱长安，贾诩虽为西凉一党出身，担任尚书却颇能体恤圣意、保全忠良，如今的荀彧比之贾诩更胜一筹。刘协这些日子一直在想，能不能把荀彧拉拢到自己身边，共同限制曹操权力膨胀呢？
虽然刘协已经传令回宫，但虎贲士还是要得到曹操的允许才能摆驾备车。眼瞅着曹操正全身心地投入在阅兵气氛中，只顾向城下挥手致意，竟没有一个虎贲士敢过来搀扶天子。荀彧见刘协面露哀怨之色，尴尬地皱了皱眉，赶紧拉了拉曹操的衣袖，低声道：“圣驾要回宫了。”
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