下一天是那桐在他金鱼胡同的住宅宴客，请的是来京祝蝦的各省巡抚。但闻风而至的不速之客很多，因为这天那宅的堂会，有出难得一见的好戏，是那桐亲自提调的。
这出戏的名目，叫作《辕门斩子带枪挑穆天王》，那桐指名派角色：谭鑫培的杨六郎；龚云甫的佘太君；贾洪林的八贤王；金秀山、郎德山的焦赞、孟良；朱素云的杨宗保；王瑶卿的穆桂英，连木瓜都派的是王长林。都道若非那桐的手面，不能聚此顶尖尖于一出戏中。
因此，原来只预备了七桌席，结果加了一倍都不止。
张之洞与袁世凯自是此会的上宾。这两个人的性情中有一点相同，都不喜欢听戏。他人聚精会神地注视着台上，张袁两人却觉得乏味之至。袁世凯还能勉强撑持，张之洞则连坐都坐不祝但不愿扫大家的兴，也要顾到主人的面子，托词离席，在客厅休息。
刚刚坐定，袁世凯接踵而至。张之洞是坐在一张加长的红丝绒安乐椅中间，此时身子略挪一挪，以示礼让。袁世凯便一面挨着他坐下，一面说道：“我样样赶不上中堂，只有不喜优孟衣冠这一点，跟前辈相象。”
“少小不习，无可奈何。”张之洞说：“生不逢辰，不是歌舞升平之时，遇到这样的场合，只增感慨！”
袁世凯不知道他这话，是不是有不满于慈禧太后经常在宫中传戏之意，不敢往深里去谈，只说：“中堂伤时忧国，白头相公，心事谁知？”
这是迎合张之洞言谈的语气，不着边际的一种恭维。那知在受者恰恰搔着痒处，半睁半闭的双眼，倏然大张，“毕竟还有人识得我的苦心！慰庭，”他很认真地说：“不可与言而与之言，谓之失言；可与之言而不与之言，谓之失人！今天我可为知者道，我不想做‘小范老子’，那知竟做了范纯仁！”
这两个人名，对袁世凯来说，比较陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，称范仲淹为“小范老子”，说他“胸中有千万甲兵”。张之洞心仪范仲淹，结果却成了专事调停刘后与宋仁宗的范纯仁，范仲淹之子。在这浓重致慨的语气中，也明明白白地道出了他的心事，志在调和两宫的歧见。
这正是一个绝好的为蔡乃煌进言的机会。未答之前，袁世凯先摆肃然起敬的神态，“中堂的苦心，真可以质诸鬼神！”
他说：“列帝的在天之灵，一定庇佑社稷老臣！”
张之洞感动极了，泪光闪闪地说：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。”袁世凯急转直下地说：“止庵先生，亦是当代第一等人物，可惜，这大关目上，错了一步！”
“喔，”张之洞左右看了一下，将颗扎着小白辫子的脑袋歪着伸过来，含含糊糊地说：“久已想动问了！瞿止庵勾结外人，买通报馆，密谋归政，其事究有几分是真？”
“这很难说。不过，”袁世凯亦将声音压得极低：“西林与康、梁有往来，千真万确！
康、梁固无可厚非，但就爱君而言，诚所谓‘爱之适足以害之’。中堂未到京以前，有一道密旨，为皇上征医，这就是爱之适足以害之的明证。天幸有中堂有枢，戊戌之祸，必不致复见！”
张之洞不自觉地连连点头，“如果我早入枢十年，岂有戊戌之祸？”他想了一下说：“慰庭，房谋杜断，你的耳目比我广，必可医我不逮。”
“不敢！”袁世凯答说：“凡有所命，必当尽力。”
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